第三十二話：凄惨
フェリックス・バタンデールは、自慢のヒゲをなでる。
立派なもみあげから繋がるそれは、メキシカンサイドバーンズという名称があるらしいが、フェリックスにはそんなことはどうでも良かった。昔見た、古い古い映画の主人公の髭の形。それこそが重要だったからだ。
フェリックスは、その主人公を思い出していた。
老ラクダに乗り、荒野をゆく。
馬ではないのだ。正直、そんなにカッコよくはない。男は情けないやつで、敵を見るだけで一目散に逃げるような腰抜けだった。
だが、彼は、大事な女のために奮闘するのだ。
子供の時に見た映画。あまり人気も無く有名でもない。
だが、フェリックスは子供ながらに、なぜか惹かれたのだ。
老ラクダに乗った無様な主人公に。
敵の弾が必ず避けてゆく無双のガンマンや、女を惚れさせるのに言葉もいらない二枚目なんかより、よっぽど。
今は、その主人公にあやかって、この髭を生やしている。
「船長」
「なんだ、見つかったのか、オットー」
「はい。レーダーでギリギリの位置です。でもどうも様子がおかしいです」
歯切れが悪い。
レーダー手のオットーは、ゴールデンハインド号の最古参の一人だ。丁寧な物腰で、仕事には卒がない。
だが、船長だからと遠慮したりはしない骨のある男だった。
なぜそんな男がゴールデンハインド号にいるかというと、ちょっとどころではない面倒な性格だったからだ。乗る船すべてでトラブルを起こしてしまい、流れ流れてここに座っている。
そんなオットーが言い淀んでいた。
船長だろうがなんだろうが、皮肉でズケズケ言ってくる彼には珍しい。
「なんでもいい、言ってくれ」
フェリックスはワンマン船長というのが大嫌いだった。顔が大きく筋肉質な見た目が、ワンマン船長に見えるからだというのもある。
それよりも、なんでもかんでも自分が一番正しいとか言う人間は、映画では悪役に決まっていたからでもある。
「アルテミスは見つかっているんですが、どうも追われてるようなんです」
「何かやらかしたのか？」
「ウチじゃあるまいし……」
オットーが嫌味を言ってレーダーモニターに向き直る。
ゴールデンハインド号に来る依頼は少ない。アルテミスウィング号に喧嘩を売り過ぎて、信用があまりないからだ。
だが、それは悪いことではないのだ。きちんとルールにのっとってやっていることだ。フェリックスは、悪役になることを自らに禁じているのだから。
「相手が照合できたよ、船長！ げ、プロメテスの第三軍じゃないッスか、船長、これマズイッスよ！」
クルーの一人、ノエミが騒ぎ立てた。
赤毛の癖毛の小柄なノエミは、オットーの次に古い。元気と根性だけはある若い女性クルーだった。なぜか、いつもフライトジャケットを着てゴーグルを頭に付けている。
「アルテミスが第三軍に追われてるって尋常じゃないッスよ。アルテミスって船籍はプロメテスなんスから」
ゴールデンハインド号の誰もが、軍が単なる輸送船一隻を追い回すなんて話を聞いたことがなかった。軍の制止を振り切ってまで逃げることは、死と同義と言っても過言ではない。
「回線拾えました……開きます」
オットーが何かを聞いたのだろう。傍受した無線を勝手にブリッジに流した。
『ちくしょう！ シスカの意識がありません！ 船長！』
『そのまま固定を！ スタンレー！ ベル！』
クルーの叫び声と、アルテミスウィングの船長であるサージ・イワンドーの怒鳴り声が響いた。
驚いたゴールデンハインド号のクルーたちが押し黙り、聞き耳を立てはじめた。
通信は割れた音で響きわたる。誰に向けて発しているのか、それはわからない。何かの操作ミスか、もしくは故障で、回線が開きっぱなしになっているのだ。
