浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第四十五話：秘するが花 花の散り様

　ブリッジ手前にたどりついた。

　本来は、船の中でも一番安全な場所。だが、今は一番危険な場所だ。

　足音をさせないように、ゆっくりとドアに張り付いた。

　ブリッジのドアは、覗き穴のような小さな窓がついている。

　そこにゆっくりと近づき、中を覗いた。

　船長席にはゆるいクセのある金髪のポニーテール。ミリアムだ。彼女が座っているのだ。

　もちろん、こちらからでは表情はわからない。

　だが、何をしているかなんて、見ればわかる。会話をしているのだ。パネルに映った男性と。

　見覚えはない。見るからに軍人だ。何を話しているかよく聞こえない。

　聞かなくても、俺の中の嫌な予感は急速に発達している。積乱雲もびっくりな勢いで。

　やり取りは後半だったようで、通信が切られた。

　ミリアムが二～三操作すると、ブリッジの上側のパネルが、外を映し出す。身体をかがめて伺うと、アルテミスの羽が、徐々に収納されてゆくのが見えた。

　あれを閉じたら、船は追いつかれてしまう。

　そうなれば、すべてが終わりだ。

　俺は急いでブリッジに入った。

「まぁ」

　ミリアムが驚いて席を立つ。

「これはどういうことですか、ミリアム」

　銃を向けたまま、俺は聞いた。

「どうもこうも。旅はここで終わりということです、ナギ・アマヤマさん」

　意味が解らない。

　スタンレーは敵だと呟いた。

　だが、ここにいるのはミリアムだけだ。昨晩の操舵係だったベルさんが床に転がっている。この分だと、シスカもどこかで眠っているのだろう。

　俺は構えを崩さぬまま。

　眉間に皺が寄るのを自覚する。

「第三軍、巡航艦クリヴォフが、もうすぐアルテミスウィングに接続するんですよ」

　ミリアムがあっさりと、恐ろしいことを言う。

「先ほど補足されました。私がレーダー手をやっているときですね。軍相手に、よくここまで逃げられたと思います」

　何を言っているんだ。ミリアム。

「プロメテス王国の軍は優秀だったということです。おそらく、大回りしてくると、賭けに出たのでしょう。そして、その賭けに勝った」

　それまで視線を合わせなかったミリアムが、こちらを見た。

「残念ながら、試合終了です。エンジンも碌に使えない船では、逃げ切ることは不可能」

　思わず唾を飲み込んだ。

「なので、白旗を上げたんですよ」

「それじゃあ、アタッシェケースの中身が彼らに渡ってしまう。それよりも、ミリアムの命が」

　銃口の先に付いているとんがりの向こうで、ミリアムが笑った。

　少女と女性の間の年代とは思えない、疲れたような笑いだった。

「お世話になったので、お話しましょう」

「何を？」

「すべて、です」

「すべて？」

「ええ。まずは、スタンレーさんには、身動きが取れないように、停止プログラムが入ったデータカードを渡しました。解析を手伝ってほしいと渡したら、疑いも無く開いてもらえました」

　スタンレーは人が良い。呼び捨てでも構わないとニコニコしているようなおじいちゃんだ。ミリアムの頼みなら、警戒すらしなかったのだろう。

　いや、スタンレーですら、無力化されるようなものだったのかもしれない。

「みなさんには寝てもらいました。催眠ガスを使って」

　寝起きの良い俺が、定刻に起きられなかったのはそのためか。

「びっくりしましたよ。船内くまなく充満させたはずなのに。おそらく、ナギさんは負傷したときに使ったナノマシンの効力が残っていたんですね。催眠ガスから目覚めるのが早すぎですよ」

「諦めた……のか？　不正の暴露や、戦争の回避を」

「いいえ。そんなわけないじゃないですか」

　ふふ、とミリアムが笑う。

「おそらく、今頃、ユリウス・スーアントが、その任務を達成しているところです」

「ユリウスさんが任務？」

　彼はジュースィヒカイトキャラバンと離脱した。病院へ急ぐために。あの急性機械化症は仮病なんかじゃなかった。なったことがあるからわかる。彼のそれは重症だったはず。

「ユリウスは、ライ・オン・トップ団の高速艦に守られて、おそらくは救急船で、首都アーテウスへ」

　重症も利用したのか。

「アタッシェケースも一緒に」

　確かに、ライ・オン・トップ団の護衛で第一島アーテウスまで行くのが安全だ。王女も一緒にライ・オン・トップ団とともに行けばいい。

　たしかに、あのときは、正直、向こうに乗らなかったのを正直少しだけ疑問に思った。イースレット群島国α-50からの航路のほうが、第三軍の妨害を受けやすいと、なんとなく思ってしまっていた。単独で先に行くことで、先に進んでいるアドバンテージを生かす、とも。

