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第四十話：礫浚い

　アルテミスウィング号は高度を落した。

　海面が近い場所にまで降りて来ている。この高度で飛ぶなど、通常ではありえない。天候の影響が大きくなるからだ。降りるとしても、よほどの低高度の島へ降りる必要がある場合だけだ。

　加えて今は気圧の谷。雲の下にいるため、天候はすこぶる悪い。日の差さない世界は暗い。外部を映すカメラには雨が吹きつけ、まともに外を見るのも一苦労だった。

『思ったよりぼろっぼろじゃねぇか』

　アルテミスウィングの姿を捉えたのだろう。スピーカーから威勢のいい声が聞こえて来た。

　枯れ気味のそれは、その主が老齢であることを知らせている。

「ジッロ・トリヤーニ社長、出迎えに感謝する」

『よせやい。ジッロでいいぜ、キャプテン・サージ。とりあえずこっちまで来い』

「すまない。破砕島の速さにギリギリ追いつけそうもないようだ。だいぶ風に流されてしまっていたようだ」

　雲の上を飛ぶことができるのは、天候が安定しているときだけだ。積乱雲などの、背の高い雲がいるときは無理なのだ。そう言った場合、航路をそもそも変えて避けて通る。

　雲の中はもちろん飛ぶことはできない。やろうと思えばできるが、相応の覚悟が必要な場所だ。そこは荒れ狂う雷の居城なのだから。

　ゆえに、荒れる空を突っ切る場合、結局は雲の下を飛ぶしかない。だが、それでも危険なのは変わりがない。五十歩百歩というところだ。

　そうやって様々な影響をクリアしても、問題は後から後からやってくる。

　今回のように、空図通りに飛んでいると思っていても、風で流されることなどよくあることなのだ。

『……状況は受け取ったぜ。ったく、よくそれで飛んで来れたもんだな。しゃあねぇ。若いのに行かせるわ』

「すまない。この風では羽も広げられない」

『ああ、わかってる。荒れ風で飛ぶ訓練はしてねぇんだな。おい、エレーナ』

『わかってる。皆、準備は出来てる？』

　エレーナと呼ばれて返事をした声は、落ち着いてはいたものの、若い女性の声だった。

　彼女の指示に、返事が無線に乗ってきている。短い指示と返事を聞くだけでも、仕事に真摯に取り組んでいることがわかった。

　ナギがレーダーで推移を見守ると同時に、状況を報告する。やり方はスタンレーに聞きながら。シスカの代わりとして、社員教育も兼ねて務めている。

「破砕島及び船？　から三機の蜘蛛が出ました」

　モニターに状況が映し出される。

　雨で歪むカメラの映像と、レーダーによって得られた情報を画像で分かりやすく作られた図の両方だ。

　飛んで出て来た蜘蛛たちは、徐々に相対速度を合わせた。アルテミスウィングとあっと言う間に並走する。雨を伴って吹く風に揺られる中、ほとんど狂いも無い。

『多少の傷はこちらで治す。先に迎え入れる。揺れに備えて』

　ちらりとサージを窺うと、大きく頷いた。

「アルテミスウィング、了解」

　ナギが返事をすると、蜘蛛たちはゆっくりと近づいて来る。

『そのまま……そのまま……』

『二番いつでも』

『三番オーケイ』

『掴め』

　船が揺れた。といっても、かなり小さな揺れだった。

『掴まえた。アルテミスウィング。そのままエンジンの回転を落すな』

「了解。指示があればいつでもどうぞ」

『このまま船へ連れてゆく。アルテミスウィングならうちのドッグに入れられる』

「了解。感謝します」

『うん』

　不愛想な返事だったが、不思議と優しさが感じられるものだった。

　強い、不規則な風が吹く中、船が速度を上げてゆく。蜘蛛の三機が引っ張ってくれているのだ。端から見たら蜘蛛の怪物に襲われている帆船という、神話の一場面のような光景が広がっている。

　しばらく彼らに船を委ねていると、それが肉眼でも見えてきた。

　破砕島と呼ばれるもの。

　『生きた浮石』の慣れ果てのものだ。大小様々な、岩石の群れ。その中でも一番大きな岩に、しがみつくように、コンテナ船に似た船が固定されているのが見えた。

　すべての島は浮いている。それは『生きた浮石』のおかげだ。それによって島自身を、空気や温度が一定のところで保ってくれている。

　だが、『生きた浮石』も、いつまでもそのままというわけではない。すべての物には終わりがあるように、『生きた浮石』も、やがて死ぬ。スラントやカタルパ、アーテウスのような一部は、例外として長い寿命を誇るが、そうでもない島がほとんどだ。

　つまり、破砕島というのは、死にかけの『生きた浮石』なのだ。

「初めて見ました。スカイジュエルの採掘現場ですよね」

「その通りだ。そして、これはその中でも小物だと言われているものだね」

「小物？」

『その通りだ。若いの。大物は大手がかっさらっちまうからな。ワシらはこういう、ちいせぇのしか掘れねぇ』

　無線を通して聞いていたジッロが解説を挟み込んできた。

『礫浚(れきさら)いなんて呼ばれるワケよ』

「ああ、それで、ノエミさんにグラベル(礫)屋と呼ばれてたんですね」

『まぁな』

　『生きた浮石』は死ぬ。

　そうしてできた『死んだ浮石』は、電気や熱を加えると一瞬だけ息を吹き返す。その性質を利用して、様々なものを浮かせるのだ。

「なるほど。アルテミスウィングやスカイスーツが空に入られるのは、みなさんのおかげってところなんですねぇ」

　それを聞いて、サージがクツクツと笑った。

「皆が喜ぶことを、自然に言うとは。営業向きだよ、ナギ君」

「いや、でも、そうじゃないんですか？」

『まぁ、そうなんだが、大手の採掘量と比べても微々たるもんだ。それに、高度も低くて、危険な作業だ。こんな仕事は誰もやりたがらねぇ。ならず者だったり流れ者だったりがする職業だ。だから、俺たちは、塵に群がるネズミくらいに思われているからな。そういうことを言ってくれるヤツは、なかなかお目にかかれねぇなぁ』

　ジッロがガハハと笑った。

『獲物の大きさで比べられる仕事ではないんだがな。誤解も多くてな』

『お前み……君みたいに偏見無く意見を言う人間は少ない』

　聞いていたエレーナが口を挟んだ。

『うれしいもんじゃねぇか。よう若いの、着いたら面貸せよ。一杯奢らせろ』

　ナギは社長を仰ぎ見るが、頷くだけだった。

「ごちそうになります」

　その一言は、無線が騒がしくなる合図になった。