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第三十七話：ヴェッセルスカミッシュ、サプライズアタック（奇襲戦）

　シスカは席をリクライニングさせたまま固定されている。ヘルメットの向こうでは穏やかな表情。

　脳震盪で気を失っているのだ。今は医務室まで移動させる手間がかけられない。船に穴が開いていて、そこまでの道が危険だからだ。一応、スタンレーがモニターしているから大丈夫だろう。後でしっかり診てやらねばならない。

　ナギとベルクルトは、船の消火に走りまわっている。船内のことなら二人に任せておけば、収まるだろう。

　ベルクルトへの信頼は揺るぎはしない。船外へは強化装甲スーツを着て行くはずだ。そこはナギがうまくやれるだろう。船外活動はもはや、脳筋の古い友より上をいっている。

　スタンレーは船を操るが、いくつかの船の機能が壊れたおかげで、皮肉なことに、少しの余裕が出てきた。

　今はシスカをモニターしながら、消火班のナビをもしてくれている。

　残ったサージとミリアムは、ブリッジで推移を見守っている。

　先ほど試合開始の合図があった。

　サージはスタンレーに合図をして、音楽をリクエストする。

　管楽器のインパクトから始まる、アップテンポの曲だ。

　力強い選曲に驚いたミリアムと目が合った。

「すまない、状況を見えるようにしてくれないかね。ミリアム君」

「はい」

　何かしていたほうが気がまぎれる。これくらいの操作ならサージにもできるのだ。もし間違えたら間違えたでスタンレーがどうにかしてくれるという、安心感前提ではあるのだが。

