浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第三十三話：邂逅は回顧を促す

ゴールデンハインド号船長、

フェリックス・バタンデール過去回想話

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　早く死んでしまいたい。

　フェリックスは、灼熱地獄とも言える路地裏で、空を仰ぎながら思った。どこかの飲食店の換気扇が出す、なんとも言えない甘ったるいにおいが鼻につく。空腹と渇きがすべてを研ぎ澄ますが、同時に何の意味もないそれらの感覚がうっとおしく感じられる。

　壁に背を預けて座り、口をだらしなく開いて上を向く。

「懸命に働いてきてこれか」

　どうしてこうなってしまったのだろうかと、フェリックスは思い出す。

　それくらいしかやることがないからだ。

　武装船のクルーだったフェリックスは、己の船を持つことを目標にやってきた。

　金もたまり、銀行からの資金援助も決まった。そうして、小さいながらも、自分の護衛武装船を手にれることができた。これから仕事をたくさんし、船も大きく、数も増やしていく予定だったのだ。

　あのときが、人生の絶頂であったと思う。誰が見てもそう言うだろう。

　だが、その絶頂は長くは続かなかった。

　フェリックスは念願の武装船を手に入れた後、新たに護衛の仕事をするために、ドッグを出た。

　その直後、空賊に捕まってしまったのだ。島に助けを求めたが、一切の連絡は無かった。

　それもそのはず、そういうシステムだったからだ。

　島は格安で船を売る。それを信じてノコノコとやってきた鴨たちに金を出させる。正当な取引だ。

　だが、そうして島から出てきたところで、空賊たちが一網打尽にしてしまう。出港時刻と規模がわかれば拿捕など簡単だ。

　あとは船を回収して登録を弄って売るなりしてしまえばいい。新しい所有者はその時点でいなくなるのだ。

　島の中での出来事ではないから、島は知らぬ存ぜぬで通す。

　なんのことはない。手のひらで踊らされただけなのだ。

　そうして、フェリックスは、しかし、幸運にも二択を迫られた。空賊になるか、船を捨てて海へ落ちるか。

　選択の余地はなかった。

　老いたラクダに乗った、情けなくとも正義を貫く主人公。空の上ではそうなるはずだった。

　それがどうだろう。

　購入した船の初仕事が、ここにおびき出された輸送船を拿捕することだった。

　特殊な網の片側を船につなげて、輸送船にかぶせた。これは通信を遮断したりいろいろな機能がある網だ。

　ノコノコやってきた輸送船は素人同然の操船技術だった。

　網のもう片方を繋げている空賊の船が、なにやら輸送船に指示を出している。

　最初それを見たときは、輸送船とは思えなかった。珍しい形だったからだ。遊覧船のように、見た目重視に思われても仕方がない形状だ。マストがあり、船体はまるで水に浮かべる船のような形。名前も優雅な「アルテミスウィング」と来たものだ。

