浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第二十九話：船たちの舞踏会 4

　アクティブレーダー使用直後、空を躍るように移動していた輸送船たちが、動きを止めた。

　巡航艦クリヴォフは、無理やりに電波を出し、相手の妨害電波を押しのけたのだ。

　アクティブレーダーは、物体に当たって返ってくる電波を元に、どこに何があるかを把握するものだ。今のでキャラバンに所属する五十四隻の船が、レーダーに表示される。おおまかな形状と大きさ、そして数が手元の画面にも提示されれる。

　無理を通した。ゆえに、弊害も出てくる。

　これは、キャラバンが使っているあらゆる電波に干渉してしまうのだ。下手をすると事故に繋がったりもする。

　ゆえにが、通信などを遮断してしまうほどの強いものは、喧嘩を売っているとみなされても文句は言えないのだ。

「もう一度報告を」

　ギュスターヴはレーダー手を睨みつけた。

「五十四隻です。大体の形や大きさも合致します」

　艦長が代わりに答えた。

　キャラバン含め、あそこにいるのは五十六隻だったはずだ。商船リストにはそう書いてある。

　つまり――

「残りの二隻がどこかにいる。いや、離脱でもしているのか？」

「故障などで離脱ということも」

「それはない。だとしたらリストから外れる。商船組合はそういうことはキッチリしている」

「では、後に考えられることは、目標の船を護衛しつつ離脱ということですか」

「ならば、どんな手段を使ってでも、聞きださねばなるまい」

　警報がやかましく船内に響き渡った。

　こちらに攻撃の狙いをつけている者がいる。誰が、などと聞く声はない。

『こちら、ジュースィヒカイト・キャラバン護衛武装船団ライ・オン・トップ、旗艦パレストロ』

　やかましい警報の中、通信が入った。

　年季の入った声とともに、落ち着いた雰囲気の男が画像通信で映し出された。目の据わりようを見ればわかる。素人のそれではない。いや、堅気ではない、と表現するべきか。

「こちらプロメテス王国第三軍所属、巡航艦クリヴォフ」

　対して艦長が音声のみで応対した。

『貴艦の行為は敵対行動とみなす。弁明はあるか』

　相手の質問に対して、こちらの言葉を送る前に、艦長はクルーに状況報告を身振りだけで促す。

「キャラバン内の護衛船すべてが、こちらを狙っています」

　レーダーを管理するクルーの報告する声は、険しいものを含んでいた。

　艦長は隣のギュスターヴに聞こえないように、小さく舌打ちをする。

　巡航艦クリヴォフの火力は、キャラバンの半分を簡単に落とすことができる。だが、相手には護衛船団がいるのだ。

　害されれば、軍艦相手だろうと食って掛かるだろう。

　艦長はちらりとギュスターヴを見るが、見て見ぬをふりをされる。

　なにかあれば、と先ほど言っていたのは嘘だったのかと、内心憤る。だが、艦長はそれを一切、表には出さない。そうでなければ出世などできない。

「こちら巡航艦クリヴォフ。その豆鉄砲でやり合う気かね」

『そちらがお望みなら』

「本気で言っているのか」

『ああ。本当に豆鉄砲だと思うなら、怯むこともあるまい』

「……」

　艦長は思わず押し黙った。

　向こうの艦長の表情は、冗談を言っているようには思えない。

　彼は、やるときは、やる。間違いなくそういう類の男だろう。

『レーダーで見たのは我々の船の数や、曖昧だが形状と、その位置だな。それに照らし合わせるのは、誰でも入手できる商船リストだな。そして、そこには無い残りの二隻の居所を予想しているのだろうな。だがな、それはうちの最新鋭艦だ』

　こちらの動きを読まれている。伊達に護衛の仕事をしているわけではないのだろう。頭も回る連中だということだ。

「ステルス艦か」

『ご名答。では、返事を聞かせてもらおう。こう見えて、俺も鬼ではない。それまでは何もしないでおいてやろう』

　迫る旗艦の主の言葉は、これ以上ないほどの圧力で放たれた。

『さあ、決めろ。我々と殺り合うか、詫びて即座に帰るか』

　完全にこちらに非がある。

　それに、相手の言い分が確かなら、目標の船は、ここにはいないということになる。

　数が足りなければ、目的の船が合流していないことになる。多ければ紛れているということになる。だが、そうではないのだ。

　ここは引くべきだと艦長は判断した。

「艦長」

　先ほどはだんまりを決め込んでいたギュスターヴが口を開いた。

　後始末をしてくれると言ったのに、何も言わなかった彼に、艦長は小さな仕返しをすることを思いついた。

　先方と通信を繋げたまま、話を続ける。

「はい、大佐」

「残りの二隻が、ステルス艦ということにして、目的の船とともに離脱していたらどうする？　指名手配の船の行き先を、我が軍が問うことは何も問題はあるまい？　むしろ隠し立てするなら外交問題になるだろう」

