第三十話：After the ball
時刻は夕刻。日は沈もうとしている。
雲海は桃色に色づき、空は赤く染まる。船たちの向かう空にはすでに、星が見え隠れしはじめる紺色へと模様替えを行っていた。
『こちら旗艦パレストロ。副艦ヴァレーセが奴さんのレーダー外への退避を確認。もう大丈夫だ』
ロマーノが伝えてきた。
サージが小さく息を吐く。張っていた気を抜くようなそれは、若手の二人へと伝染した。
「こちらアルテミスウィング。改めて感謝する。空の友たちよ」
『気にしないで。さあ出ておいで、月の女神さん』
ダリアナのあっけらかんとした声。リラックスした彼女のそれだけで、すでに危機が去ったことを教えてくれる。
「ああ。了解。スタンレー、大丈夫か」
『一時間近く寝てたから、もう元気元気さ！ じゃあ、通常航行へ戻すよ』
『舞踏会の主賓の登場ってところだねぇ』
スタンレーがおどけて言うのと同時に、ゆっくりと船の速度を落とした。
アルテミスウィング号が、その優美な船体を現し始める。
巨大コンテナ船の、後部にある巨大なエンジンとエンジンの間から。
全長一キロに近い巨大なコンテナ船シュヒテルネタウベ号。積載量もさることながら、それを保持したまま速度を出すためのエンジンの大きさも、自ずと桁が違うものになる。
後部エンジン群は百五十メートルに迫る。それが左右にそれぞれ縦に二つ並んでいる。計四つのエンジンの群れだ。
向かい風に対してはこれくらいの規模が無いと押し戻されてしまう。
その左右は少し間隔が空けてあり、その間には何もない。ちょうど、船一隻がハマるくらいの空間があるのだ。
メンテナンス用の空間だ。巨大なコンテナ船を知っていれば構造が頭に浮かぶ場所だ。
そこにアルテミスウィング号が入りこんで飛んでいたのだ。
『器用に飛ぶもんだね。一度もぶつからないとはさすがだよ』
「レーダーからアルテミスウィングを隠すにはこれしかなかった。シュヒテルネタウベのパニエに隠れるしか、ね」
そうして飛んだおかげで、軍用のレーダーを使われても、アルテミスウィング号はシュヒテルネタウベ号の外殻に守られて映し出されない。
いかに軍が使うレーダーと言えど、わかるのは外側だけで、内側までは把握できないのだ。レーダーに写るのは、巨体コンテナ船のみになる。
巨大エンジンの内側面に、船体スレスレに飛んでいたアルテミスウィング号が、シュヒテルネタウベ号からゆっくりと離れてゆく。
そうして自由になったとき、ふわりと高度を上げた。その様子は、まるで、今までの緊張を解きほぐすかのようだった。
「提案したのは私たちだが、正直、何度も駄目だと思ったよ」
『ボクもさ。シュヒテルネタウベのスカートの中を覗かれる位置に来られる度、落ち着いていられなかった』
『ほんと、失礼な奴らだね、覗きなんてサイテーだよ。鳩夫人の下着を見られないように、アタシら非武装船が役に立って良かったよ』
ジェイソン・ベッカー社長の安堵の一言に、ダリアナがちょっぴり下品な冗談で応じる。
追手の軍艦が後ろに何度も回り込んでいた。そのたびに、輸送船らが、不自然にならない程度に、視線を遮っていたのだ。
『それを誤魔化すために、舞踏会のような動きをさせるとは、なかなか名案だったな』
ロマーノが火を付けた葉巻を、上機嫌に掲げた。
すべての船が、やいのやいの話をはじめる。
普段なら絶対やらない距離で仲間の船と飛んだこと。
軍艦の間近を飛んで、なおかつ、何の武装もない輸送船が、あしらっていたこと。
舞踏会が中断された直後の、立て直しで事故が一切なかったこと。
ある者は興奮し、ある者は誇らしげに語らっている。
それが収まってきたところで、ジェイソンが苦笑い交じりに言った。
『ロマーノ、賭けに出たね。あの時がいちばんヒヤヒヤしたよ』
ジェイソンは、ライ・オン・トップ団のとった威嚇のことを言っているのだ。
「レーダーで把握された後、一度は脅す必要がある。それは正解だと私も思う。だが、ステルス艦による砲撃、あれが万が一命中したならば、大惨事になっただろう」
それも至近距離への威嚇砲撃だったのだ。輸送船側は肝が冷えた。
『サージ船長、俺たちは、そこには絶対に自信を持っている』
ロマーノが葉巻を吸い、口の中に煙を湛える。
『それに、船長も言っていただろう。空の友に、任せたと』
口元だけで笑う。煙がゆっくりと漏れ出ている。本人は凄んでいる気はさらさらないのだが、やはり、迫力は画面越しにも影響する。
「違いない。愚問だったか。謝ろう」
『いつか一杯奢ってもらおう、それで許そう』
「ああ、それなりの店を見つけておこう」
サージは彼に一切怯むことはない。むしろ、凄みの向こうにあるロマーノの、安心させるような優しさに対して、笑顔で応じる。
『そろそろ日が暮れる。明日の午後にはα-50の領空だ』
『よっしゃ！ 連中には帰ってもらえたし、ベッカー社長、今日もやっちゃいますか？』
『ボニート、親しき中にも礼儀あり、だぞ』
『いや、いいんだ、ロマーノ。妻がすでに準備を終わらせてる』
「準備を始める、ではないのだね」
『肝は冷えたけど、ボクらは負けることをこれっぽっちも思わなかったんだから、しょうがないさ』
『あっはっは！ 違いない！ アタシも今日は飲むよ』
威勢のいいダリアナの一言に、皆が一斉に歓声を上げた。
