浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第四十一話：流れる破砕島、第一島は北にあり

　アルテミスウィングが入れられたのは、巨大なコンテナ船を改造した船の中だった。

　ジュースィヒカイトキャラバンのシャイな鳩夫人シュテルネタウベ号よりかは小さい。だが、それでも小さな輸送船をすっぽり入れてしまうほどの広さはあった。

「すごいですね。セホの港のドームに、倉庫と小さな町が詰まってるみたいだ」

　内部には、所狭しとコンテナが詰め込まれている。

　その間に見え隠れしているのは居住区だ。外殻の内側に沿って、器用に居住区が張り付いている。限りあるスペースを有効活用しているのだ。

　よく見れば、荷物を置くエリアと、居住区は仕切りがしてある。与圧エリアと外気と接するエリアの分かれ目だ。

「彼らの採掘は長期に及ぶ。だからある程度の居住性を確保しなければならんからな」

　採掘している死にかけの『生きた浮石』は、規模が小さいと言っても、量はかなりになる。

「一～二カ月はゆうにかかるとかですかね」

「もっとかかることもあるだろう。その間、この船は固定している。だから、我々のような小回りが利く輸送船が商売相手になるのだ」

「なるほど」

　その後、ブリッジでいくつかの話をしていると、乗船許可が下りた。

　クルーたちはそれぞれ仕事にとりかかる。

「よっしゃ、やりますか」

　ナギは自分に気合を入れると、ヘルメットをかぶった。

　自分用の端末を懐へ入れ、ブリッジを後にする。

　コンテナ船の内側。与圧がかかっていないエリアに、ナギは来ていた。

　船を係留する際に、損傷個所を見ながらナビをしていた。通常の、クレーンで固定させる位置が損傷していたため、目視で誘導するしかなかったのだ。

　その作業を終えると、ナギはシスカの呼び出し場所に文字通り、飛んで行った。禁止エリアでない限り、基本的に、スカイスーツで移動するほうが楽なのだ。

　そうしてほどなくして、シスカの隣に降り立った。

　端末を操作しながら、連絡を取り合っているシスカの肩を叩く。

「ああ、ナギ。呼んでおいてなんですけど、こっちはすんなり終わりそうなんで大丈夫ですよ」

「早いですね。ロック外しは？」

「『トリヤーニ砕石』の皆さんが手伝ってくれて」

「なるほど」

　ナギはアルテミスウィングから荷物を降ろすために呼ばれていたのが。

　周りを見回すと、スタッフが思い思いの場所で何かを待っている。すでに搬出作業すら終えているようだった。

　今いる場所は、巨大なドッグの空間だ。高度が下がっているといっても、気温は低い。緯度が低いため多少はマシだが、それでもスカイスーツの耐熱温度を下回っている。

　なので、シスカもナギも、上に専用の保温スーツを着ている。

「じゃあコンテナは」

「あっと言う間に。全部出せましたよ。これからは空荷にするので、入れるコンテナは無しです」

　その作業は既に終わり、少し離れた場所にコンテナが無造作に集められていた。

　端末をチェックしながら、シスカは視線を寄こさずに話を続ける。

「でも皆さんの目的の半分はベルさんなんですけどね」

　ナギは頭をひねった。

「サイボーグを見たいわけじゃないですよ。ほら、見ててください」

　シスカが指示した場所を見ると、浮いてスライドしてくるコンテナがあった。見覚えのあるコンテナだ。

「あれは、第六島スラントの湖港で、差配ミスでウチに来た赤コンテナ？」

「そうなんです！」

　シスカが急にテンションを上げた。ヘルメットの無線が無くても聞こえてくるくらいの勢いだった。びっくりしたナギは、軽く仰け反る。

「グラベル屋さんって飛び回ってるんで、いつも物資が不足がちなんです。なので事情を話したら全部買い取ってくれて。うふふ」

　うれしそうなシスカに、ナギは愛想よく頷く。