　こういう洒落た船を護衛する未来もあったはずなのに。

　フェリックスは暗い気持ちのまま、推移を見守るしかなかった。

　やることがないので通信を聞くためにスイッチを入れた。一人でなんでも操作できるように作られた船。だが、今は孤独を強いられていることに腹が立つ。

『もう一度言う、エンジンを停止せよ』

『これか？　いや、これなのか？』

　輸送船の主は、本当に素人だった。疑問符がつくセリフを吐くたびに、輸送船の機能がぱたぱたと動く。

『いかん、これはマストか』

『いい加減にしろ！　もういい！　権限の委譲をこちらにしろ！』

　痺れを切らした空賊が怒鳴る。だが、相手はそれすらもわからないようで、操作をその空賊に聞いている始末だった。

『おお。そうかそうか、こうだな。うん』

　ちょっと楽しそうになってきている様子。フェリックスは呆れるしかない。

『よし、ではこう動かせばいいんだね』

『ああ、言われた通りにやるんだぞ』

『わかった』

　その一言の後、何を思ったか、エンジンの回転音が急激に上がった。

『何をするつもりだ！』

　空賊が焦りの声を上げた。普通は発砲を恐れて何もできない。

　だが、こちらも船を傷物にしたくない。できるだけ撃ちたくないのだ。

『てめぇ！　エンジンを切れ！　さもないと撃つ！』

　警告をするが、一切エンジンの回転が下がることはなかった。

『これはどうしたものか。私は言われた通りにやったんだがね？』

『サージ、そうじゃない、そうじゃない』

『戻せ、サージ。じゃないと俺たちハチの巣だぞ』

　クルーとおぼしき声も聞こえてきている。どうやらわざとではないらしい。

　それでも船が止まる気配はなかった。網を引っ張りながらずるずると移動を開始する。フェリックスと空賊の船も、引っ張られながらも並走する。

　そうしてようやく焦った空賊が発砲した。

　だが、同時にぐいんとアルテミスウィング号が沈み込んだ。あろうことかスカイジュエル(SJ)コントロールシステム(CS)のスイッチを切ったのだ。

　威嚇射撃は空をすっ飛んで行く。

『『『それは切るな！』』』

　クルーたちと空賊の声がシンクロした。

　フェリックスの船、アルテミスウィング号、空賊の船、の順で、網で繋がっていた。そこでアルテミスウィング号が浮くことを放棄したならば、当然、網の中央が下へと落ちる。

　一人乗りのフェリックスの船と空賊の船は、アルテミスウィング号の重量を支えられることは当然できない。

　ぐんぐんとアルテミスウィング号が落ちると同時に、両端の、浮力を切っていない二つの船は、お互いが近づいてゆく。

『パージしろ！』

　空賊が叫ぶが、そんな機能はない。そもそも網をむりやり括り付けただけなのだ。

　悪あがきの操船も空しく、案の定、フェリックスの船と空賊の船は衝突した。

　フェリックスが見た最後の光景は、空賊の船の甲板が、こちらに向かって迫ってくるものだった。

　空賊どもとアルテミスウィングとか言った輸送船のせいで、大事な船は修理できないほどに大破させられてしまった。

　頃合いを見て逃げ出すことも考えていたのだ。あの機械音痴なアイツさえ、あんなことをしなければ。もちろん、アルテミスウィングも一緒にを護衛しながらとも考えていた。

　それもすべてが無に帰した。

　一緒にいた空賊とフェリックスは回収され、別の島の空上警察へ引き渡された。空賊の行方は知らない。

　フェリックスはというと、護衛の仕事をすっぽかしてしまったわけなので、行方不明扱いにされていた。そのために、空賊に脅されていたということも信じてもらえた。

　不幸中の幸いにも気を失っただけで、大した怪我もなかった。

　だが、

「自由になったけど、残ったのは借金だけじゃねぇか……」

　死んだ魚の目で雲を睨みつけるしかなかった。

　空腹の苦痛が襲い来る。

　やはり、そのまま食べずに死ぬことはできそうもなかった。餓死を目指すことが、こんなに苦しいとは思わなかった。

　立ち上がると路地裏から出た。やはりというか、立ち眩みが襲い、なす術もなく四つん這いに倒れた。

　しばらくじっとしていると、フェリックスは陰に入れられた。

　何事かと、顔だけ上げる。するとそこには、女の子が立っていた。

　金髪をなびかせ、高そうなドレスを身にまとっている。手に持つ日傘の影が、こちらを覆いかぶせている。

「何をなさってるんですか？」

　大丈夫ですかではなく、何をしているかと聞いてくる。

