浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第三十五話：老雌鹿に乗ったフェリックス・バタンデール

　スヴェンは煙を引いて飛ぶ船を眺める。笑いが止まらない。

　輸送船は大した武装も無く、足もこちらのほうが速い。島間風もない。

　反撃も逃走もない戦い。

　何のつもりか知らないが、通信回線が開かれたままで、船の中が逐一わかった。

　会話から戦術的な情報を得る愚を冒しているわけではない。悶え苦しむ連中の声を聴くだけで、嬉しくて、楽しくてしょうがないのだ。

　本来は停戦と、荷の引き渡しを求めるところではあったが、誰も見ていないのでやらなかった。

　紳士然とした相手の船長は、降伏しようとしていたが、聞こえないふりをした。そうでなくては楽しくないからだ。

「奴らがんばるなぁ。勝ち目なんてもんはねぇのになぁ？」

　返事がなかった。つまらんと、スヴェンは不機嫌に愚痴る。

　砂糖たっぷりのコーヒーをぐびりと飲んだ。

「なんやかんやとこっちに悪態なんぞついていたが、民間船なんてこんなもんだ。軍艦の恐ろしさを見せてやれ」

「……了解」

「まぁ、見せられてもよ、塵になっちまえば思い出すこともねえんだがなぁ？」

　へらへらと皮肉る。だが、笑いの一つも聞こえてこない。今回のクルーはあまりノリが良くないと、スヴェンはイラつく。

　どさりと船長席に腰掛けると、大きな身体を背もたれに委ねた。

　その間に、いくつかの砲が、輸送船に命中してゆく。

　それを上機嫌に眺めながら、次の弾種を選ぼうかと思った矢先、通信手から合図があった。

「なんだ？」

「それが、近くを通る民間船からの通信でして」

「チッ、見られてたか。面倒なことになったな。まあいい、黙らせてやる。こちらにまわせ」

「了解」

　スヴェンの前の映像パネルに現れたのは、自分とそう年齢も変わらない男だった。

「通信入りました」

　オットーの一言に返事はしない。

「やや、これはこれは、プロメテス王国の軍艦の艦長様。あっしはフェリックスというもんでして」

　フェリックスは身体をやや縮こまらせながら、両手を揉む。情けない猫なで声で通信をする。

『なんだ貴様は。今、この空域は危険だ。立ち去れ。テロリストの排除に忙しいのだ』

　船長の名前はスヴェン。

　さきほどサージに聞いたところによれば、自分に自信があり、嗜虐心旺盛で唯我独尊タイプだという。フェリックスが見た映画の悪役そのものだ。通信してみて、その考えは確信へと変わった。さすがの見立てだ。伊達に元大会社の会長をやっていた男ではないということか。

「聞いてくださいまし、艦長さま。実は、あっしはあのアルテミスウィングに怨み骨髄なんでして」

『だからなんだ、切るぞ』

「いえいえ、まってくださいまし！」

　おおげさな身振りで、待ったをかける。すぐさま揉み手をするのも忘れない。

「どうやら落そうとなさってるようで。あっしたちにその役を回してもらいたいなぁと通信した次第でして」

『なぜそんなことをせねばならん。お前たちも意味がわからん』

「いえ、ほらぁ、軍艦が自分の国の船籍の船を落すとなると、聞こえが悪いじゃありませんか？」

『仕事だ。やむを得まい』

「そ・こ・で、あっしたちが落とせば、万事解決ってところです！　実際に手を汚すのはあっしたちなわけですからして、はい」

　スヴェンが一瞬考えるそぶりを見せる。

　だが、それだけでは無理だろう。もう一押しが必要だ。

「まぁでも、このスキャンダル映像を売り飛ばしてしまえば、理由がどうであれ、あっしたちは大儲け間違いなしですから。諦めて静観してもいいんですがね」

『脅すつもりか』

「いえいえ！　とんでもない！　それは残念が通ったときだけでして。もし落とさせていただければ黙ってますし。それなら、そもそも落としたのはあっしたちなので何の問題もなくなりましょう」

