浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第四十三話：順風満帆

「交代時間ですか」

　二人がブリッジにつくと、ミリアムが開口一番そう言った。

　操縦席の隣。いつもシスカが座る席にいた彼女が立ち上がった。

「おはよう、ミリアム」

「おはようございます。二人とも。ありがとう、ミリアム」

　ナギがブリッジに付くと、そのすぐにシスカも入ってきた。

「いいえ、シスカ。私にも仕事があってよかったです。お役に立てて」

　そういえば、と前置きして、引継ぎ前にシスカが話をする。

「昨日、おじいちゃんから聞きましたよ」

「ん？　何をですか？」

　シスカが口をへの字にしている。少々ご機嫌斜めの様子だ。

「エレーナさん」

　二日前の分かれた『トリヤーニ砕石』の砕石チームリーダーの女性の名だ。普段は無口な彼女は、酒が入ると饒舌になる。

　それがシスカのご機嫌が斜めになった理由と繋がらず、ナギは首を傾げるしかない。

「エレーナさんと夜中に二人っきりでビール飲んでたって」

「あ、私も聞きましたよ。ふふ。何をしていたんでしょうか？」

　ミリアムも話に乗った。噂話に目がないのは王女様も同じだ。

「ああ。ビールを飲んで話をしただけですよ。いわゆる営業と受け取ってもらえれば幸いです」

　ナギは波風を立てないように、言葉を選ぶ。ただ単に話をしただけなのだ。しかし、男女と言うことで、変な噂が立つのもマズイ。彼女も立場がある。

　と、一瞬焦ったが、シスカの返事はそんなことではなかった。

「それはいいんです。そのときに、サインしたと聞きましたよ」

　あまり人には言いたくない過去が、ナギにはある。ハイスクール時代にやっていたスカイボール。そのときに少しだけ有名になったのだ。

　だが、それも、大怪我と急性機械化症で露と消えた。日常生活には支障ないが、今でも右肩があまり早く動かせない。

「あまり、ハイスクールのスカイボールの話をしませんよね、ナギって。どうしてですか？」

　彼女の言う通りだ。人生の大半を投げうって打ち込んでいたものが、無に帰した。正直なところ、あまり思い出したくない。

　だが、それよりも、話したくない理由があるのだ。誤解を生む可能性があるため、いつもなら、何かしらはぐらかすところだった。

　一緒に死線をくぐってきた二人。特に、シスカは舞踏会のときに秘密を話してくれた。それを思い出したナギは、腹を括る。

　そろそろ、逃げずに話すことが、必要なのかもしれない、と。

　パネルを操作し、ブリッジのパネルすべてを外の景色に替える。

　西と北には、雲がある。ナギは東側の、雲一つない水平線を眺めた。

「誤解してほしくないんですが……過去の栄冠に縋りたくないんです」

「「は？」」

　二人が目と口を開いて驚いた顔をする。

「もったいないって言われるでしょうね。でも、俺には良すぎる過去なんですよ」

　ナギは向き直った。

　聞いている二人は、口をすでに閉じている。

「自慢とか、そういう考えは一切ないんです。ただ、そこを、心の拠り所に据えると、前に進めなくなるんです」

「やさしい過去というやつですね」

「贅沢な気がしますけどね」

「かもしれません。栄光を笠に着て、凝り固まってる場合じゃないから。なにせ、今はもう、俺は『アルテミスウィング』の新入甲板員ですからね！」

　おどけて見せると、ミリアムが少しだけ笑った。

　シスカは少しだけ納得がいかない様子。だが、すぐに口をへの字へと戻した。眼鏡の内側の眉毛がわずかに吊り上がっている。

「でも、それはナギさんの都合ですね」

「まぁ、です……ね」

　急に流れが変わってしまい、気まずい沈黙が流れる。

　シスカに睨まれている理由がいまだにわからない。下手を打てないため、待つことしかできない。

　秒で言えば１５程。シスカが口を開いた。

「サイン」

「は？」

　今度はナギが間抜けな声を出してしまった。

「サインは……その」

「その？」

「……全員分、書くべきです」

　正直、プレイヤーでもなんでもないのだから、書きたくはないが。

「喜んでもらえるなら、何枚でも」

　そう諦めて言うと、への字は姿を消した。

　ミリアムもふわりと笑った。

「決まったからには、お仕事お仕事」

　シスカがぱんぱん手を叩いた。

「じゃあ、私はこれで」

「ありがとう、ゆっくり休んでね」

「ええ、お先に」

　そう言うと、ミリアムはあくびを噛み殺しながら、ブリッジを後にする。

　アルテミスウィング号は『トリヤーニ砕石』から分かれた後、順調に風に乗っていた。北へ北へと飛んでいる。

　昼夜問わず、ナノマシンの塊の帆は風を受けていた。飛ぶその姿は、古の物語に出てきそうな、優雅なものだった。

　操る者たちの苦労は差し置いて。

　ナギはレーダー手の席に座った。

「スタンレー、聞こえますか。ミリアムに代わりました。シスカも位置に付きました」

『わかったよ。休むから、何かあったらお願い。シスカ、ユーハブコントロール』

「アイハブコントロール」

『じゃあ、おやすみ～』

　声だけのやり取りを終えた。

　これからは二人で船を操る。姿勢制御だけは自動で行われ。だが、風を受けるための帆と舵、それと浮石の操作はシスカが一手に引き受ける。

　ナギはシスカを仰ぎ見た。

　彼女はモニターに映し出された計器と外の景色を、真剣なまなざしで見つめている。車のハンドルに似た操縦桿を左手で握り、高度を合わせるレバーに右手を添えている。

　この細い腕だけで、１００メートルを超える船を操ることを思うと、スケールの拡大に驚くばかりだ。

　ナギはと言うと、情報を知らせながら、何かの欠けが無いかサポートする。

「天候、予想通り。気圧の張り出しがやや強くなってるようです」

「風も少し強くなってる？」

「ええ。速度が二割ほど、予測より速い計算ですよ」

「よかった。予想より早く着きそう」

　船は雲一つない空をゆく。

　上は僅かに白みがかった青。

　下は海原、紫がかった濃い青。

　船は順調に、大空を行く。

　これが、皆が意識を失う、一日前の出来事だ。