その無線に乗った切羽詰まった会話は、ただ事ではなかった。
『アーム砲充填完了……』
『ベル！ 視線を外さないで！ 計算するから！』
『充填中は視線が逸れる！ 無茶言うなよ！』
『俺、援護に行きます、ミリアムはシスカを』
『はい！』
『二番ロッカーに予備の戦闘用スーツがある。サイズは気にしなくていい。大きいだろうが身体にあわせて――』
『射撃警報！』
『任せろ！』
『きゃあ！』
『迎撃成功、至近距離になった。距離を詰められてやがる！』
『これ以上速度は出せないよ！ サージ！』
『ごめんなさい、ごめんなさい。みなさん、私のせいです。ごめんなさい』
『ミリアム君、泣いてはならない。こちらの降伏を認めないという通告が来た以上、逃げるしかない』
『ちくしょうがぁぁぁ！ スヴェンとか言う野郎ぜってぇ許さねぇ！』
『ナギ出ます！』
『早いな、新人！ メットのモニターに奴さんの位置がナビされる。そっちを向き続けてくれ。あとは勝手に計算してくれる。いわゆるスポッターだ』
『了解です！』
『充填完――』
『射撃警報！』
『ぐっ！』
『クッソ！ギリギリだ！』
『迎撃成功！ でもサージ！ 島間風がないよう！ ないよう！』
『諦めるんじゃない、スタンレー、何かあるはずだ、何か』
聞いているゴールデンハインド号のブリッジには、いつもの和気あいあいとした雰囲気はもはやなくなっていた。
重苦しい空気が垂れ込めている。爆弾低気圧に入ったほうがマシなほどだ。
「船長……」
ノエミの声が震えている。さしもの元気娘も、目の前で鹿撃ちの標的にされている人間の焦りを聞けば、その本領を引っ込めるしかない。
フェリックスはこういう空気が大嫌いだった。
「はん、よかったじゃねぇか。俺様の念願叶って、アルテミスが沈むんだ。俺のケジメも付くってもんだな。これからはきちんとした仕事に精が出せるってもんだぜ」
フェリックスには、恨みがあった。アルテミスウィングを倒すことは、フェリックスの念願だった。
ゆえに、追いかけまわしては、ヴェッセルスカーミッシュをふっかけてきたのだ。
しかし、フェリックスの言葉に、誰も声を上げなかった。
オットーをはじめ、ブリッジにいるクルーたちが皆、口を噤む。誰もフェリックスのほうを見もしない。
だが、その沈黙は、フェリックスの背中に、ノエミが豪快に蹴りを入れることで引き裂かれた。
「何すんだ！」
抗議の声を上げるが、かまわずノエミが、拳と蹴りで追撃をしてくる。
「うるっせぇ！ クソ野郎！ 今すぐゴールデンハインドから降りろやぁ！」
「俺の船だ！ 何で俺が降りなきゃいけねんだよ！」
「んなもん知るかクソ野郎が！」
二人が喧嘩をはじめる。殴る蹴るをするノエミに、フェリックスが必死で対応している。軽く数発はもらっている。
そんな二人をそのままに、オットーが静かに告げる。
「秘匿回線、開きます。相手はアルテミスウィング号」
「勝手なことを！」
「お忙しそうなんで勝手にしましたよっと。こちらゴールデンハインド号、副船長兼レーダー手オットー・マクドネル」
しばらく置いて、返事か来た。
『こちらアルテミスウィング、船長サージ・イワンドー。すまない、取り込んでいるので手短に頼むよ、オットー君』
通信は死んでいなかった。オットーが安心した溜息を吐く。この状況で秘匿通信に使う機器が壊れていても不思議ではないからだ。
「貴船を追ってきたが、このドンパチに戸惑っています。状況を知らせよ」
「俺を差し置いて勝手になにやってんだ！ オットー！」
「クソ野郎にしねぇために兄貴がやってくれてんだよクソ野郎が！」
「ノエミお前、クソ野郎かまだクソ野郎じゃねぇかハッキリしろ！」