　前方パネルに出した映像に、戦いの様子が映し出される。

　同時に通信も流れて来た。

　サージは席に座らず、杖を頼りに立ち上がった。

「さぁ、我々だけの護衛船の戦いぷりを、皆の分まで拝見しようじゃないか」

「……はい」

　ミリアムが返事をする。笑おうとして失敗していた。サージは返事の代わりに頷いた。

　それから映像に意識を飛ばした。

　己のために戦う者たちの勇士を、記憶に焼き付けるために。

　初撃を撃った直後、ゴールデンハインド号の船内に、アルテミスウィング号からの音楽が流れた。

　クルーたちはクラシック音楽など普段から一切聞かない。だが、勢いのある選曲を気に入ったようで、歓喜の声をあげている。

「いい曲流しやがる！」

「なんかすごいッスね！　うちのテーマ曲にし――」

「射撃警報！」

　ノエミの言葉を遮るように、巡航艦が攻撃してきた。

　もちろん、クルーの談笑を待ってはくれないのだ。

「初撃はたぶん当たりません。次は当たりますけどね」

　オットーが言うと同時に、爆発した振動が船を揺らした。場所は近かったが、命中はしていない。

　そう、初撃は距離の確認と風の影響を知るために撃つものだ。それがセオリーなのだ。

　先ほどゴールデンハインド号が先制をした。

　それに対して、慌てて巡航艦が撃ち返してきたのだ。

「案の定、外れました」

『貴様ら！　何のつも――』

「二番から四番まで発射」

　いきり立つスヴェンの声を無視して、間髪入れずにフェリックスが怒鳴る。

　賽は投げられたのだ。

「発射！」

　ノエミが引き金代わりのボタンを押す。押す指にも力が入っている。

　同時に、ゴールデンハインドの砲門が火を噴く振動。

「命中！　命中！」

　揉み手揉み手のおかげで、近距離まで近づいていたため、発射から命中までの時間は少ない。

「よっしゃ！　初めて当たったんじゃないですか？」

「パクトーラス、観測上影響なし」

「いいや、電子機器はしっちゃかめっちゃかだろうさ！」

「軍艦相手だからどうかな？」

「ゲル状の電磁パルス弾、高かったんですよね」

　相手を麻痺させるために使う弾。EMP弾と呼ばれるものだ。

　命中すれば、電子機器などが混乱してしまう。

　それによって相手を無力化するために打ち込むものだ。これなら損害も少なく済み、殺傷することなく無力化することができる。だが、効果は短時間。

　アルテミスウィング号をヴェッセルスカーミッシュで倒すために導入した特別製だ。

　それでも民間船レベルの船に対してのものだ。

　当然のように対策を取っているであろう軍艦には効果が薄い。

　だが、完全に密閉できるものならいざ知らず、レーダーやらなにやらむき出しにせざるを得ないものがある。

　それゆえに、効果を完全には無くすことができないのも事実だ。

『視界が！　てめぇら！　生きて帰れると思うなよ！』

「射撃警報！」

　お返しとばかりに、パクトーラスの砲門が火を噴く。

　狙いはもちろん、ゴールデンハインド号。

　フェリックスはニヤリとした。

　パクトーラスの観測系の機器に、影響を及ぼしたらしいことのために、ではない。

　注意がアルテミスウィング号からこちらへ向いたからだ。

　大好きな映画を思い出す。

　恐怖で村を支配した悪党たちは、村人をも使い、村を要塞化してしまっていたのだ。

　そこで主人公は揉み手で近づいて、悪党たちを油断させ、内部に侵入ずることに成功する。

　そして、月のない夜を見計らい、火をつけてまわったのだ。大声でデマを叫んで混乱を引き起こすことも忘れない。炎と煙にいぶり出された悪党たちは、たまらず、人質などそっちのけで村から逃げ出す。そこを、仲間のカッコイイガンマンがやっつけたのだ。

「回避は期待できないぞ！」

「備え！」

　船が激しく揺さぶられた。今度は命中したとき特有の振動だ。

「クッソ！　被害は」

「クルーに被害なし」

「三番四番吹き飛んだ。あと、オットーさんの部屋あたりに風穴です」

「……船長」

「怖い顔するな。オットー」

　姿勢を維持するために、船自体が尻を振るように躍動する。

　軋む船体が悲鳴を上げているようにも聞こえる。

　それでも、旧式武装船は必死で食らいついている。

　距離を開けられてしまえば、射程の差でなぶり落とされてしまう。

　主人公にはガンマンが付いてきてくれた。だが、今は、自分たちこそがガンマンにならねばならい。

「一番二番、網(あみ)を装填しておけ。五番から八番、発射」

「発射！」

　しばらくして、何かが爆ぜる音が響く。

「命中！　命中ぅ！」

「パクトーラス速度五割低下！」

「上々だぜ！」

『揉み手で近づいてきやがってこれか！　きたねぇ野郎どもが！　俺様の楽しみを邪魔しやがって！』

「正体を現わしたな、悪党め」

『なに』

「女子供をなぶって楽しむ奴は悪党って相場が決まってるんだよ」

『あ？　軍に向かってその口。後悔するのはお前らだぞ』

「あ？　大半の軍は真っ当なんだよ。それはこっちの台詞だろうが」

『言ってろ！　死にやがれ！』

「馬鹿め！」

「『撃てぇ！』」

　双方同時に発射した。

　ほんの少しだけ、たいして意味もないが、こちらのほうが早かった。ノエミが指示の前にボタンをぶっ叩いたからだ。

　ゴールデンハインド号は装填速度が上がっている。アルテミスウィング号に勝つためだけに装填周りを改造した成果が、ここで光った。

　だが、同時に、向こうも発射しているのだ。

　いくつかの弾がゴールデンハインド号に命中する。

　衝撃で船体が揺れる。距離が近づいているために、衝撃も先ほどより大きくなっている。

　シートベルトが身体に食い込む。フェリックスは痛みに耐えながら、クルーたちの報告を聞いてゆく。

「敵からの三割を被弾」

「六番から八番まで損傷」

「外殻一部損傷」

「エンジン破損。出力低下、現在３０％」

「敵は!?」

「砲門の一部及びブリッジに一番の網が命中」

「エンジンに二番命中」

　命中報告に歓声が上がった。

　ブリッジや船を浮かす浮石のシステムに一発でも命中したら、命は無かったのだ。喜ぶのも無理も無い。

　奇襲という形がハマったと言えど、軍艦相手にここまで戦果が上がったのは奇跡だ。砲の威力だけでも天と地の差がある。戦力差で言えば、熊に、ミツバチが挑むようなものなのだ。

