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第三十八話：アディオス

『ぱんぱかぱーん！　小競り合い(スカミッシュ)終了！』

　アナウンサーのハイテンションが耳にうるさい。

　ヴェッセルスカーミッシュの終了を高らかに宣言する声がだ。

　同時に、すべての流れと、状況を、映像付きで解説してゆく。

　それが一通り終わると、フェリックスの顔が映し出された。

　インタビューだ。通信に余裕がある場合にだけ行われるものだ。ちなみに前回はアルテミスウィングの逃走勝ちなので省略されている。

『見事、軍艦相手に勝利したフェリックス・バタンデールさん。護衛対象のアルテミスウィング号を守り切っての、軍艦とのタイマン勝利です。一言どうぞ！』

『おい、サージ！』

　アナウンサーは戦いの流れの解説を聞きたいのだろうに、フェリックスはまったく無視するようだった。

　サージはあきれ半分に小さく笑う。

『笑うな。こっちは船体とエンジンの損傷が甚大レベルなんだ。いいか、俺たちはここまでのようだ。月だろうがどこだろうが、とっとと行きやがれってんだ。ただし……、まぁ、あれだ、絶対に落ちるんじゃねぇぞ……』

『あ、ありがとうございました。では、アルテミスウィング号のサージ船長。大丈夫ですか？　そんなにボロボロでどうしたんでしょう。お話を伺っても』

　フェリックスに無視されたアナウンサーが、こちらに水を向けて来た。フェリックスが駄目ならサージということだ。

　だが、ここは敢えて、フェリックスに乗ってやらねば男ではない。

　それくらいはサージのもわかる。

「ああ。わかった。命を救われたな。大きな借りができてしまった。ありがとう。キャプテン・フェリックス」

『……ありがとうございました』

　テンションだだ下がりのアナウンサー。

『今回のヴェッセルスカミッシュ、この辺でお時間が来てしまいました。アディオス！　空の友！』

　テレビ局との回線が切れる。

　ヴェッセルスカミッシュはいつも唐突に始まり、あっけなく終わるのだ。

　なにせ、器どもの小競り合いなのだから。

　秘匿通信が入る。

『こちらゴールデンハインド。副船長オットー。サージ船長、大丈夫ですか。これから』

「なんとか船を整備できる場所か、乗り換えられる場所に行かねばならないだろうね。飛ぶのもやっとで、今は王女も含めて応急処置にクルーが走り回ってくれている」

『王女様までですか。船長となにやら知り合いだったみたいですけど、しょうがありませんね』

「すまないね、オットー君」

『これから、イースレット群島国α―50へ？　知り合いのドッグに話を付けましょうか？』

「いや、こちらの都合で、戻ることは適わないのだ。それに、この損傷では到達できまい。かの島は足が速い」

　ミリアム王女の使命まで話す必要はないのだ。

　機密というものは、知るだけでも命に関わる。恩人に迷惑はかけられないので、サージはあえて伏せた。

『そうですか。そのことでノエミが言いたいことがあるみたいなんでかわりま――』

　オットーを力づくで押しのけて、画面いっぱいにノエミの顔が映る。ゴーグルをはずしているが、目の周りにくっきりと痕が残ってしまっている。

『サージ船長！　どもっす、ノエミッス！』

「やあ、元気なお嬢さん、助かったよ。君の最後の啖呵(たんか)が決め手だったね。感謝しても感謝しきれないくらいだ」

『褒めてもなんも出ないッスよ！　それよりも、船のクルーのために、うちのクソ船長なんかに頭下げるなんてなかなかできないッス。カッコ良かったッスよ～』

　フェリックスの扱いがぞんざい過ぎないかとサージは思ったが、顔には出さない。そこは大人だ。

「君の船長程ではないよ。彼の行為のほうが、カッコ良かった、と賞賛されるべきものだよ」

『ちょ、船長、待った待った。そんなんじゃ。……失礼したッス。えっと、そっちの行き先がどこだかわからないからアレですけど、おすすめの中継点があるッス』

「おすすめ？」

『グラベル屋、聞いたことないッスか？』

「もちろんあるとも。うちのお得意様の一つだね」

『お、それなら話が早いッス。じゃあ大丈夫ッスね。最近の場所一つ、地図にのっけて送っておくッス』

『これは。最新の破砕島の位置と航路だね、サージ』

　送られたデータをスタンレーが見たのだろう。解説を入れてくれた。

『自衛のために仕方がないことだけど、なかなか捕まらない連中だね。貴重な情報ありがとう！　ノエミちゃん！』

『えへへ。うちは正規の仕事がアレなんで、こういうところで雇われるッス。割は良くないっすけど、良くしてくれてるッス』

「なるほど。これは助かった。ありがとう、ノエミ女史」

『やだぁ、女史って！　うふふ。船長に代わりますわッス』

　船長席に映像が切り替わる。

　不機嫌そうにフェリックスが座っていた。顔を打ったのだろうか、氷の入った袋をつけて冷やしているようだった。

「重ね重ね。礼を言わせてもらおう。ありがとう」

『やめろ、むずがゆい。俺たちは仕事をしただけだ。あと、軍艦のほうはダメージで動かせない。護衛は無理だ。先に行け。とりあえず、すべてが終わったら請求書を寄こす。吹っかけてやるから覚悟しろや』

「吹っかけたまえ。それだけの価値ある行動だった」

『ふん』

「それに、請求書は王室へそのままゆく。多少以上の色を付けることをおすすめしよう」

　にやりとサージは笑って見せた。

『チッ、小悪党め』

「いつもと立場が逆になったようだ。さしずめ、君は『グリーンウッドのラクダ乗り』のようだったがね」

『……』

　フェリックスが驚いたように黙った。

　だがそれも一瞬で、眉間に皺を寄せる。

『ったく！　うるせぇ！　急いでんだろうが。とっとと行っちまえ。……王女様によろしくな』

『シスカさんにもよろしくッスよ～』

『よい航海を』

「ああ。ありがとう。空の友よ」