「第三軍は第六島スラントで、王女と『ゴースト』が証拠を持って、アルテミスウィングへ逃げ込んだと思い込んでいるはずです。なら、目立つ私が囮になるのは道理でしょう？　おかげで巡航艦パクトーラスは、アルテミスウィング号しか見てませんでした。投降も許さずに問答無用に落としに来るとは思ってませんでしたけど」

「そんな……本命はユリウスさんなのは納得できました。でも、王女様自身が囮？　そんな馬鹿な話はないでしょう」

「私が本当の王女なら、ね」

「え？　いや、貴方はミリアム王女だと、親族である船長も言って――」

「ふふ。身内を騙すのも、スパイ業では常識ですよ」

　船長は元王族だ。理由は知らないが今は籍を離れ、一般人になっている。第十三王女とは大叔父の関係だ。

　親類という情を利用したのだろう。

　だが、本当に、そんなことが可能だろうか。

　メディアで見かける王女その人に見えるのは、俺だけではないはずだ。

「クローンですよ」

　俺の疑問を読んだのだろう。

　瞳に悲しい光が灯るが、それも一瞬で消える。不敵な笑みはそのままに。

「私は、ミリアム殿下の身代わりになるべく、産み落とされ、生かされてる存在です」

　勘弁してくれ。

　冗談じゃない。

「私たちは『ゴースト』です」

　そんな話には、慣れたくない。

　国というのはここまで非常になれるのだろうか。

　闇側の深淵の深さに眩暈がする。

　戦いのためだけに産み落とされる存在なんて、物語の中だけで充分だろう。

　今までのことを思い出す。

　スラントでのカーチェイス。あのときのロケット砲と銃の扱いは、たしかに、王女様のたしなみをゆうに超えている。

　銃撃戦で、相手に弾を命中させたのはこの娘だったのかもしれない。

「あれくらいのことは、やれなければ話になりません」

　ゴールデンハインド号の船長、彼が挫折したときに直接会話したのは。

「もちろん、あれは私です。本物のミリアム殿下が、得体のしれない浮浪者と会話などできるわけありません。不審者の洗い出しのついでで、穏便に去ってもらったにすぎません」

　すっかり騙されていた。

　疑いの余地など、どこにもなかった。

「でも、今、なぜ、第三軍に降るんですか」

「みなさんの命と安全との引き換えです。これでも悪いと思っているんですよ」

　表情はかわらない。笑顔の仮面でもかぶったよう。

　違和感のない顔の動きに、違和感を覚える。

　カレーに一生懸命食らいついていていた表情。ジュースィヒカイトキャラバンの宴会で楽しそうに笑っていた。シスカと並んで真剣に仕事をしていた顔。

　巡航艦パクトーラスに撃たれていたときの後悔した表情。砲撃の衝撃で泣きそうになっていた。投降も許されなかったときの泣きそうになっていた顔。

　あれらが嘘だった？

　そんなはずはない。

　そんなはずはないだろうが。

　皆が嘘だと言っても、俺だけはそうは思わない。

「だからって、行かせませんよ」

「他に選択肢はないんです」

「行ったら行ったで、貴方は捕まり、アルテミスウィングは処分される。違いますか？」

「交換要件に出しています。安全が確認されるまでは、ケースの開け方は教えられないと」

「それは取引の機密が入った情報です。第三軍にとっては無いほうがいいものでしょう？　開けてどうするんですか」

「パーシヴァル社との取引で、武器を買うためのお金。アレには、そのお金を入れている口座の電子キーも入ってたんですよ。大金が動くために、必要な。もしキーが失われたら、再発行には数か月がかかります。そうなれば計画の時期も大幅に遅れるでしょうね。すべての島は動いているのですから」