　死にかけの『生きた浮石』は、いつ発見できるかわからない。呑気に資材を調達する暇もないこともあるのだろう。

　ナギはそんな予想をしつつ、コンテナを見る。

　すると、動き始めたコンテナの向こう側からにょっきり頭が出て来た。見覚えのあるスカイスーツとヘルメットだった。

「あれ？　コンテナにいるの、ベルさんですよね。乗って何を？」

「今から始まりますよ」

　ベルクルトがコンテナに身軽に上る。

　すぐに、進行方向に、ゆっくりと体重をかけはじめた。

　コンテナはつんのめるように、尻を上げてゆく。徐々に縦になりながらも、スピードを落さずに、ゆっくりと宙を移動している。

　完全に垂直になったあと、側面に掴まっていたベルクルトが、コンテナを振り回すように投げた。

　当然、コンテナとは離れる。

　慣性そのままに移動すると、「ご安全に」と書かれた柵に静かに降り立つ。

　対して、離れたコンテナはゆっくりと反対側へと移動する。ゆっくりと横回転が加えられていたコンテナは、待ち構えていたアームに、どんぴしゃりとハマった。

　その瞬間、見に来ていた作業員たちが、手を叩いて喜んだ。

「一人であんな大きなコンテナを……それに、寸分の狂いも無いですね」

「ベルさんは軍を出た後、倉庫で働いてたんですよ。だから、コンテナ扱いはうまくて。ちょっとしたコンテナおじさんとして有名なんですよ」

　楽しそうにシスカが解説をする。ナギはそれを見て、怪我の影響が無いことのほかに、気持ちが沈んでいないことがわかって、内心胸を撫でおろした。

『おい、シスカ。そのコンテナおじさんはやめてくれ。なんか馬鹿みたいじゃないか』

　無線からベルクルトの声が聞こえて来た。今の会話を聞いていたのだろう。

「褒めてるんですよ、うふふ」

『相変わらず商売とわかればテンション高くなるなぁ』

　二人は上機嫌にやりとりをしながら、コンテナを降ろす作業に戻っていった。

「あ、ナギ。一応、おじいちゃんのほうをお願いします。おじいちゃん作業中のときは、外側を直接見れないから」

「了解です。お二人とも、ご安全に」

「了解です」

『おうよ』

　ナギは二人と別れる。

　再びアルテミスウィングへと戻った。

『やはりか』

『ちょっとね。ここのバイパスの損傷がどうにもならなくて、左の上のがまわらなくなっちゃった』

『こいつぁ、どうしようもねぇよ。圧力かかる場所だから、応急処置程度じゃどうにもなんねぇ。諦めて使うのをやめろ』

『えー、ヤダー』

『やだもクソもねぇってよ』

　船の甲板に降りると、スタンレーとジッロの会話が聞こえてきた。

　無線でやり取りをしながら、船の状態を詳しく確認している。

　ジッロはドッグを一望できる操作室にいるようだ。ここから見上げた場所に、ジッロのシルエットがなんとか確認できる。

　ナギは端末を操作し、アルテミスウィングの状況を見た。スタンレーがそれに気づいたようで、すぐさま詳しい情報を寄こしてくれる。

『右二基は吹き飛んでる。左も一基だけが生きてるったって、負荷を増やしてまで急げばどうにもならねぇよ』

　甲板から顔を出して、後部を見た。エンジンがあったはずの場所は、ごっそりと抉れて無くなってしまっている。

　軍艦の砲撃が当たってこれくらいなら、手加減をされたと思っていいと、ベルクルトが言っていたことをナギは思い出した。

　正直、背筋が凍った。思い出すだけでも、軽く鳥肌が蘇ってしまう。

　あの巡航艦パクトーラスの、火器管制官が抵抗していたのだろうと、船長も同意していた。

『困ったな。急いで第一島アーテウスまで行かなきゃいけないんだよ』

『ドンパチやらかすレベルの、例のワケアリ積荷だろ？　俺たちが送ってやりたいところだが、トリヤーニ砕石はこの主船しか長距離航行ができねぇんだ。護衛ったって賊相手なら無敵だが軍艦となるとなぁ……それに今は破砕島にがっぷり四ツだ。外すのに一週間はかかっちまう』

