浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第三十一話：夢からの目覚めは流転

　ブリッジにはナギとシスカ。パネルを前に角を突き合わせている

「ああ、ここはこういう感じで……」

「了解です。じゃあ日報と同じですね」

「船長が扱いやすいように形式はこれにしてるので」

「書いてる分には――」

　仕事の指導はブリッジで行うことなった。

　プライベートと仕事を、場所によって分けなければ、いつまでもだらけてしまう。そう、シスカは言ったが、たしかに、その通りだとナギも思った。

「でもシスカって義務教育終わってから逃げ出してこの船に乗ったわけだけど」

「それがなにか」

「俺よりもきちんとしているというか、教育水準高いというか」

　面接でのやりとり、書類の捌き方や外部の人間との会話の安定感、どれをとっても高水準だ。ナギは社会人一年目だが、年下であるはずのシスカのほうが何枚も上手だと感じる。

「ああ。それは、通信教育ですよ」

　シスカは逃亡生活をすることになった。この船に拾われたのだが、マフィアから逃げるには、ここにいるのが最善手だったのだ。最初は客だったが、サージの提案で社員になることになったという。

「働きはじめて、私には何もないなぁって感じて」

　ハイスクール卒業程度の勉強はしておかなければ、この仕事を選ばないとしてもやっていけないと感じた彼女は、通信教育という選択をしたのだ。彼女は、はにかみながら語る。

「働きながらって、かなり大変じゃ」

「ええ。でも、みんなが手伝ってくれたおかげで二年もしないで卒業したんですよ」

　少し自慢げなシスカ。その鼻が若干広がっている。ナギは見て見ぬふりして先を促す。

「みんなって？」

「みんなです。船長やおじいちゃんだけじゃなくて、ダリアナさんやベッカー夫人も手伝ってくれたんですよ」

　半日前に別れたばかりの人間の名前だった。

　ナギはその、半日前を思い出した。

　それ自身が砂粒ほどに小さく見える距離にあるのは、イースレット群島国α-50。それは雲一つない空に、目を凝らしてようやく見つけられる一点。

　ジュースィヒカイト・キャラバンの目的地だ。アルテミスウィング号は、今回は立ち寄らない。予定にない入港で、手続きなどで時間を取られるわけにはいかないからだ。

　彼らはアルテミスウィング号からゆっくりと離れてゆく。

　群れから離れて独りで飛ぶことが、こんなにも心細くなるとは、ナギは思わなかった。

『こちらパレストロ。積荷は確かに受け取った。きちんとした病院に入れてやる。ツテのある、設備の整った病院だ。安心しろ』

　ロマーノ船長が手元を操作する。カチカチという物理ボタンを押す音が鳴ったと同時に、画像が切り替わった。

『申し訳ありません、お嬢様』

　ユリウスが医療ベッドに上半身だけ起こした状態で映った。あいかわらず具合の悪そうな顔色をしている。

　傍らにはアメリアが座っている。

「いいえ、ユリウス。きちんと治療をしてください。人は国の財産です。それはユリウスも同じです」

　ミリアムは船長の隣で、背筋をきちんと伸ばして立っている。さすがは王女という威厳を湛えながら。

『……無念です』

「いいえ。あなたは任務を果たしています。王族へ荷を届けたのですから」

　ユリウスが軽く俯いた。

　彼は色々なものを犠牲にしてきたのだろう。アタッシェケースの中身を運ぶためだけに、いったいどれだけのものが失われたのか。ナギはあまり考えたくはなかった。

　ユリウスはナギには厳しい男だった。時折、楽しんでナギをいじめているのではないかと疑うほどだった。だが、それはすべてナギのためだけではない。ミリアム王女を守るためだったのだ。

