浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第四十七話：来るは艦砲 向かうは星底 彼女の願いは空の中

　タラップの、巡航艦クリヴォフと、アルテミスウィングを接続している部分が、同時に爆ぜた。

　煙が上がっているのは、ベルクルトが使っていた戦闘用強化スーツの右腕の筒だった。

　太陽の光を浴びて、アルテミスウィング号の甲板上で雄々しく立っている。

　だが、次の瞬間、それは四散した。

　巡航艦クリヴォフの砲撃の一撃で、跡形もなく爆ぜ飛んだ。

　タラップという支えは失われた。

　途中にいた少女は、空に投げ出された。

　スカイスーツを着用していないのだろう。生身の彼女は、大海へ向けて落ちてゆく。

　だが、その表情に恐怖はなかった。

　目をつぶっている。

　音楽に耳を傾けている。

　安らぎに身をゆだねていた。

　巡航艦クリヴォフがアルテミスウィングから離れつつあった。

　吸い出されそうになった甲板員が、なんとか船に戻る。間髪入れず、開いた穴はすぐさま閉じた。

　そのとき、アルテミスウィングの甲板上にある部屋から、何かが飛び出した。

　新たな戦闘用強化スーツだった。

　先ほど粉々になったものとは違い、右腕は異形ではない。

　それは、すぐさま甲板から躊躇なく飛び出した。下には何の支えも、命を繋げる綱もないというのに。

　少女へ向かっておちてゆくそれは、胸部骨格を開いていた。通常は閉まっているものだ。高高度で開いておくものではない。

　その落下軌道は、少女のそれと、寸分過たず合わせている。

　スカイジュエルコントロールシステムの操作水準が高いからできる芸当だ。

　風圧の中、気付いた少女が、手を伸ばす。

　スーツの両腕が、少女を包み込むように動く。

　完全に両者は同調した。

　すぐさまスーツの主が、右腕を伸ばした。

　苦痛の表情のまま、少女の腕を取った。

　そして、一瞬で、内部へと引き込んだ。

　戦闘用強化スーツは、少女とアタッシェケースごと胸部を閉じた。

　体格に機械が合わせる設計になっているスーツには、何の問題もない。蓋はぴったりと嵌っている。

　遅ればせながら、巡航艦クリヴォフがエンジンを唸らせた。

　同時に、戦闘用強化スーツへ向かって、炎を噴く口先をむけるべく、旋回しはじめる。

　その威容は、怒りを湛えているようで。

　唸るエンジンは、獰猛な肉食獣の吼え声のようで。

　だが、音楽は止まない。

　葬送歌のような、穏やかな旋律は止まない――。

　そして――俺、ナギ・アマヤマの命はもうすぐなくなる。

　そう思うのが普通だろうな。

　すでに戦闘用スーツの腹の部分に、彼女を保護することに成功した。

　やるじゃないか、俺。

【二つのバイタルが確認されました。このスーツは一人用です。このスーツは一人用です――】

　うるさい警告サインを消す方法がわからない。

　この戦闘用スーツは、サイズフリーだ。身体が倍はあろうかというベルさんが着ても、俺が着てもぴったりサイズになるようになっている。

　そこを利用するために、胸部を開いたままダイヴした。外の冷気の、刺すような痛みを我慢して飛んだ。

　落下する彼女を、胸部に収容し、そのまま閉じた。

　そんなんだから、腕は回せてはいないが、再びお姫様抱っこのような状況になっている。

「やあ、金髪のお嬢さん、もう少しだけ、我慢してくださいね」

　呼び方がわからないので、これしかない。彼女はミリアムではないのだから。

