第三十六話：prepare for combat
今度は別回線、秘匿回線ではないが、民間船の、特別な用途にだけ使う回線でやり取りをする。
そしてすぐさま返事代わりに、やかましい音楽が流れて来た。
モニターには派手なオープニング。この船のブリッジで、４４回以上に、目にするものだった。
『さぁ！ 本日も急にやってまいりました！ みなさんお待ちかね、ヴェッセルスカミッシュのお時間です！ 本日の対戦は、常連の――』
アナウンサーの動きが止まった。
凍り付いたと言ってもいい。
『常連ですが、あれ？ これ？ 間違ってないですよね？』
カメラの向こう側と何度かのやり取りをしている。
しばらくして、何かを確認すると頬をパチンと叩いた。
なんとか気を取り直して笑顔を作るが、あからさまに顔が引きつっている。
『失礼しました！ さぁ！ 本日も急にやってまいりました！ みなさんお待ちかね、ヴェッセルスカミッシュのお時間です！ 本日の対戦は、常連の――』
一拍溜めて、アナウンサーは吼えた。
『アルテミスウィング号、及び……なんと！ その護衛武装船ゴールデンハインド号 VS プロメテス王国巡航艦パクトーラス だー！』
高らかな宣言。
それと共に、フェリックスが頷いた。
クルーが報告を上げてくる。
「パクトーラスに動きなし」
「砲門そのまま、女神の羽に向いたまま」
「軍艦の連中は、真面目に職務に励んでいるようだ」
職務中の軍人たちは、娯楽に使う回線を開いていないのだろう。
おかげで賭けの番組など見ていない。
『本日は少し遠い外空のため、両船からの映像を使ってお送りしています』
多少のタイムラグがあるものの、概ねライヴ映像だ。
番組内では映像が目まぐるしく変わっている。
煙を吐きながら、飛ぶのもやっとの様子で逃げようとしているアルテミスウィング号。
それに対して砲門を向けている状態の、巡航艦パクトーラス。
その側面へと、徐々に近寄っているゴールデンハインド号。
『ベットタイムは一分！ 状況が状況なので手短に説明いたします。緊急ヴェッセルは相手の承諾なしに行うことができます』
今回応募したのは、通常のヴェッセルスカミッシュとは違うのだ。
いつものは相手の承諾があって初めて成立する。
こちらのオファーに、サージはいつも付き合ってくれていたのだ。
今ならば理解している。
フェリックスの船を壊したという負い目もあって、付き合ってくれていたのだろう。
『オファー側には参加料や勝利賞金などは出ません』
勝手に喧嘩を吹っかけるようなものだ。そんなので賞金が発生したら、ヴェッセルスカミッシュなど、ただの無法者のツールに過ぎなくなる。
『ですが、船乗りには、戦わなければならない時が、空にはある！』
アナウンサーがかっこいい感じにガッツポーズを決める。
ノエミ曰く、ダセェ、動きだ。
『ベットが終わり次第、試合開始まで３０秒です。開始直前に、相手に、一方的に開始と勝利条件が通知されます』
画面内には、「UNKNOWN」と「巡航艦パクトーラス」と書かれた文字と黒いシルエット。
それに対して、サージとアルテミスウィング号、フェリックスとゴールデンハインド号が並んで睨みつけている。
その間にも、下に刻まれいたカウントがぐんぐん減っている。
フェリックスがバチンと太い指を鳴らした。
クルーたちの雰囲気のそれが、一瞬にして戦いのそれへと変わった。
ノエミがゴーグルを目を覆う正規の場所へ装着する。
オットーの眼差しに感情が無くなる。
『アルテミスウィング号及びゴールデンハインド号チームの勝利条件は
【アルテミスウィング号の逃走、もしくは、巡航艦パクトーラスの撃墜判定】
巡航艦パクトーラスの勝利条件は
【アルテミスウィング号の撃墜】です！
勝利条件の変更は行われません！』
勝利条件も最初から文字で書かれている。視聴者は、簡易情報にされた船の状況と、画像の状況と、勝利条件を加味して賭けるのだ。
オッズが加算されてゆく。
相手は軍艦なのだ。加えて、アルテミスウィング号の損傷度の高さ。
まさに王手といってもいい。
勝てるはずもない。
『オッズが確定しました！』
「２対１４１だってよ」
「うちが２か？」
「バーカ、１４１のほうだっつの」
「一攫千金ですね」
「今日だけはぶっこむ側になりたかったッスねぇ」
仲間が冗談を言い合う。だが、気は緩んではいない。それがわかっているから、フェリックスも咎めはしない。
『パクトーラスへ通知します』
「動きなしです」
「奴さんびっくりしてやがるだろうな」
長い３０秒。
その間に何かされたら、武装船といえども、なす術がない。
巡航艦が動き出すことがないよう、皆が祈る。
だが、それも、杞憂に終わった。
『試合開始！』
待ちに待った合図とともに、クルーが一斉に作業を開始した。