『やはり脅しではないか。あまり言うようなら、貴様たちもタダではすまんぞ』

「ここまで言うのには、理由を知ってもらえばわかってもらえますので、はい。おい、おまえ、資料を送れ」

　フェリックスは、普段はしない乱暴な言い方で、ヴェッセルスカーミッシュの戦績を送らせる。上には追従、下には粗雑。こういう人間から信頼を得るためには、同類になるのが一番だ。

「これだけ煮え湯を飲まされてるんです。どうですか？　やらせちゃもらえませんかね？」

　４３敗の成績がこんなところで役に立つとは、フェリックス含めてクルーたちは思ってもみなかった。

　資料を読んでいるのだろう、しばらく時間が空く。

　揉み手の内側は乾くことはなく、汗でびっしょり濡れてしまっている。

『脅しが気に入らんな……』

　にやついた表情が崩れそうになるのを、フェリックスはなんとかこらえる。

　こちらの顔をしばらく観察していたスヴェンが、にやりと笑った。

『だが、やりたいなら許してやる』

「へ、へい！　ありがとうございやす！」

『代わりに、賭けに参加することが条件だ』

「へ？」

　驚いてしまって、間抜けな顔になったおかげで、怒りを悟られずに済んだ。

『外したら、財産の半分を寄こせ。まぁ、撃ち漏らさなければ問題はないだろうがな』

　スヴェンは凶悪な笑みを浮かべている。

「へえ、へぇ、ありがとうございやす！」

　フェリックスのペコペコっぷりが堂に入っているせいで、クルーたちは笑いを堪えるのに苦労する。

　ノエミなどは突っ伏したまま、ふぅふぅと息を整えるだけで精いっぱいの様子だ。モニターに映る席だからこそ、彼女の努力は重要でもある。

「で、もうしわけねぇんですが、そっちの距離の計測情報をこっちに回してもらいやせんかね？」

　引き続いて、フェリックスは揉み手とくねくねを織り交ぜながら、もうしわけなさそうに眉をハの字にしている。

「そんな！　実は、うちは負け続けて護衛の仕事はおろか、訓練にも経費を回せない有様でして、ええ。ハンデといっちゃぁアレですが……」

　顔は汗まみれだ。手のひらで、それも頻繁に拭う。おかげで余計に小物っぽくなる。

「あああ、ありがとうございます、ありがとうございます！　それがあれば当てられますです！　ああ、でも、うちの回線は貧弱でして、そちらに向かいますので、どうぞよろしくの程を」

　オットーは知っている。我らが船長はカッコ悪いがカッコイイのだということを。

　自然と進んで身体を張るし、クルーは大事にするからだ。

　こうして、アルテミスへの攻撃を中断させつつ、軍艦に近づくために、虫唾が走るような子芝居を打ったりもできる男だ。

「ではのちほどー」

　通信が切れる。

「通信終わり、お疲れ様です、揉み手船長」

　フェリックスは船長席に座りながら、他のクルーから投げられたタオルで、顔の汗をぶるりとぬぐった。

「どうだ、情けなかったろう、オットー」

「ええ。キモすぎて船を降りようかと思いましたよ」

「俺が先に降りたくなったわ」

　オットーの冗談に、げんなりと返した。

　ノエミはひぃひぃと笑っている。大笑いの末期症状のアレだ。

「おい、ノエミ。準備しろよ」

「あひぃひぃ！　話しかけてくるなっ！　準備はもう出来てるッスから、兄貴にまかせてアタシは腹痛い」

「ったく。おい、オットー」

「大丈夫ですよ。ノエミ、本番までには回復してください」

　頷くだけのノエミをよそに、フェリックスが指示を出す。

「例の範囲は？」

「よかったです。α‐50のギリギリ範囲内です」

「いけるか？」

「早速？」

「ああ」