浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第三十九話：カレーの朝

　アルテミスは高度を下げつつ、なんとか飛んでいる有様だった。

　あれから二日以上経っている。

　船に開いた穴や破損した壁は、硬化テクノバブルで塞いでいる。

　幸い、シスカの脳には異常はなかった。一応安静ということで、特別休暇になっている。

　だが本人は、皆の心配をよそに、たんこぶを冷やしながら、何度もヴェッセルスカーミッシュの映像を見ているらしい。

　一日働きづめだった年長組は、疲れが溜まっている。今晩も部屋で大イビキの真っ最中だろう。

　エンジンの損傷はどうにもならなかった。

　全部で四つあるうちの二つは、文字通り、吹き飛んだ。左側に残っている万全な一基と、いつ止まってもおかしくない一基を使って飛んでいる。

　エンジンが片方だけになったが、無傷だったスカイジュエルコントロールシステムのおかげで船は傾いてはいない。

　ただ、真正面に進むのではなく、若干斜めに飛ぶような形にはなってしまっている。おかげで船速は最大の一割にも満たない。

　失った燃料は半分近くになっているという。

　なんとか目的地までは届くほどはあるが、それでもギリギリだ。

　これから先の不安で、気分は沈むばかりだ。

　だが、皆そんなことをおくびにも出さず、明るく振舞っている。

　でも、それも限界があるだろうな。

　食堂兼観覧席へとやってきた。

　誰もいない、暗い部屋。時刻はまだ夜だった。

　修理が終わった瞬間、眠ってしまった。

　一睡もせずにやっていたのだからしょうがない。それに、航行中の船での船外活動は、思ったよりも体力を消費するような気がする。一歩間違えれば真っ逆さまなのも、精神をすり減らすのに十二分の理由だったから。

「さて、眠り過ぎたかな」

　電気をつけてから、食堂の小さな厨房に入る。

　一か月前には大学の食堂の厨房で、ミタさんたちと並んで作業をしていたのだ。

　それからだいぶ遠くに来てしまった気がする。

「……」

　シンクで手を洗いながら考える。

　考え事はいつもキッチンでやる。忙しすぎて、考える暇がなかったからだ。

　大きな冷蔵庫から食材を出してゆく。

　人参、たまねぎ、なすがあった。

　ジャガイモは時間が経つと溶け出してしまってザラつくので、それが俺の好みではないので、今回は使わない。肉は牛の角切りを解凍することにする。

「これからどうなっちゃうのかなぁ」

　呟いてみるけど、どうにもならない。

　これから先、命の保証はどこにもない。

　かといって、ミリアムとケースを捨てて逃げるなんて選択肢など考えたくもない。

　自分がやりたかったこと。昔は、そのことを素直に信じて進んで来た。

　挫折。そして方向転換。今は、将来を考えて選択してきた。

　そのはずだった。

　それが、なぜだろう。

　死が寄り添い続ける選択をしてしまった。

　勢いもあったのだろうけど、普段ならそんな無謀なことはしなかった。

　今もそれは続いていて、危ない状況は変わらない。

　だが、それを不快には思ってはいない。死にかけたばかりだというのに、自分の行動を後悔していない。むしろ、満足している自分がいる。

　自分で選択したはずなのに、今までの自分と、船に乗ってからの自分の違和感が、拭いようもなく覆いかぶさってくる。

　そんな鬱陶しさがどうしようもなく落ち着かない。

「ああ！　もう！」

　皮をむいた人参と、洗ったナスを、適当に、ミリアムの一口くらいに切ってゆく。

　ミリアム。

　王女様は今、このときも、行き先の不安と、クルーの安全の心配で、心がおしつぶされそうになっているに違いない。大丈夫？　なんて聞いてもきょとんとした顔で、大丈夫ですよ、とふわりと笑うのだ。染みついた王族としての責務は、そんなところで彼女を追いこんでいる。弱音すら吐けない立場なのだろう。

「ナス……ボーナスってどうなるんだろう。危険手当とか出るのかな。確認するの忘れてたなぁ」

　玉ねぎの皮を剥いて、適当にスライスして切ってゆく。

　シスカにお金ですよ、なんて言って渡したら、眼鏡をはずしながら近づいて確認して、目をシパシパさせるかもしれない。

　シスカ。

　少しだけ変わった過去を持つ女性。後から調べて知ったが、シェルターチルドレンというやつだったらしい。それゆえに努力し、人並み以上のものを身に着けている。でも、年頃の女性が、船の上にほぼ缶詰状態で過ごしている。そして今回の危機。いくらお金が好きだといっても、つらいものもあるに違いない。

