第三十四話：受けるか、それとも、受けるか
三十二話時間軸
後で知った。話した相手が、プロメテス王国第十三王女ミリアムだったことを。たまたま外交のためにあの街を訪れていたのだ。人払いがされていたのも頷けた。
フェリックスはあれから、いろいろあって、新しい護衛武装船を手に入れることができた。借金はまだ返し切れてはいないが。
この船の名前は、あのときの王女をイメージしてつけたのだ。
再び立ち上がらせ、歩ませてくれた女の子の。
金色の雌鹿。ゴールデンハインド号と。
『サージ船長の依頼を受けていただけませんか』
王女が再びこちらを見ながら言った。先ほどまで、謝りながら泣いていたなんて思えない威厳だ。本心を抑えて、なんて健気なんだろうとフェリックスは思った。
彼女に応えるべく、居住まいを正して、問いかけた。
「それはやりたいことですか？」
あのときの問いかけを、そのまま返した。
ミリアム王女の顔が曇る。
彼女の本当の希望は、アルテミスウィングを見捨てて生き残ることではない。そんなのは会話を聞いていればわかる。
だが、フェリックスは王女ではない。あのときのように、しつこく質問したりはしない。
「ミリアム王女、その御依頼はお受けできません」
ヘルメットのバイザー越しの王女顔が、一瞬、泣きそうな顔になる。
サージが船長席へ、思わず腰を下ろした。
背後のノエミの殺意がぐっと増すが、それを無視して続ける。
「おい、サージ。お前に嵌められてやるよ」
サージが顔を上げた。顔は笑っているが、だが、半分困ったような、複雑な表情だった。
やはり、とフェリックスは笑った。
今まで通常回線で状況を知らせ続けていたのはサージなのだろう。機械音痴の爺さんでも、それくらいのことはやれたのだ。
回線であわてふためく船内の様子を吐き出させ続けて、偶然近くを通りかかる船舶の同情を買おうとしたのだ。やれることはすべてやる。普段はクールに構えてやがるサージだが、なりふり構っていなかったのだ。藁をもつかむとはこのことだ。
フェリックスは少しだけ親近感をおぼえた。
「サージ。俺たちを護衛武装船として雇え」
老年の船長が一瞬逡巡する。
アルテミスのクルーの命と、ゴールデンハインドのクルーのそれとを天秤にかけている。
サージという人間は、簡単に割り切れない男であることは、フェリックスにもよくわかる。伊達にヴェッセルスカーミッシュで負け続けてはいない。
『しかしだね、フェリックス君』
「そこで王女様。あのときのお恵みのお返しをしたいが、ちょっと経費が掛かる。色つけてサージにつけておいてくれねぇかな」
『でも』
「わかってます。でもよ、俺は悪役になるために空を飛んでるんじゃねぇんだ。主人公になるんだよ」
『なんだね？ 主人公？』
「気にすんな。俺の都合だ。さぁ、受けるか、それとも、受けるかの二択だ。とっとと選べよ、船長さんよ」
船乗り特有の言い回し。有無を言わせるつもりは、一切、なかった。
老いたラクダに乗った主人公。今こそ、なるべきなのだ。
フェリックスはラクダには載っていない。だが、ヴェッセルスカーミッシュで鍛えられたクルーと、最高の名前を冠した船に乗っているのだ。
『……わかった。だが』
「契約成立だな。細かいことは後々だ。さっそく、護衛武装船としての権限を使わせてもらう。いいな、俺たちの指示に従え」
畳みかける。返事を待たずして、通信を切った。
フェリックスは、急に、クルーを見るのが怖くなったので、無言で席に沈んだ。勝手に決めて、勝手に契約してしまったのだ。
だが、やらなければならないのだ。
王女を助けることは、あのときの礼としてのケジメ。
目の前で鹿討ちされている船を黙って見過ごさないのは、主人公にならねばならない自分へのケジメ。
自分勝手なのはわかっている。ムカつくワンマン船長そのものだということもわかっている。
ノエミには五回くらい殺されるくらいは覚悟する。
だが、こめかみにもらったのは拳ではなくキスだった。
「やったね船長カッチョイイ！」
「しょっちゅう見てる映画の上映会を今度企画しますよ。とりあえず、作戦はどうします？」
ノエミとオットーが笑っていた。他のクルーたちも。
どん底まで落ちた。そんな状態で、一から必死で集めて、そして、付いてきてくれたクルーたち。
先ほどまで不機嫌に無言だった皆が、フェリックスに歓声を送りはじめていた。
勝手に決めてしまったことに、今更反対するクルーは一人もいなかった。
フェリックスは鼻水をすする。
恥ずかしさを紛らわせるために、手元の物理ボタンを勢いよく叩いた。
「ダセェ戦い方をするぞ！ 野郎ども！ 勝ちにいくぞ！」
「「「アイアイサー！」」」