　こういうときのための裏金。それは別口座に用意するのも道理。金の流れを掴まれるほど間抜けな話はない。

　再発行ということになれば、実行時期が遅れる。つまり、攻める相手にいちゃもんをつけられる距離に近づくタイミングを逸するということ。

　それは第三軍としては、少し困るのだろう。

「手に入れば御の字。入らなければ、消してしまえ。それが第三軍の思惑、ですか」

　ため息が漏れた。

「契約のときに話さなかったことですね」

「ええ。大金ですから。お金に目がくらむ人なんて、この世にたくさんいますから」

　悪びれもせずに、彼女は微笑む。

　すべては話さない。裏側を生きるためには、当たり前の話だ。

　社長が断ろうとしていたのも頷ける。

　それを俺は……。

　いや、それでも社長は頷いた。

　それを知ったうえで頷いたのかもしれない。

「ユリウスさんを送り出し、アルテミスウィングをわかりやすい囮としたのは、船長も絡んでいるんですね」

　ミリアムは答えなかった。答えがないのが答えだろう。

　間違いないだろうな。

　首島アーテウスへは、残り半日が予定されていた。

　巡航艦はすぐそこで、逃げ切ることなど不可能だ。

　アルテミスウィングには武装はない。ベルさんはそこで眠っている。

　操船するにもシスカとスタンレーも駄目だ。

「ミリアム。それでも、俺は、あなたを行かせたくない」

「止めますか？」

　間髪入れずに問いかけられた。

「一生、気に――」

　返事に集中したその一瞬の隙を、突かれた。

　いつの間にか、ミリアムが銃口をこちらに向けていた。

　抜くところが全く見えなかった。

「私たちは『ゴースト』です」

　そうミリアムが言った瞬間、乾いた音がした。

　直後、激痛が走る。

　右肩を撃たれた。

　衝撃と痛みで、意識が飛びそうになる。右手に握っていた銃は、もちろん、取り落とす。

　膝を付く。だが、それも一瞬で、床に倒れた。なんとか開いた風穴を、左手で押さえつけるしかできない。

　ここで、いきなり撃つのかよ。

「こちらアルテミスウィング。巡航艦クリヴォフどうぞ」

『どうした』

「船に問題が発生しています。早めに付けてください。スターデッキ側のAデッキ後方ドアに接続をお願いします」

『了解した。すぐに着く』

「ええ。約束は守ってくださいまし。ギュスターヴ・アルムスターさん」

『もちろんだ。ケースの開き方は、アルテミスウィングと貴方の安全と引き換えだ』

「必ず」

『ああ。それくらいなら、安い買い物だ』

「では、後程」

　通信が切られた。

　俺は床の冷たい感触を味わう。会話を聞くことしかできなかった。

「では、ごきげんよう」

　視線だけしか姿を追えない俺を見て、彼女は見下したように言った。

　余韻も無く顔を逸らすと、振り返らずにゆく。ブリッジのドアは味気もなく自動で閉まった。

　今までの彼女とは全く違う口調。

　どちらが本当の彼女なのか。

　そんなこと聞くまでもないだろう。

　安定志向なら、ここでじっとしていればいい。すべては救われる。彼女の犠牲と行動によって。

　だが、その選択肢は、俺には無い。

　もうすでに、俺は気狂いの女神の船員なんだ。

　イカレてる。でも、その考えに満足している自分にがいる。シスカには悪いが、年長組は笑って賛同してくれそうな気もする。

　痛みで朦朧とする。

　なんとか立ち上がる。ブリッジにある救急セットがある引き出しに、身体を預けるように辿り着く。

　巡航艦パクトーラスからの砲撃のときに、負傷したシスカの治療のために使ったのだ。場所はわかっていた。

「安定志向と……っいてぇ～……真逆だなぁ」

　独り言を呟かないと、意識が飛びそうだ。止血パットを口もつかって取り出す。

「クッソ……上等だ。今、俺は、必要とされてるぞ」

　なんとか右肩の前後二つの穴にパットを付ける。左手と頬は血だらけだ。

　下手をしたら出血で死ぬかもしれないが、どうしようもない。

　今は俺の体力様に祈るのみ。

「よし……さぁ、一点を、もぎ取ってやろうじゃないか」

　銃はもういらない。やることは勝ちのための戦い。

　ブリッジを出る。

　アッパーデッキへ向かう。やるならあれしかない。

「諦めたときが、失敗だ」