「今度やってみようかな」

　油を鍋にひいてから人参を炒める。しばらくしてからナスも入れる。火が通ったら、鍋に水入れてブイヨンを数個入れる。

　火にかけたまま別の作業をする。

「男は肉でしょー！　肉うぅ！　ウーッ！」

　なんとなく叫んでみる。

　年長組は賛同してくれること間違いなしだ。

　サージ船長。

　上に立つ人間の見本のような人。いつも心と行動に余裕がある。クルーを信じ、クルーを第一に考えている。だが、そんな彼でも、今回は堪えたに違いない。船が乗組員もろとも沈むところだったからだ。そうは見せまいと振舞うが、ストレスはいかほどのものだろう。

　ベルさん。

　身体の一部が機械化されている体育会系のクルー。若い人に比してあまりあるくらいの、体力を誇る。それでも、年齢が年齢だ。明るく振舞うが、疲れたときの歩き方は明らかに違う。今回の修理後半はしんどそうだった。

　スタンレー。

　あざと少年おじさん。全身の九割を機械にしている。アルテミスウィングの、神業のような操船は彼によるものだ。それをはじめとして、通信やレーダーなど、多岐にわたる業務をこなしている。普段から忙しいはずだが、ここ数日の負荷は、冗談じゃないほどの量だろう。第六島スラントの逃走からこっち、休まる暇はほぼ無かったはず。

　フライパンで解凍した牛肉を炒める。火が通ったくらいで玉ねぎも入れて適当に炒める。

　炒まった連中を鍋に、どぼんどぼんとぶちこんでゆく。

　鍋のほうでアクが浮くのを適当にとってしまう。とりすぎると旨味も抜けてしまうので気を付けなければならない。

　最後に、消費期限が近いルゥを溶かし入れる。

「海に落ちるのだけは無しにしたい」

　縁起でもないことを言いながら、流しに使った道具をもっていく。

　そのまま鍋を眺めながら洗い物を済ませてしまう。俺は肌が弱いのでゴム手袋を必ずする。荒れてガッサガサの指先になると、食中毒を招くこともある。だから、装着の手間を惜しまない。

