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第四十六話：第十三王女として

　巡航艦クリヴォフがアルテミスの横に来たのが、窓から見えました。

　ダミーのアタッシェケースは、忘れずにここにあります。

　あとは向こうに渡るだけ。

　今は両船ともに航行を止めて、スカイジュエルコントロールシステムで浮いているだけ。

　クリヴォフから、タラップが伸ばされています。

　程なくして、それはアルテミスウィングのドアに接続されました。

『こちら、巡航艦クリヴォフ。接続が完了しました。与圧はこちらで行いますので、しばしお待ちください』

「ええ」

　私の『ゴースト』の仕事は多岐に渡ります。

　基本的に、他の『ゴースト』たちとする裏の仕事です。容姿を利用しての囮もこなしつつ、他の任務に関わることなど日常茶飯事です。

　『ゴースト』たちはとても優秀です。そして、同時に、特定の顔を持ちません。幽霊のように、誰にも気づかれずに任務を遂行します。役に適わなくなれば、元の人間に戻ってゆきます。

　ですが、私にはそれがありません。ミリアムとしか呼ばれない。本当の名前すら無い。

　王女の私生活をトレースして、情報を頭に叩き込んで、王女そのものになる必要があるから。

　王女が生きている限り、その生活は続くんです。

「私はミリアム」

　空気が充填されるまではもうしばらくかかるでしょう。

　掃除が行き届いている船内。持ち主に大事にされている船。

　ここ数週間の出来事を思い出してしまいます。

　いつも気にかけてくれた、兄のような存在、ユリウス。

　彼は『ゴースト』の中でも最古参です。私のために、無理を押しているのは気づいていました。

　そのユリウスのチームの苦境を知りました。偶然、私のチームに援護の指示があったからです。私以外の『ゴースト』も、ユリウスの逃走を手助けしたのです。

　ユリウスを第七王女の別邸へ引き込めましたが、相手は諦めることをしませんでした。形振り構わず、攻め込む構えを見せました。そのときにはもう、定期便のある港は全て押さえられ、通常航路もまたダメでした。

　そこでミリアムの大叔父にあたるサージ・イワンドーの船、アルテミスウィング号を呼び寄せました。

　近くにいたことが奇跡のようなものでした。

　ミリアムだからこそ使えたこと。苦渋の選択でした。

「私は、ミリアム」

　ミリアムであることでしか、生きられない。自分には、何も無い。そのことを自覚するのに、充分な選択でした。

　『ゴースト』の任務としては、ユリウスを目的地まで誘導し、ケースも無事に届けられたことだけで、成功ということになるでしょう。

　でも、最後になぜ、ナギに話をしてしまったのだろう。

　嘘も織り交ぜていたとは言え。

「そんな必要はないのに」

　耳に付けた無線イヤホンから、声が聞こえてきました。

　ナギ・アマヤマの声です。

『聞いているんでしょう？　お嬢様。痛みで気を失わないようにしたいので、少し付き合ってください』

　私の心がざわつきました。

　すぐに、それも抑える訓練は受けているので、動揺は表に出ません。

　同時に、音楽が流れてきました。スタンレーと船のの制御を奪っただけなので、ライブラリへアクセスは可能だったのでしょう。

　古い古いその曲は、美しいものでした。何かを懐かしみ、そして悲しむ。ゆっくりと思い出を眺めるような旋律。

　巡航艦クリヴォフからの指示があるので、イヤホンは外せません。相手から不審がられてもいけないので、端末は使えません。

　そのまま聞くしかありません。

『ロケット砲を一緒に担いだときに、気付けよって話ですよね』　

　カーチェイスをしましたね。ロケット砲は一人でも撃てます。兵士としての訓練は一通り受けていますから。ですが、わざと手伝ってもらったことを言っているのでしょう。王女様が重火器なんて使わない、と。