「知るかクソ野郎死ね！ 死ね！」
後ろの取っ組み合いを無視しながら、オットーは返事を待つが、アルテミスからは何もない。オットーは他のクルーに指示をてきぱきと出しながら、通常回線に乗っているアルテミス内の音声に耳を傾けている。
『ベルさん！ なにやら違う砲門を使うようですよ！』
『どういうことだ？』
『短いほうだけがこちらの動きを追ってると、バイザーには出てます』
『いや、まさか。距離が詰まったからアレを使うのか』
『アレはまずいよぅ』
『はっきりするんだ、スタンレー』
『俺から言う。たぶん、あの巡航艦の通常の砲弾のほかに、スプレッドファイアーショットがあるはず』
スプレッドファイアーショット。通称SFS。武装船や軍船に乗った経験があるものなら知っている。特殊弾の一種だ。
着弾点に大きな炎の塊を作り出す。これをエンジンが吸い込んだら、燃焼する空気が減ってエンジンの動きが鈍ったり止まってしまったりする。最悪燃料に引火して爆発する。
「SFS……第三軍は殺しにかかってますね」
オットーの一言に、クルーの誰かが生唾を飲み込んだ。
『その前にベル！ ナギ！ もうだめだ！ 引っ込んで！ 丸焼けになっちゃう！』
アルテミスウィング号はベルクルト・デーモンシーカーによる、大砲の弾を撃ち落とす防御法を採用している。武器を直接船に乗せるのは武装船にしか許されていない。個人がぶっぱなすのは自衛の範囲という、法の抜け穴を利用しているのだ。
だが、直接甲板に出て行うそれは、スプレッドファイアショットの餌食になる。強化装甲を施している戦闘用スーツであっても、影響が無いとは言い切れない。
『炎くらい耐えられるだろうが』
『焼夷のタイプがわからない。炎源がべっとりした液体みたいなのをひっつけるタイプだったら、取り返しがつかなくなっちゃう』
『べっとり……付着したまま、取れない高熱ですか。えげつないですね』
『ナギ！ ベルごと持って帰って！』
『了解！』
『やめろ！ 新人！ 俺が撃ち落として』
『駄目です！』
『射撃警報！』
「アルテミス前方に着弾、目視で確認。回避先に……命中精度が高すぎる……炎に包まれてます」
おびえるクルーの声が聞こえた。
対してオットーは、冷静さを失わないままに仕事を淡々とこなす。
「レーダーでも、速度降下確認。アルテミスウィング、聞こえるか、状況を知らせよ」
『よし、皆無事だな……こちらアルテミスウィング。待たせて悪かったね、オットー君。見ての通り、我々は満身創痍でね』
サージが正面パネルに映し出された。ヘルメットをかぶっている。ブリッジ内は赤の非常灯が明滅していた。
『延焼はそれほどでもないようだ。なにせまだ飛べるわけだからね。だが、ベルが出せなくなってしまってね』
画像の向こうの彼は、肩を竦める仕草をする。
そんな状況でもないだろうに、余裕の態度だけは崩していない。何があっても動じない姿は、上に立つ人間の手本のようだった。いや、あれはやせ我慢の類だろう。
オットーは後ろの取っ組み合いを見ないように、サージを見ながら耳を傾ける。
『一つ、願いがあるのだが、聞いてもらえないだろうか』
サージの声が冷たくなったように、オットーには感じられた。
『こちらの積荷を射出する。それを後で回収してもらいたい。ビーコンは秘匿回線で出させる。軍艦が去った後に頼みたい』
『そんな！ 大叔父様！』
『報酬は私の全財産と、会社の残った金でどうだろう。社員に多少は持たせたいから、それを差し引いた分で申し訳ないがね』
何をしようとしているかなど、オットーではなくともわかる。
サージは、アルテミスウィング号に残って、船とともに死ぬつもりなのだ。軍艦の標的になって、落とされたという事実を主張するために。