　一通り済んだら、鍋をのんびりかき回したりする。

　味を見てみる。

「んー、しゃばった」

　ナスを入れたので水気が増えていたのだ。ルゥをもう少し投入する。

　あとは野となれ山となれだ。料理は適当でいいのだ。お菓子作りとは違うのだ。

　リンゴとイチゴを冷蔵庫から取り出す。パイナップルとミカンの缶詰も調達する。

　食材はジュースィヒカイトキャラバンのベッカー夫人から譲ってもらったのだ。

「話がわかる人でよかった」

　最後の宴会のときに、食事事情向上の悩みを打ち明けたら、快く食材を譲ってくれたのだ。おそらくキャラバンで一番敵に回してはいけない人が、夫人なのだろう。

　両手を返して腰に当てて笑った夫人の顔が思い出された。

「ありがとうございます、ベッカー夫人」

　リンゴを切り分け、皮をむく。そしてさらに一口サイズに切る。

　イチゴもヘタを取って洗い、適当に切ってゆく。缶詰もあけて中身だけを取り出す。適当に切ったものたちを、ヴェッセルにぶちこんで冷蔵庫へ。

　シロップはシロップであわせて冷蔵庫へ。食べる直前に合わせて、酒飲みの年長組が使っている炭酸水を拝借して注げばいいだろう。

「あ、ミントも使える、か？　あったはず……あったあった」

　取り出しやすい場所にスタンバイさせておく。

　これで一応は出来上がり。

　だが、野菜が足らないことに気づいた。

　レタスときゅうりを取り出し流水で洗う。適当にぶっちぎったり、切りそろえたりして人数分に盛る。トマトも適当に切って入れた。ドレッシングは本人たちの適当に任せよう。

「よう、早いんだな、新人。ん？　いい匂いじゃねぇか。お？」

　ちょうど作り終わったところで、ベルさんが来た。

　ぐっすり眠れたようで、すっきりした様子だった。

　食堂は基本ベルさんの領分だ。早めに来ては適当にサンドイッチを作る。今日は俺がそれに代わっただけだ。無断ではあったけれども、怒ってはいないようだ。

「今出来上がったところです。食べますか？」

「おう、もらおうか」

「皆も呼び出してください」

「……」

　ベルさんが一瞬不満げな顔になる。

「当食堂では、ベルさんの独り占めは推奨していません」

「わかったよ」

　笑いながら、パネルを操作しはじめた。

　一時間後。

　空の容器を洗う。視線の端には、食堂内の席に各々ついてぐったりしているクルーの姿があった。

「カレーですよ？　たかが」

　窓に向いた席に座っていたシスカが手をあげ、手首だけを曲げてこちらを指さす。

「はい、そこ。安易な思い込みは危険です。たかが、とはいただけません」

　今度はミリアムが両手を挙げて手をひらひらさせた。

「ずっとサンドイッチだけ。おいしいですけど飽きるのはどうしようもないです」

　ベルさんの手前で言うとは。ミリアムはかなり我慢していたらしい。

「キャラバンの宴会はバイキング形式でしたし、お酒のためのお料理でしたし」

　シスカの言う通りだ。ベッカー夫人は普段の食事とは別に、宴会ではレジャー的な食事にしたのだろう。かえって普段の食事がなかった俺たちには、逆効果だったわけだ。

「久々にカレーセットを食った。いや、喰った気になった」

　ミリアムの発言を気にするかと思いきや、そんなことは全くなく、ベルさんは上機嫌だった。細かいことは気にしないタチらしい。

　食事係にはなっていたけど、作るのに飽きていたのかもしれない。

　サージ船長やスタンレーに期待できそうにもないのは、俺にでもわかる。

「調子に乗って食べ過ぎてしまったな。実に、良い朝食だった」

「しばらくは消化に専念したいよ」

　間違いなく、二人は食べる専門だ。

　多めに作ったはずだったが、綺麗にそれらがなくなってしまった。これならジャガイモを投入してもよかったかもしれない。

　適当に作ったのに、そんなに気に入ったのか。意外半分あきれ半分な気持ち。

「ナギって、コックさんですか？」

　コックって。上品な表現に笑いそうになる。

「ミリアム王女さま、ちょっと良く言いすぎです。食堂のバイトですよ」

「まぁ」

　ふわふわと笑う。が、すぐに顔が曇る。

　苦しいらしい。無茶をしすぎですよ、お姫様。

「詐欺半分で釣り上げたって聞いて、ちょっと嫌な気分になったがな。今なら言える。サージ、よくやったな」

「申し訳ないとは思っているんだ、ナギ君。すまないね」

「今更言いっこなしです。気にしてませんから」

「そうか」

　サージもミリアムと同じように、微笑んでから曇る。

「あー！　食べ過ぎた！　なんでカレーにしたんですか？」

「本当は昼のために作ったんですけどね」

　本当は皆を元気付けるためだ。カレーは元気が出る料理のベスト１０の常連だからだ。

「ベルさんが食べると言ったので。結果、朝からカレーになってしまったわけですけど」

「ベルのせいかぁ」

「俺かぁ」

「そうだな、ベルだな」

「そっかぁ」

「ベルさんのおかげですねぇ」

「いやぁ、やっちまったなぁ」

「ふふ」

　椅子の背もたれにぐったりしているクルーが計五人。

　俺は洗い物を終え、ゴム手袋を外す。

　茶を人数分淹れ、皆に配る。

　ようやく一通り終え、席に付くと、シスカが手を挙げているのに気づいた。

「はい、シスカさん。発言を許可します」

「お昼は何ですか？」

　皆が同時に笑った。

「シスカ君が言うとは思わなかった」

「そういうのはスタンレーって相場が決まってるからな」

「さすがのボクも食べた直後に聞く元気はないよ」

「食いしん坊に転職ですか？　シスカ」

　シスカが足をばたばたさせた。

「みなさん楽しみじゃないんですか！」

　異論は出なかった。

　なんとなくだが、食事係はベルさんから俺に代わるようだ。

「特別手当、よろしくおねがいしますよ。船長、シスカ」

　ちょっと牽制を入れてみる。だが、反応は即座に返ってきた。

　二人ともサムズアップの拳を突き上げている。

　そのときだった。

　スタンレーが立ち上がったのだ。

　船内に声が流れてくる。通信がどこからか入ったのだ。

『よぅ。アルテミスウィング。久々だな。なかなかド派手な商売してるようじゃねぇか』