　あのときの船長の運転は、私でも恐怖しました。相手も意表を突かれたはずです。

　そのおかげで、なんとかこの船に乗れました。

『船に乗り遅れなくて良かったです』

　船が動き出して、乗り遅れるかと思いました。正直、諦めました。でも、スカイスーツの扱いに長けた青年(ナギ)に助けてもらって、どうにか間に合いました。

『お姫様抱っこをする経験は、あまりできることじゃないですよね』

　自分はお姫様じゃないのに。お姫様抱っこをされて、少しだけ、気分が躍ってしまいました。空を滑るように、運ばれたことは今でも感覚にはっきりと覚えています。

『いたた……勘違いでアメリアさんを捕まえたとか、傑作です。思い出しても笑えます』

　数日後、ライオン団に、お菓子の隊商ごと攫われたと思い込んでしまいました。

　若い三人で、窮地を脱するために悩んで、実行に移しました。それが空回りだったことに安心はしました。あのときの一体感は楽しかったな。

『舞踏会は壮観でしたねぇ。お嬢様もご覧になってたんでしょう？』

　巡航艦クリヴォフを見事に騙せました。

　船を隠したり、軍艦相手に脅したり、感心するばかり。小手先の技をいくつも重ねたそれは、私たちのような軍人には思いつかないものでした。

　結果的に、被害はゼロ。

　奇跡を目の当たりにしたとは、ああいうことなのでしょうね。

『とりあえず、ユリウスさんの指導はもう、勘弁してくださいね』

　昔から、ユリウスだけは「お嬢様」と呼んで、気にかけてくれました。

　彼を先へ行かせ、自分が囮になるのは、その、せめてものお返しでした。

『ゴールデンハインド号が来なかったら、俺たち生きてませんね』

　巡航艦パクトーラスに追い詰められたとき、後悔が心を支配したのをはっきりと覚えています。煙と炎は、人の心さえも焼いてしまいます。

　でも、任務です。

　何をおいても、何を犠牲にしようとも、果たさなければならないものです。

　ですが、それでも、完全に割り切ることができませんでした。シスカの意識が無くなったことに、自分でも驚くほど衝撃を受けました。友達のように接してくれたことに、私は、私が思っていた以上に嬉しかったのでしょう

　だから、取り乱した私は、半分は演技ではありませんでした。

『フェリックス船長、かっこよかったですよね』

　ゴールデンハインド号のフェリックス船長のような、自由な生き方に、私は焦がれています。

　挫折する自由、立ち上がる自由、挑む自由、戦う自由。

　そのどれもが眩しい。黄金の心は彼らのもの。

『破砕島のみなさんは、たくましかったですね。彼らに大事なことを、俺は思い出させられました。寄られてよかった』

　危険な空域で、危険な仕事をする彼ら。人がやりたがらない仕事に、誇りを見出して、胸を張って、自分の存在を叫んでいました。

　行動という絶対的な言語で。

　ですが、そんな楽しかった空の旅は、ここで終わりです。

　私はミリアム。

　プロメテス王国第十三王女。

　第三軍の暴走を止めるために、ここに立っているのです。

『与圧完了、殿下、いつでもどうぞ』

　ドアを開くと、少しの風が顔を撫でてゆきました。アタッシェケースを持つと、タラップに踏み出しました。

　軍艦にありがちな、すこしだけ油っぽい臭いのする空気。アルテミスウィングのような、控えめな香水と芳香剤の優しい香りではありません。

『準備が完了しました。間に合って良かった。これならどうにかなりそうだ』

　ナギの言葉を無視して私は歩きます。

　止まってはいけないのです。

　彼らの命がかかっているから。

『さっき、言いそびれたことがありました』

　先ほど、ブリッジで、銃で撃つ瞬間の話でしょうか。

『結果はどうなるかわかりません。ですが、ここでほっぽって逃げるのは、一生、気に病みます』

　ああ、この仕事を受けるときに、社長を説得したときの言葉です。今でも覚えています。

　ですが、それは、お姫様としての、ミリアム王女殿下としての私を、という意味しょう。

『どうせ巻き込まれているんです、負けるなら、攻めて負けます。負けるつもりはありませんけどね』

　巻き込んでしまったことは、申し訳なく思っています。

　ですが、これ以上は、つき合わせるわけにはいきません。何を企んでいるのか知りませんが、軍相手に何ができると言うのですか。

『俺は、仲間の犠牲で安寧を手にして、喜んだりしません』

　心がざわつきます。

「もう、いいんです」

『たぶん、クルーのみんなもそうです』

　任務に邪魔です。

「黙ってください」

『黙りません。最後にネタばらししてくれたのは、たぶん、俺を後悔させないためなんでしょうが、逆効果ですよ』

　限界です。

「やめて」

『あんな話を聞いて、はいそうですかと引き下がるわけないじゃないですか』

「やめて」

『もう、任務は達成されているんです。あなたが行く必要はどこにもない』

　私を、あなたと言いましたか。

「やめてって言ったでしょう！」

『命は惜しいです。が、ここで引き下がるほうが嫌なんですよ。船長やベルさんがキレそうですし』

「必死になる必要なんてどこにもないんです。命より大事なものってなんですか」

『策はあります。ほら、『王女』は鍵を握っているってことになっているんです。そこに付け入る隙があるかもしれません』

「私は、ミリアム……」

　そう、私はミリアムなんです。ミリアムであり続ける以外、望んではいけないのです。

『ええ。ですが、そこにいるのは王女じゃない。一人の女の子です。とにかく、空の友は信じるものです』

　私を女の子と言いましたか。

「でも、私がやらなきゃ」

『それはやりたいことですか？』

　フェリックス船長の言葉を借りるなんて。

『まぁ、あれです。女の子のお願い一つ聞けなきゃ、男の器量を疑われてしまいますよね』

　私を、また女の子と。

『何か、リクエストはありませんか。金色の髪のお嬢さん』

　私を、お嬢さんと言いましたか。

　ミリアムとして、ではない。

　彼はそう言いたいのです。

　わからなければよかった。

　わからなければ、本当によかった。

　つらい思いをしなくて済んだのに。

「私は」

　ごめんなさい。王女殿下。

　私は勝手に、私のワガママを言います。

　クローンであるのだけれども。

「もう一度、」

　声が詰まった。

「みんなでカレーが食べたい」

　声に出したとき、同時に止めることができませんでした。

　涙と、自分自身を。

『さあ、試合開始です』

ラヴェル　「亡き王女のためのパヴァーヌ」