「バイタルチェックカットオフ」

　彼女が言うと、先ほどまでの警告サインが消えた。

　これで頭部モニター代わりのバイザーの視界が良くなる。

　バイザーには簡易レーダーが写っている。アルテミスウィングから巡航艦クリヴォフが、完全に離れているのが確認できた。これから本格的に追ってくるのだろう。

「無茶です！」

「でしょうね」

　なんと言われようが、やってしまったものはしょうがない。

　でも、勝機はある。

　すでにそれは確認済みだ。

　あとはどれだけ、生き延びられるかが鍵だ。

　まずは、営業を開始して、奴らをたばからなければならない。

　時間稼ぎの小細工など、いくらでもやってやろうじゃないか。と、言っても、それしか俺にはできないのだけれど。

「通信」

【通常通信モード開きました】

「こちらアルテミスウィング戦闘用スーツタイプA、聞こえますか、巡航艦クリヴォフ」

『はぁ!?　戦闘用スーツだと？』

「ええ。見えませんでした？」

『そういう意味で言ったのではない！　どういうつもりだ！』

「どうもこうもありません。戦闘用スーツタイプBが暴走してしまいまして、そちらのタラップを破壊してしまって。もうしわけありません」

　嘘ですよ。あれは俺がリモートで動かしたのだから。

　ちなみに、アルテミスウィングのドアは、お嬢様がきっちり閉めてくれている。彼女は必ず開けたら閉める子だったから大丈夫。

　開けたら閉める、これ大事。

『そんな言い訳通じるか！』

「タイプBを破壊してくれて感謝しますよ。あ、そちらのクルー何人か吸い出されそうになってましたが、大丈夫ですか？」

『ぬけぬけと。貴様……』

「しょうがないじゃないですか。事故なんですから。まぁ、粉々になったのは調べようもないでしょうがね」

　サージ船長みたく、しれっと言うのがいいのだろうか。

「とりあえず、王女様はこちらで回収しましたから、お気になさらず」

『何？　どういうことだ？　それは一人用だろうが』

「まぁ、緊急ということです。とりあえず、俺たちはなんとか死なないようにがんばっておきますので」

『共通ビーコンを出せ！』

　嫌です。捕まりたくもないし、狙いを定められたくもない。

　もちろん、秘匿通信では出してますよ。

「どうにもそれが壊れてしまって。ゆっくりと、回収をお願いしますよ。あ、俺たちを撃ち落とそうとか、アルテミスウィングに危害を加えるとか考えないでくださいね」

　ここからはロマーノ船長ぽくいこう。

「やったら、どうなるか。皆さんなら、わかるでしょう？」

　よし、決まった。やっぱりロマーノ船長はカッコイイ。

『俺はギュスターヴ・アルムスター。大佐をやってる』

　艦長から別の人に代わったようだ。

「はじめまして、こんにちは」

『舐めた口を利く小僧だ』

「そんなつもりは微塵もございません。早速、ご用件をお伺いしましょうか」

『お前は、死なないとでも思っているのか』

「よほどのことがなければ、ですけどね」

『その、よほど、を起こしてやろうか』

　怯まないな。

　フェリックス船長でどうだ。

「アタッシェケースの中身いらないんですか？　こっちには鍵を知っている王女様抱えてますし。穏便に回収していただければ話は丸く収まりますよ」

『事に及んで、言うに及んで、それか。今更仲良くしろなどと。度胸だけはあるな』

「こちとら度胸だけで飛んでるんです。それよりいいんですか？　先ほど言った、よほど、が起きるのはそっちかもしれませんよ？　仲良くやったほうがいいんじゃないんですか？」