　残念そうにジッロが言う。

　ここで一週間待っていたら、第一島アーテウスへ近づく前に、追手に追いつかれてしまう。そもそもアーテウスから離れてしまうのだ。島は常に移動している。

　戦いが始まってしまう前に、証拠の入ったアタッシェケースを届けなければならない。

　時間との勝負もある。

　やはり、新たに護衛船を雇うという方法は無くなったということだ。

　単独で、アーテウスまで辿り着かなければならない。

『そっかぁ……航路はこういうのを予定……』

　画面に航路予想図が指示される。

　船の損傷で、イースレット群島国α-50から直線で、第一島アーテウスまで向かうはずの航路は変更を余儀なくされた。

　それの代わりの、新たな航路が示されている。

『だめだだめだ。テレビで派手にやらかしたからって、第一軍が出張ってくるとしても無理だ。追手のほうが足が早えし、首島アーテウスに届く前に追手に先回りされちまうぞ』

　イースレット群島国α-50から、今いるこの破砕島は東南東に位置している。画面では斜め右下だが、真東寄りといったところ。

　当初の予定より、大幅に迂回した航路になってしまっている。

　だが、それでも、流されつつも、かなりの距離を進めていた。

　破砕島自体が東へ高速で移動しているのも画面でわかった。

「……そうか。すまない、そのデータをもらえるか」

　ナギの後ろにいつの間にか、人間が立っていた。

　いつ立たれたかもわからないくらいの、静かな登場に、ナギは軽く驚く。

「えっと」

「すまない。私はエレーナだ」

　どおりで聞いたことがある声だった。先ほど、小型の蜘蛛を操り、指示を飛ばしていたのは彼女だ。

　ヘルメットで見えづらいが、シスカと同じ、いや、こちらのほうが明るい銀髪だ。

「すまない。データを」

「ああ、すいません」

　そのままスタンレーに話をつけて、エレーナの端末へデータを送る。

「む」

　それきりしばらく黙り込んでしまう。

　痺れを切らしたナギが、口を開こうとしたとき、エレーナが鮮やかな手つきで端末を操作し始めた。

『そうか。これか』

　ジッロがそれを見たのだろう。納得したような声を上げた。

「うん。回り込める……おじい、説明は、お願い」

　口下手なのだろう。彼女の祖父もわかったらしく、何も言わずに引き継いだ。

『よく見ておけよ』

　ジッロの返事と共に、画面がゆっくりを動き出す。

『最初の案は、すぐにここを立つってやつだな。すると、あまりスピードの出せなくなったアルテミスウィングは、おそらく第三軍の追手に追いつかれ……いや、プロメテス王国第一軍の管轄空域の手前で、先に網を張られちまうほうが、確率としてはでけぇよな』

　端末の画面上で、破砕島から、まっすぐ北に向かった帆船がバツマークで止められてしまった。

『第一島アーテウスの南と西から侵入するのが一番近い。そこを突破しようにも、大きい島が近くに無いから、島間風もねぇ。こいつぁ無理なわけだ』

　ボツになった航路は画面から消えた。

『そこでだ、帆は生きてるだろ？』

『帆は出してなかったから、スプレッドファイアーショットの影響はほぼ無いよ』

『するとだな』

　画面がもう一度最初に戻された。

　今度は出立が明後日の朝になっている。

　出発が遅れれば、破砕島は流されて、より、東へ進んでしまっている。おかげで、だいぶ東に流されてしまっている。

　そうなれば、第一島アーテウスは北ではなく、やや寄って、北北西に位置することになる。

『この破砕島は東へ一直線だ。だから明日にずらすと航路もズレ込む。そのときに、ここの高気圧が肝だ。そうだろ？　エレーナ』

「うん」

　高気圧が薄っすらとした色で重ねられる。東から張り出すように展開している。

　それに沿って、細い線が南から北へ、輝きを帯びながら描かれた。

『この高気圧の縁には、北向きに流れる風が出来る。こいつは少し早い』

『うへぇ。もしかして』

　スタンレーがげんなりとしたのが、声からわかった。

『そのもしかしてだ。こいつを使って、第一島の南東、つまりは回り込んでケツから入るんだ。追手の裏をかくしかねぇな。まぁ、補助帆一つ使えなきゃ半人前よ』

　ジッロがガハハと笑った。

　端末で航路とシミュレーションが映し出された。帆船は北へしばらくゆっくりと飛ぶが、急に横から流されるように、スピードを増した。

　エンジン四基で飛ぶ時よりは流石に遅いが、第一島アーテウスへは、ギリギリ追手を振り切れる計算になった。

『島間風だけなら一瞬の負荷だから楽なんだけど、これずっと風に乗るんでしょ？　きついなぁ』

　スタンレーの声のトーンが落ちる。

　風に乗るためには、その都度変わる空の状況を気にし続けなければならない。

　オートで飛べるエンジン航行とは負担が段違いだ。

　それに、今までの負荷を考えれば、スタンレーにも疲れが溜まっている。トリプルヘッダーをやった後のポイントゲッターのような状態なのだから、無理もない。

「手が足りないのか？　他にいるはずだろう。操縦士免許を持っているのは誰だ？」

　エレーナが、ナギの端末を覗き込むように言う。

　ヘルメット越しの横顔に一瞬ドキリとさせられるが、ナギは普段と変わらない風を装う。恩人相手なのだから、紳士たらねばならない。

『僕はあるけど……サージにはやらせたくない。だから、ベルと』

　ナギは思い出す。ジュースィヒカイトキャラバンの騒動のときに聞いたことを。

「もしかして、シスカに？」

『それしかないなあ』