浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第四十二話：一醒夢 一期一会 数瓶酒

　昨日のあれから猛特訓が始まった。

　楽しみにしていた昼ご飯もそこそこに、シスカはブリッジに籠りっきりになった。ベルクルトは軍に籍を置いていたこともあって、一応は操船ができる。

　だが、シスカはそうではない。スタンレーのおかげで、あまり舵に触れることがなかった。それゆえ、二交代制でやらなければならないと聞いて、シミュレーションを懸命に繰り返していた。

　船はそもそも、ほとんどがオートで飛ぶ。戦闘などの緊急時を除き、寄港時と発艦のときだけマニュアル操作なのだ。

　だが、アルテミスの羽を使う場合、オートなんて便利なものはない。方位と風向き、風速、速度などの計器とにらめっこをしながら、横帆も同時に操作する。そうやって風に乗り続ける。

　元々は、エンジンが全滅したときのための、緊急的な操船技術だ。だが、ここまで真面目にやることはほぼない。すべてのエンジンが死ぬことなど稀だからだ。

　そうして、晩御飯の後も懸命に舵を握るシスカだったが、とうとう疲れてダウンしてしまった。

　フラフラになったシスカを、ミリアムが部屋に連れて行ったのを、ナギは見送った。

　ナビ係をしていたナギも疲れてはいたが、どうににも眠る気にならず、気晴らしに船を出た。

　ここは与圧された居住区。係留されている船から、少しだけ離れた場所の、ドッグ内を眺められる透明な壁があるところへと向かった。

　何かのケースを引き寄せて、その上に座った。

　壁に身体を預け、巨大な船内の空間を見渡す。

　皆は寝静まって、売店や居住区も静かになっている。昼間の騒々しい採掘やらコンテナ移動やらの騒音はもうない。夜は全ての作業が停止している。居住と作業の空間が隣り合わせなのだから、当たり前のルールだろう。

　本当に静かだった。防音には気を遣っているのだろう。風の音もあまりしなかった。

　加えて、ひんやりする壁が心地よい。

「疲れたなぁ……」

　独り言を漏らす。

「慣れない状況は、余計に疲労する」

　いつの間にか、またもや傍らにエレーナが立っていた。

　暗い場所でいきなり声をかけられて、驚かない人間は少ない。

「びっくりさせるのがうまいですね」

　ナギは軽く嫌味を言ってみた。

「……」

　エレーナは無言でこちらを睨みつけてくる。

　切れ長の目は、美人と形容するにふさわしいパーツだ。だが、それも睨みつけてくるので、色気より恐れを覚える。おかげでナギは、変な汗が出てくるのを自覚する。

「またやってしまった。友達にはいつも叱られる。反省しよう」

　どうやら睨んでいたわけではなかったらしい。

「明日、出港か」

「ええ」

　それきり会話が続かない。

　エレーナはビールの瓶を放って寄こした。

　ナギは片手で受け止める。

　彼女は良く冷えたそれを、手すりを使い、王冠を外した。こちらも同じように外す。

「冷蔵庫いらずだ」

「ああ。ドッグ内で冷やしたんですか」

「うん」

　しばらく二人で、ドッグ内で明滅する補助灯を眺める。

　こうして見ると、夜景、とも言えなくもない。

「この仕事、大変ですよね。スカイジュエルの採掘」

「うん」

「特に、空に散ってる石を集めたり、砕いたりしなきゃいけないしで、危険ですからね」

　破砕島と言われているが、実態は砕けた岩の集まりだ。

　砕けて散り気味になった石たちは、ゆっくりと離れながら浮いている。結合力だけでなく、気温や空気を保持する力を失っているのだ。なので、採掘は船外活動と変わりない危険な作業になる。

　もちろん、生身や強化スーツなどでやるわけではない。蜘蛛型作業船を操ってやるが、それでも危険であることは変わりない。

「巨大な岩石は、常に流されて、移動している。石が生きていたときのエネルギーの名残だ。風とは逆方向になったりは日常茶飯事だ」

　一歩間違えれば岩に押しつぶされたりもする。

「命がけですね」

「でも、必要とされてるから。だから、私はやってる」

「必要……」

「うん。大手は、品質を均一にするために、一度砕いてから、混ぜて均すんだ。そして成型する。でも、私たちはそういう無駄をやらない。お金がないから」

　大抵、『死んだ浮石』はそうして出荷されてゆく。

　浮くために使うエネルギーが、その都度違えば問題になるからだ。船を組み立てる場合、燃費の差があるとコントロールがしづらくなる。

　ゆえに、一定のエネルギーで、同じ結果になるように、製品を安定化させるのだ。

「私たちの石の品質はバラバラ。だから、なかなか売れない。買いたたかれたりする」

「一定品質のものを安定供給できないので、足元を見られてるんですね」

　昼とは打って変わって饒舌なエレーナに、軽く面食らいながらもナギは相槌をうつ。

「それもある。でも、それでも私たちは石を砕く」

「生活のため……」

「も、ある。でも、それだけじゃない。品質が均一にできない私たちは、たまに、良質なものをそのまま出荷することができる」

　そう言ったとき、少しだけ、エレーナの顔が綻んだ。

「知ってる？　このアルテミスウィング。実は私たちのような礫拾いの連中が集めた浮石を使っているんだよ」

「わかるんですか」

「うん。見ればわかる。混ぜたり均したりしていない。質のいいものだけを集めて使っている」

　二人でアルテミスウィングを仰ぎ見た。

　月の女神はクレーンに固定されたまま、静かに佇んでいる。

「この仕事をしていれば、死にかけの『生きた浮石』の品質は一目瞭然。飛ぶ船も同じようなものだから」

「勘、ですか？」

「ううん。良い浮石は高度を調整するとき、繊細な操船が必要になる。僅かなエネルギーで浮くことができる反面、感度が良すぎるから。でも、それを御せれば、船の動きは鮮やかに、優雅に飛ぶ。そして、何より、軽やかになる」