　一本、芯の通った男。

　信念を持つ男がリタイアせねばならない。その心情は察するに余りあった。

「それと、アメリアさん」

　急に話を振られたアメリアさんが、目を軽く開いて驚いたような動きをする。演技なのだろう。

　つまりはあまり驚いてはいないのだ。少なくとも娘は父親の肝の太さは受け継いでいる。

『なんでしょう、ミリアム王女』

「ユリウスはあなたに預けましょう。好きになさってください」

　ミリアムが微笑みかけながら言う。

　シスカが軽く噴き出した。

　サージが呆れたような、面白がっているような、そんな笑顔を顔の下半分で行う。

　ナギはモニター内の、ユリウスの様子を窺った。ユリウスの絶望した顔に、笑いそうになった。だが、それを見られてはマズイので急いで顔を伏せる。

『お任せください、ミリアム王女。枷でもかけて繋げてしまおうかしら』

　アメリアが口に手をあてて、ふわふわと笑った。

　直後、画像が切り替わる。

　ロマーノがこめかみに指先でノックをしている。心穏やかではない様子だ。

　それはそうだろう。娘の交際を快く思う父親はまずいない。

『王女様。あまりそういうことは』

「安心してください、ロマーノ船長。うちのユリウス以上の男はそうそういませんわ」

　王女のほうが一枚上手だったようだ。それ以上、ロマーノは言い返せなかった。

　少しの沈黙。お手上げなのだろう。おもむろにロマーノが通信クルーに指示を出す。すると、すべての船と通信が繋がった。

『ロマーノ、年貢の納めどきだね』

『そうだそうだ』

『アメリアちゃんだっていつまでも一人ってわけにもいくめえよ』

『どんまいロマーノ船長、やけ酒なら付き合うぜ』

　今の会話を聞いていたのだ。やいのやいのとまた、騒がしくなっていった。

　彼らの雑談、その間にも、隊商との距離はぐんぐん離れてゆく。

「ジュースィヒカイト・キャラバンらしいな」

「大家族みたいでしたね」

「そのとおりだ、ナギ君。居心地がいいから、ついつい長居をしてしまうのだよ」

「名残惜しいですね」

「ああ、だが、これでお別れだ」

「ですね」

　こうして彼らと離れた。通信の届く範囲から抜けるまで、別れの挨拶が続いた。

　もはやその姿はなく、α‐50もここからでは視認できない。

「ユリウスさん、大丈夫ですかね」

「ええ。アメリアさんの惚れようを見ると、半年後には結婚してるかもしれませんよ」

「そんなにはやく？」

「男性はそういうところは鈍感ですよね。王女も、ユリウスさんの身体を慮って『ゴースト』の引退を促したんですよ」

「あー……なるほど。ライ・オン・トップ団は再就職先にはよさそうですね」

「お義父様の当たりを乗り越えてもらえば、ですけどね」

　ナギはユリウスの嫌そうな顔を思い出す。今度はしごかれるのはユリウスの番だ。

　夢に出る特訓をされたナギとしては、ほんの少しだけ、溜飲が下がる思いだ。

「ナギ」

　シスカが口をへの字にして、こちらを睨みつけてくる。

　急に機嫌が悪くなったことに、ナギは戸惑う。頭を捻って原因を探るが思いつかない。

「なんで丁寧語に戻ってるんですか」

「ああ。やっぱりシスカにはこっちのほうがよさそうだと思ったんです」

「気をつかわなくても」

「いえ。そういうことではないんです。敬意を払って丁寧語で話しかけてくる人に、タメ語は流石にマズイというか」

　シスカは一瞬考え込む。

「俺が落ち着かないだけなんです」

「……」

「キレたときの、乱暴な口調だったら考えを改めますけどね」

「いや、あれは、その」

　ナギの軽いジャブに、シスカが顔を軽く赤くする。

　普段は堅いが、年相応の女の子なのだろう。これからもちょこちょこちょっかいを出すのも悪くないのかもしれない。

　そんなことを考えた矢先、急に、アルテミスウィング号が加速した。

　シスカがパネルを操作する。

　ナギも船の状況を自分の前のパネルに出した。最大船速だった。

「おじいちゃん！」

　シスカが呼びかけるが返事は無い。

　それだけ、あの陽気なスタンレーが焦っているということだ。

「船長、状況がわかりません、ブリッジへ」

　ナギはサージを呼び出す。こちらは音声だけの返事がすぐに返ってきた。

『落ち着いて聞くんだ、ナギ君』

　嫌な予感がする。それも最悪の。

『追手に見つかった。すぐに追いつかれる』