その証拠を強くするために船長が残るのだ。
うまく落とされれば、それだけ、振り落とした積荷への注意は逸れる。
『この通りだ、受けてはもらえないだろうか』
サージが頭を下げた。
オットーは声が出せなかった。胸を何かに掴まれたようで、内臓が何かで掻き混ぜられたようで、不快感で吐きそうだった。
『急には決められないだろう。だが、我々にも時間が無い。できることなら、アルテミスウィングが沈む前に、返事をもらえると嬉しい』
そう言うと、秘匿回線が一旦切られる。
彼にとってこちらは、何度もヴェッセルスカーミッシュで顔を合わせているとは言え、迷惑をかけられている相手だ。
そんな相手に、簡単に頼める内容ではない。
だが、もう、後がないのも事実だ。
サージはゴールデンハインドに賭けることにしたのだ。
この短時間で決断したのかと、オットーは舌を巻く。自分なら怖くてこんな決断など、できるはずもない。
通常回線から、若い娘の、涙で震えた怒号が飛び込んできた。
『許しません！ 大叔父様置いてゆくなんて！』
『ミリアム王女殿下は、今回の件が、プロメテス王国自体が揺らぐ事態である御自覚がないようだ』
『え』
『もしかしたら、第三軍が攻撃を開始した直後に、他の国が動くことも考えられます』
『パーシヴァル社と第三軍だけが黒幕ではない、と？』
『この二つの勢力が、プロメテス王国の失墜を画策する者の手のひらで、踊らされているだけかもしれない。その可能性を、現状は否定しきれないでしょう』
『ええ……』
『あなたが関与したことは、そういうことなのです』
『……』
『生き残るべきなのです、王女殿下だけは』
途方もないことをしようとしている。
オットーは馬鹿ではない。この短い会話の中で、すべてを把握した。第三軍は王女を始末したあと、戦争をするのだ。そして彼女はそれを止めるために、アルテミスウィング号に乗っている。軍艦でもなく、武装船でもなく、死神のフックに乗れるとはいえ単なる輸送船を選択したというのは、最後の選択肢なのだ。
フェリックスとノエミも、いつの間にか喧嘩を止めて、聞き耳を立てていた。
しばらくの沈黙が続く。
その間にどうにもこらえきれなくなったノエミは、フェリックスの顔面に蹴り一つかまして離れた。自分の席に戻ると足を抱えて顔を伏せてしまった。手は握りこぶしを作ったまま。
「船長、アルテミスウィングからの依頼ですよ、どうします」
オットーは問いかける。
フェリックスは顔をさすりながら、船長席へと戻った。
「アルテミスウィング、通常弾被弾。右エンジン完全停止。現在速度３０％」
クルーの声に返事もしない。
「なぶってやがるんだ。なんて野郎だ」
他のだれかが言った。それにも身じろぎすらしない。
「船長」
痺れを切らしてオットーはもう一度呼びかける。
やはり返事がない。
ノエミがピクっと動いた。もう一度暴れるつもりだろう。
その前に怒鳴るつもりでオットーは腰を浮かした。
だが、その前に、フェリックスが、とうとう口を開いた。
「アルテミスウィング、こちらゴールデンハインド。フェリックス」
『返事をきかせてもらいたい』
「その前に、確認したい。そこにいるのは、ミリアム第十三王女で間違いないか」
『ええ。わたしくが、そうです』
「そうか。いや、そうですか……」
『よく覚えてます。イースレット群島国、首島α‐1で、うずくまっていたフェリックス・バタンデール元船長、ですね』
「俺は……船長だ」
先ほどまで泣いてわめいていたのに、きちんと背筋を伸ばして応答している娘。
オットーは、さすがは王女様と思ったが、驚いたのはそこだけではなかった。