『勝ち目もないのに大言を吐く。おい、やれ』

『しかし大佐』

『いい、時間がないのだ、やれ』

　クソッ。向こうも焦っているのだ。通信が切られた。

　でも、それでもいい。

　俺の目的は、彼女を奴らに渡さないことと、何より、巡航艦をアルテミスウィングから離すことにあるのだから。

　時間稼ぎのつもりが、少し早まったかもしれない。

　けど、これくらいはやってくれなければ、話にならない。

「通信オフ」

【通信オフ】

「レーダー、セット。集中モニターオン」

【レーダー。巡航艦にセット。バイザーに表示しました】

　彼女が言うと、バイザーに情報が溢れる。使い方は彼女のほうが詳しいのだろう。任せたほうがいいようだ。

　痛みが残る肩から、頭を離して乗ってくれている彼女を見ると目が合った。

　小さく頷くと、頷き返してくれる。

「発砲でバイザーレッド」

【設定しました】

「撃つ前に逃げろと？」

「いえ。赤になった瞬間に移動を。あとはナギのセンスです。見せてください。元スカイボールのミドルアタッカーなんですから」

　呼び捨てに戻った。

　話方も、王女のようなふわふわ感はない。気が強い感じがする。

　だが、いいぞ、悪くない。

【射撃警報】

「ちぃ！」

　俺は左手に持っていた大型の何かの砲の引き金を引いた。中身は知らない。急いでいたから。

　構えはもちろん、ベルさんを見習ってる。

　身体が反動で吹き飛ぶ。慣性で後ろに向かったのだ。

　肩の痛みで目の前がチカチカする。

　飛んだあとすぐ、別の衝撃が身体を襲う。

　着弾点が近かったのだ。

　彼女が小さな悲鳴を上げる。

　なんとか俺は我慢する。

　痛いのは勘弁してくれ。

「最初は観測砲撃じゃないのか」

「ええ。遠くの目標じゃないので」

「きついなぁ。衝撃波がこたえる」

　手中のスカイジュエルコントロールシステムの端末を、感覚で操作する。これで戦闘用スーツの浮力をいじって、高度を操作する。

　ゆっくりと落下速度が落ちてゆく。このときに、急激に浮力をつけてはいけない。落下速度が早ければ早いほど悲劇が起こる。

　そうして、徐々に操作してゆくと、完全に戦闘用スーツは浮いた。

「今頃は、狙いをつけて……」

　どうやら無駄話で距離を開けられたせいで、機関銃のようなものの射程を離れられたのかもしれない。収容後に真っ逆さまに墜落していてよかった。戦闘用スーツだから使わなかっただけかもしれない。いろいろ詳しくないから考えることはやめよう。

　とりあえず、おかげで大砲で狙われることになったのは確かだ。

「今、くらいかな」

　浮力を一瞬で消す。と、同時に、上空に向けて、砲を撃った。

　身体はすさまじい勢いで落下を開始した。

　内臓が持ち上がる感覚が気持ち悪い。

【射撃警報】

　一足早かった。おかげで助かった。

　さっきまでいた空間に、爆発が広がった。

　正直肝が冷える。

　小さい的に当てるのは大変だろう。けど、向こうのほうが足が速い。

　あと、スプレッドファイアーショットとか使われたらおしまいだ。

　それに、向こうのほうが足が速い。追いつかれるまですぐだ。

　時間がない。

　正直焦る。

　と、思ったところでバイザーにメッセージが流れた。

　先ほど出した、秘匿通信ビーコンに応える形でのそれだ。

「え……」

　お嬢様が作戦に気づいたようで。

　モニターを見て、目を見開いている。

「通常通信」

【開きます】

「あー、あー、聞こえますか」

『小僧、泣き言か？』

「こちら、アルテミスウィング戦闘用スーツA、甲板員ナギ・アマヤマです。ギュスターヴ・」

　なんだっけ？

「アルムスター」

　お嬢様が付け足してくれた。

　スタンレーを笑えないな。

「ギュスターヴ・アルムスター大佐はいらっしゃいますか？」

『今更、時間稼ぎか？　甲板員』

「いえ、一応、言っておかなきゃなと」

『何をだ？』

「降伏してください」

『くだらん時間稼ぎか。時間の無駄だ。もう死ね』

「残念です。あとは頼みましたよ、ユリウス・スーアント教官」

　そう言った瞬間、巡航艦クリヴォフが、炎を上げたのが見えた。

　砲撃を、受けたのは俺でもわかる。

　間に合った。

　これでもう大丈夫だろう。

　とりあえず、回収は急いでほしいです。

　大海へ真っ逆さまは、勘弁してほしいから。

　注意深く、スーツの浮力を徐々に戻してゆく。

　身体にかかる重力で、より一層痛みがひどくなった。

　少し休もう。

　さっき適当に選んだ曲が心地良い。

　あー、眠いなぁ。

　なんとかは寝て待てだ。