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第四十四話：暁を覚えず

　狭い部屋で目が覚めた。

　俺に充てられた部屋は、これでも破格の待遇らしい。通常の最低位甲板員は、棺桶のような空間で寝泊まりすることもある。部屋があるだけ上等なのだ。

　備え付けのデジタル時計の数字は、８と二つの１が並んでいる。本来はレーダー手の席でナビを交代している時間だ。

「やっべ！」

　急いで俺は身支度を済ます。

　ブリッジに行く前に、気になることを解決したかった。

　昨日は目覚ましを、確かに、スタンレーに頼んだ。連日の長時間の交代勤務で、皆疲れが溜まることはわかっていた。負担を分け合ってくれるクルーたちに、「せめて声をかけるくらいはするよ」と言ってくれたため、甘えることにしたのだ。　確かに、この航海の間は、きちんと起こしてくれたのだ。

　それが今朝はない。

「変だな？」

　壁に嵌めこまれているパネルを触ったところで、また疑問が浮かぶ。

　そもそも、モーニングコールが無くとも、寝過ごすことなんてない。俺が寝坊なんて何年振りかわからない。五分前行動は身体に染み付いている。

　それに、寝坊してたとしても、十分も放置されないだろう。誰かしら起こしに来てくれるはず。ミリアムとベルさんが夜組みだから手が離せないとしても、サージ船長が来てくれるはずだ。

　機械音痴の船長は、普段は基本的に雑務担当なのだ。一緒にデッキを磨く船長とか、聞いたことがなかった。最近ようやく、ツナギの清掃員スタイルの船長に違和感が無くなってきている。慣れって恐ろしい。

　でも、それもない。

「考えてもしょうがない」

　操作の手を進める。

「スタンレー。忘れんぼは治りませんか？」

　返事が無かった。

　おかしい。

　へそを曲げても顔は出すのがスタンレーなのに。パネルは暗いままだった。

「ん？」

　巡航艦パクトーラスの攻撃の影響かとも思ったけど、『トリヤーニ砕石』でチェックは済んでいる。

「まあいいか。スタンレーに聞けばわかるわな」

　しょうがないので、ブリッジに行く前に様子を見に行こう。この部屋からはブリッジより機関室のほうが近い。

　俺はなんともなしに機関室のドアを開いた。

「スタンレー！？」

　思わず叫ぶ。駆け寄る。

　金髪少年おじいちゃんは、いつもの椅子に座っていた。特別製の椅子で、スタンレーの首の後ろに接続する端子がたくさんついている。席についているのはいつものことだ。

　だが、様子が尋常ではなかった。

　目と口を開いたまま。天井を仰いだまま。

　人差し指がピクッ、ピクッと動いているため、死んではいない。たぶん。

「スタンレー！　スタンレー！」

　返事は無い。明らかにまずい状況だ。

　船長よりは機械を扱えると言っても、所詮、俺も素人だ。それに、スタンレーは先端技術の結晶。無理に接続を剥がしたり、操作をしたら何が起こるかわからない。

「くっそ」

　パネルは使えない。スタンレーがバグってる。でも、一応は船は飛んでいる。スタンレーはまだ無事だ。いや、そうであってほしい。

　急いでブリッジへ向かう。シスカかベルさんが何かやってくれているかもしれない。

　そんな俺の甘い期待を、簡単に打ち砕くものが見えてしまった。

　ブリッジまでの道すがら。デッキの廊下。ドアに通じる通路の十字路。

　あれは間違いない。人の足。

　ツナギを着た船長だ。

　走り寄って声をかける。

「船長(キャプテン)！」

　返事はなかった。だが、脈はあるし、息もしている。

　ただ、ぐっすりと眠ってしまっている。怒鳴っても揺すっても起きる気配はまったくない。

　何が起こったのか、さっぱりわからない。

　無事を確認したあと、一旦、立ち上がった。ドアの窓を覗くために。

　空にアルテミスは浮いている。攻撃を受けたような様子もない。

「何が起こってるんだよ……」

『オ゛ア゛ア゛』

　呟いた直後、急に聞こえた声に驚いた。

　ちょっとゾンビっぽくて怖かったのは否めない。

　最初は船長が何か言ったのかと思ったが、依然、眠り続けている。違うようだった。

　耳を澄ますと、船長の腕時計から聞こえて来ていた。

　そうだ、あれは通信端末になっていたはずだ。

『ぞ……ここ……ナ……ギかい？』

　スタンレーの声だった。

　急いで返事をするが、聞こえてくるそれは明瞭さを欠いている。

『余裕……』

「スタンレー、無理しないでいい。何が起きてる」

『この……回線だけ維持できた……』

　苦しそうだ。なんとかサージ船長にだけは知らせようとしたのだろう。

『気をつけ……みんな眠った……僕は専念』

　ということは、起きているのは俺だけとこうことなのだろうか。

『ブリッジ……敵……気を付け……ナギ……あと頼む』

「敵？　どういうことだよ？　誰かいるのか？　スタンレー！」

　呼びかけるが、それきり返事が返ってこなかった。スタンレーもギリギリか。

　敵、と聞いて、頭を切り替えざるを得ない。

　船長を引きずって、急いで自分の部屋に戻る。

　さっきまで自分が寝ていたベッドに船長を寝かせる。眠ったままで反応すらしない。

　小さな棚を開く。ユリウスさんから託された拳銃を取り出す。

　弾を確認して、腰だめに構えた。スムーズにできた。毎日訓練を欠かさなかった成果だ。

　でも、またこれを使うとは思わなかった。

　嫌だな。

　慣れはするけど、気持ちは別だ。

　部屋を出ると、俺はブリッジへ向かう。

　せめて、船の状況と、敵が何かを確認しなければ話にならない。

　なにせここは、大空の真っただ中なのだから。