『クソッタレが！　やりやがったな！』

　一時的とは言え巡航艦パクトーラスは、目を潰され、手足をもがれた状態になった。

　その艦長であるスヴェンが、顔を真っ赤にして吼えていた。椅子に座ったまま、床を繰り返し踏みつけている。

　応対する必要もない。のだが、これ以上長引けば、こちらは不利だ。ヴェッセルスカーミッシュの勝敗を確定させるためも、降伏勧告をしなければならない。

「とっとと負けを認めやがれ」

　気付けば、サージが選んだ曲は、いつの間にか、穏やかな曲調に代わっていた。

　じっくり聞いていられるほどの余裕がなかったのだ。汗をタオルで拭いながら、軽く自嘲のため息をつく。

　ゴールデンハインドが放った網は、EMP弾の上位のようなものだ。アルテミスウィングを捕まえたときのような安物ではない。

　だが、射程がない。命中させるためには、ある程度近づかなければならないのだ。

　わざわざ無様な揉み手で近づいたのは、このためだったのだ。

　絡みつく網の強力な妨害力は、対策をとっている軍艦でも影響は甚大だ。しばらくパクトーラスは身動きが取れないほど。

「動かない的(マト)は、うちのクルーの大得意だぜ。なにせ、うちは訓練する金がねぇからな」

『傭兵稼業の底辺どもめ』

「そっちはSJ(スカイジュエル)＝CS(コントロールシステム)の維持で、浮くのが手一杯だろう？　うちは最後の一門を撃てるし、撃っても問題が無いんだが、どうする？」

『テロリストの排除を邪魔したお前らは、うちの国に』

「知らねぇよ。うちはイースレット所属だからな。話が来てりゃあ従ったが、そんなもん来てないしな」

『詭弁だろうが』

「それにヴェッセル(器どもの)スカミッシュ(小競り合い)だからな。船乗りならガタガタ言うな」

『あんなもん言い訳だろうが！』

「空ってのはそういうものですよ。スヴェンさん。あ、４３戦敗北中の、廃船寸前旧型武装船ごときに遅れをとった巡航艦の艦長さん」

　オットーが部屋の怨みとばかりに皮肉った。

「それに、王女様がテロリストって話、そりゃウソッスよねぇ。馬鹿でもわかるって話ッスよ。クスクスー」

『ゴミどものクセに！　お前ら！　高度維持より先に撃て！　沈めてしまえ！』

「やだぁ。ゴミにゴミって言っても効かないッスよぉ。ゴミに馬鹿にされるってどんな気持ちッスかぁ？」

　ノエミはあからさまに、見せつけるようにクスクスと口元を隠して嘲る。

「お前ら煽ってどうするんだ」

「つか、最近アイツ、オットー副船長に似て来てないか」

　クルーの一人がぼそりと呟いた。

　それを聞いてフェリックスがげんなりとする。オットーも同じ表情になっていたが二人とも気づいていない。

　そのとき、わめき散らすスヴェンの後ろに、人が立った。

　それも一人や二人ではない。大人数の男女がスヴェンを取り囲む。パクトーラスのブリッジにいるクルーだ。赤く明滅する世界に、別の意味で追い詰められた表情がいくつも浮かび上がった。

　フェリックスはおや？　と思う。スヴェンとは顔つきが違うのだ。

『大尉、我々はもう、あなたの元では働きたくありません』

　一人が代表して口を開いた。

『な……に？』

『上の命令がおかしいのは、我々も気付いていました。ですが軍人ですから従うのは当然です』

『ならば従うのが当然だろう！』

『あれに乗っているのは我々の王女ですよね』

『テロリストの』

『そんな話が通じる我々ではありません』

『あ？　口ごたえすんなよ。たかがクルー(ペーペー)ごときがわかる話じゃねえんだよ！』

『守るべき王女を撃ち落とす話なら、わからないほうがいいです。みんなもそうだな』

　誰も異議を唱えなかった。

『拘束しろ』

　スヴェンは拳銃を抜こうとするが、複数のクルーが先に銃口を向けていた。

　一瞬止まるが、なおも抜こうとするところで、背後からけたぐりをかけられる。倒れると同時に、画面から消えた。

　しばらくして、映像の中で、巨漢が引きずられて行くのが見えた。

　それが見えなくなるまで、何かを喚き散らしている声が聞こえていたが、それに応える者は誰もいなかった。

　フェリックスはじめ、ゴールデンハインドのクルーたちは、急に起きたクーデターを、ぽかんと見つめるしかない。

『赤毛のお嬢さん。君の言う通りだ。おかげで目が覚めた。軍人と言えども、考えることをやめてはいけなかった。ありがとう』

　急に話を振られて、ノエミが焦る。褒められ慣れていないのが見え見えの動き。口をぱくぱくさせて、なにやらお礼を返している。～ッス、しか相手に聞こえてないほどの声量であったが。

『では、フェリックス船長。結果はそちらのいかようにも。仔細は後程詰めよう』

　代表の男がそう言うと、通信は一方的に切られた。

ショスタコーヴィチ　交響曲第5番「革命」第4楽章