　フェリックスは怒りにかられた。身体の心配ではなく己の興味か、と。

　だが、怒鳴るほどの力が湧かなかった。

「金持ちには、絶望と空腹の味はわかるまい」

　そう吐き捨てながら、ゆっくりと腰を下ろす。

　ここは高級な商店が並ぶ地区。一等地と呼ばれる場所だ。そこでの施しを頼るために、ここいるのだ。金持ちにたかるため。

　そこでようやく異様な光景に気づいた。

　昼間の一等地なのに、誰もここらにいないのだ。路地裏で死のうとしていたフェリックスには、高級商店街に何かが起きていたなんて知る由もなかった。

「あなたは、何をなさってるんですか？」

　もう一度聞かれた。質問に答えてないからなのだろう。

　フェリックスは洗っていない汚い顔を上げ、女の子を睨みつけた。青い瞳は怯みもしない。

「俺の護衛武装船が壊された。就航初日に。もう何もかもが嫌になった。働く気力が湧かない。生きる気力が湧かない」

「あなたは」

「るっせぇ」

　怒鳴るつもりが、力が出ないので呟いたようになってしまった。。

　イライラするのは空腹が理由だけではないのだろう。恵まれた環境にどっぷりつかっている人間を見ているからかもしれない。

　そんな相手に、謝りたくも無かった。

　だが、このままずっと目の前に居座られれるほうが気分が悪い。質問に答えるしかない。

「金が無い。でも腹が減る。だから金を恵んでもらっている」

　答えたのに立ち去らない。かといって金を恵むわけでもない。

　じっとこちらを見つめたまま、彼女は口を開く。

「それはやりたいことですか？」

「んなわけねぇだろが。はした金が転がり込むたびに、心が貧しくなる。気分は最悪だ。でもな、それがわかってはいるが、気力が湧かない」

　フェリックスは全てを吐いてしまおうと思った。自分にはもう、何も残っていないのだから。

「人生を費やしていたものが一瞬で消えてなくなった。もう……きつい。だから死のうと思った。食わずにいてな。ても死ねない。なぜだ？　今度はアンタが俺におしえてくれよ、なぁ？」

　大人げないことはわかっている。だが荒んだ心と飢えは、本能を止めるに何の足しにもならなかった。

　浮浪者に迫られても、彼女は微動だにしない。しばらく考えた素振りをみせたあと、軽く頷いた。

「身体が、死ぬのを拒否しているからですね」

「は？」

「飢えの苦しみは、生きるために必要な、身体への警告でしょう」

　お嬢様の言うことはズレているとフェリックスは思った。しかし、彼女が大まじめに答えているのはわかった。

「それに、壊されたということは、壊した相手に、修理や買い替えの代金を請求したのですか？」

　急に話が飛んで面食らう。

　フェリックスは空賊に無理やりやらされたといっても、輸送船を襲ってしまった側なのだ。請求する側ではなく、される側なのだ。

　アルテミスウィング号も網で多少は故障があったはずなのに、請求してこなかった。

　そんなことを、今更ながらに気づいた。

「あと、壊されたまま黙ったままなんですか？」

　たしかに、彼女の言う通りだった。自分の船を失ったショックから、周りが見えていなかったのかと、自分の両ひざを見下ろしながら思った。

「それでも男ですか？」

　その一言に、フェリックスは思わず立ち上がった。

　最後の誇りに傷をつけられたと感じて。

　栄養不足の立ち眩みで、またもや視界が白くなる。だが、そんなことはどうでもいい。

　今回はそれを、朦朧とする意識の中のまま、怒鳴ろうと口を開いた。

「もういいです」

　何を、という前に、彼女に手のひらをかざして制止された。

「立ち上がられたでしょう」

　くらくらする頭をはっきりさせるために荒く息をする。

「そうです。息をしなさい。そして身体を前へ傾けなさい」

　言われた通りに傾ける。

　なぜかはわからない。やけっぱち半分、勢い半分か。

　自然と右脚が前に出て、身体を支えた。

「次は左脚。そうして、身体を支え続けなさい」

　痩せた身体は、知らず知らず、前へと歩み始める。

「お名前は？」

「フェリックス……フェリックス・バタンデール」

「ゆきなさい、フェリックス・バタンデール元船長」

「うるせぇ、俺は船長だ」

「ええ」

　その声を後ろに残し、フェリックスは歩き続けた。

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次話は再び現在へ