「スタンレーがちょっとすごい人に思えてきましたよ」

「変な人。実際すごいよ」

　エレーナがビールを呷る。ナギもそれに合わせて流し込む。よく冷えた炭酸が、喉に刺激を与えてくる。

「この船体はジャンク島の廃品から再生されたと聞いてる。そして、この中にある浮石は、私たちのような礫浚い(れきさらい)が集めたやつだって。今時、帆を使って死神のフックに乗るなんて設計、大手じゃやる勇気もない。責任問題になるから。そう考えると、世間一般からすると、気狂いの船」

「月の女神、ですからね」

「あ、知ってたんだ」

　エレーナが微笑んだ。

　月は『気が触れた』という意味を持つこともある。ナギは一応、それを学んで知っていた。

　エレーナは、どうやら教養のある人物だったようだ。

「この船はいい。私たちのような、どうしようもない連中の、希望が詰まっているから」

　今は酔っ払い感が強いエレーナが、再び船へ視線を戻す。

「どれもが、必要とされて、そして応えて、この船のものになった。それは尊い、願いのようなものだと、私は思う」

「必要とされて？」

「うん。人は、自分の希望を選択する。いや、したがると言ったほうがいいかな。それもいい。けど」

　エレーナは、次のビールを開ける。

　それをこちらに向けるが、首を振ると、そのまま呷った。

「人に必要とされることを知って、そこから選んで、そうしてから決める。受け身だと思われるかもしれないけど、それもまた、立派な意志の一つの形だと思う」

　ナギは、肩の力が抜けたのがわかった。

「ああ。そうだったんだ」

　彼女の言葉で、すべてを理解したのだ。

　壁に身体を預ける。

　その口から、乾いた笑いが出た。

「どうした」

　エレーナの聞く声を、意に介さない。

　ナギはゆっくりと思い出していた。

　アルテミスウィング号に乗ってから出会った人々と、自分との違いを。

　流れと状況に否応なしに巻き込まれ、甲板員になった。

　それを流されたと思って、嫌々ながらも、しょうがなく受け入れたと思っていた。

　実は、そうではなかったのだ。

　少なくとも、彼らはナギを必要としていた。

　そして、ナギは、その手を掴んだ。

「すいません」

　笑いが止む。

　顔を手のひらで拭う。結露で濡れたビール瓶の水滴が心地良い。

　ミリアムも必要とされ、証拠を届ける選択をした。

　アルテミスウィングの誰もが、そんな彼女に助けの手を差し伸べた。

　ジュースィヒカイトキャラバン、ライ・オン・トップ団、ゴールデンハインド号、どれもの皆が、そうだった。

「必要と、されて、ですね」

　ミリアムを助けようと言った。自分でもよくわからなかった、無謀な選択。その意味がようやく分かった。

　必要とされた。

　それを自分の意志で、選び取った。

　それが、今につながる結果。

　安定志向を目指していた。

　でも、それは、世間のあたりまえの思考に沿っていただけだと、今では思う。大学を卒業し、安定した仕事と生活を送る。

　だが、そこには、自分自身が必要とする何かはなかった。

　無意識に役割と希望を混同していたのだ。

　安定志向を掲げた世界は、そもそも自分を必要としていなかったのだ。

　それなら、就職活動も、断られ続けるのは道理だ。

「ナギ。何か、スッキリしたの？」

「ええ。実に晴れやかな気分です」

「？」

「流されてなかったんです。吹いている風です。それを知ってから選んで、飛んでいたんです。無意識ですが」

　ナギは瓶から、ドッグの灯りへと、視線をあげた。

「それは俺の本当の声だったんです。だから、わかって、よかった」

「そう」

「船に乗ったからわかったようです。他で生きていたらわからなかったでしょうね」

「？　よくわからないけど、良かったなら、良かったよ」

　エレーナは呆れ半分に笑った。

　今度は二人で、同時にビールを呷った。

「でも意外ですね」

「？」

「無口な人だと思ってましたよ、エレーナさん」

「……酔うと語りたくなる。悪い癖だ」

　そう言うと、エレーナは立ち上がった。照れ隠しのように、軽く三歩、跳ねて離れる。

　そこで下から弧を描くように、手を掲げた。スカイボールのパスを受けるときの動きだ。察したナギは、飲み終わった瓶を投げる。下投げで放られたそれを、エレーナは難なく受け止めた。

「顔に出ませんね。羨ましい」

「ふふ。もう行かなきゃ。付き合ってくれてありがとう、ナギ」

「こちらのセリフです。ありがとうございました。あとビールも」

　エレーナは頷くと、踵を返す。

　が、すぐに向き直った。

「ああ、忘れてた。サインが欲しい。私、ナナハチのファンだから」

　ナギの顔が引きつった。