　ギュスターヴには、通信が繋がったままだということはバレている。

　相手にも聞こえるように、わかりやすく語っていた。

　若くして大佐にいる男には、さすがに抜け目がない。

　彼の言葉に、それもそうだと艦長も思い直そうとした瞬間、けたたましく警報が鳴った。

　今度はロック音ではない。発射されたという合図の警報だ。キャラバンに並走していた巡航艦へ向けて、大砲を撃ってきたのだ。

　一発は後方から、もう一発は前方正面から。

　ファランクスと呼ばれる防御用の機銃がそれらに反応し、いくつもの火線が走る。

　おかげで、幸運にも、大砲の弾を両方を撃ち落とす。

　だが、それらが爆散する衝撃波が、艦全体を襲った。艦が大きく揺れて振動する。

　表向きは平静を保っているクルーたちだが、内心に動揺が広がってゆくのが艦長にはわかった。

「撃ってきただと！」

　ギュスターヴだけが声を荒げた。さすがに言い訳もせずに、実力行使に出るとは思っていなかったのだろう。

「いえ、大佐。彼らはわざと外しています。今のは威嚇攻撃です」

『最後通告だ。返事次第では、すべての豆鉄砲が火を噴く。次は当てられる。全ての砲門が、だ』

　パレストロの艦長は、軍艦相手に一切怯まない。

　脚は組んだまま、火のついていない新品の葉巻を、優雅な手つきで弄んでいる。まるで一日の終わりのゆったりとしたひと時のように、その香りを楽しんだりしている。

　眼差しは殺意に満ちたまま。

　大砲は狙いをつけるときには、距離を測る電波を先に出す。レーダーとは原理が多少異なっているため、妨害の影響は軽微だ。

　しかしそれは、目標との直線距離を測るだけなのだ。風の影響までは知ることができない。

　ゆえに、一発目は試し撃ちのようなものになってしまう。そこで風の影響の誤差を修正し、次に当てに来るのだ。

　だが、今の威嚇射撃はそれをせずとも、正(・)確(・)に(・)外(・)し(・)て(・)来(・)て(・)い(・)る(・)。

　ステルス艦らは、雲海のどこかに隠れている。それらは目視では確認できなかった。

　向こうは雲の中にいて視界がほぼ無いというのに、至近距離に撃ち込んできている。次にすべての砲を命中させられるというのは、嘘ではないのだろう。

　今の砲撃の技術が、彼らの練度の高さの証明になっている。ステルス艦だけではなく、彼の旗下にいる武装船の練度は高水準であることは、想像に難くない。

「なんて奴らだ。命が惜しくないのか」

「いえ、命は誰しも惜しい。しかし、それよりも勝るのが、護衛としてのプライドでしょう。例え落ちようとも、自分たちに手を出せば起こる結果を、世間に示すための行動でしょう」

「クソッ……ああいった男が味方にいれば、この私がうまく使ってやれるのに」

　ギュスターヴが今日何度目かの舌打ちをする。

「だが、今の目的は別だ」

　ギュスターヴは本来の作戦目標を忘れるなどというヘマはしない。

　今の砲撃は、離れた二点から放たれた。

　つまり、両方とも武装船で、どこかに行っているわけでもなく、確実にこのエリアにいるのだ。

　キャラバンの輸送船の数も合う、残りの二隻はレーダーに写らないステルス武装船だった。輸送船武装船合わせて五十四隻、ステルス艦二隻、合計五十六隻。

　登録名簿に相違がない。

　つまりは、追っている輸送船はここにはいないということだ。

　ならばもう、ここには用はない。

「艦長、引け」

「はい、大佐」

　艦長は内心ほっとした。

　やり合えば武装船団に壊滅的な打撃を与えることも可能だ。だが、それと引き換えに、この艦は沈むだろう。

　明らかに、割に合わない。

　なんでもない諍いで、自分とクルーの命を投げうつのは愚かなことだ。

「こちら巡航艦クリヴォフ。わかった。レーダーの手違いがあったことは認めよう。だが、威嚇砲撃には悲憤を感じざるを得ない」

『ならば、最初に言うべきことだ。我々も無駄弾を撃つ趣味はない』

「ああ。そのことについてはこちらに非があった。謝罪しよう」

『ふん』

「では失礼する」

　艦長は逃げるように、通信を切った。

　ギュスターヴは興味を失ったように席を立ち、ブリッジから出て行った。

　その後ろ姿を直立したまま見送った艦長は、今日、何度目かもわからないため息を、深々とついた。