第二十八話：船たちの舞踏会 3
「まだ終わらんのか」
ギュスターヴは人差し指で、机を叩き続ける。
かれこれ３０分は船団の周りをぐるぐると回っている。なのに、肝心の目標は見つからない。ましてや、すべての船を確認することさえもできていない。
「進捗状況は」
「七割ほどです」
艦長が申し訳なさそうに言う。
「これ以上待てん。ここにいなかったらどうする。ヤツらは先に行ってしまっているということだぞ」
「はい、大佐」
正直、ギュスターヴはこの船団を見つけたときには、勝った、と思った。
そもそもこの広い空で、数がいて大きさもそこそこあるといっても、妨害電波を出し続けている集団を見つけられるのは奇跡に等しいのだ。
だが、ここに連中がいないとしたら、時間の無駄だ。
とんだ奇跡の無駄遣いになる。
「もういい。レーダー出力を上げろ」
「しかし大佐」
「いい。やれ。俺が後始末をしてやる」
「……了解です」
艦長がいくつか指示を出す。レーダーを司るクルーが艦長を見るが、艦長は何も言わずに視線を返した。
それでブリッジのざわつきは収まった。
「本当に、いいのですね？」
「ああ」
艦長は諦めたように、小さく息を吐いた。
「２秒だ。始めろ」
艦長が指示を出した。
楽しい舞踏会は、突然に終わりを迎えた。
輸送船たちが、舞いを急に止めてしまったのだ。
輸送船のクルーたちが、慌てて確認作業を行っている。
通常の航行に戻ってしまっているのだ。
「スタンレー、どうした、大丈夫か」
サージが心配そうに声をかけた。
モニター内のスタンレーは疲れ切った顔で、やっとの様子で軽く笑った。
『軍には手を焼くね。レーダー出力上げるついでに、通信妨害してきた。電波を飽和させる形でね』
「大丈夫かと聞いているんだが？」
『キャプテンにもわかるように言えば、連中はやかましい大声で、舞踏会を中断に追い込んだんだ』
スタンレーの表情は苦しそうだった。目は伏せがちで、眉を歪ませている。
笑おうとしてはいるが、それもうまくいっていない。
「スタンレー」
サージが声に怒気を含めた。
『うん、大声が耳と頭に響いてね。ちょっとキーンってなった。でもそれだけだよ。大丈夫さ』
「本当か？」
『ウソは言わないよ』
「……そうか、わかった。少し休んでくれ、スタンレー」
『うん。ちょっと眠るね』
そう言うが早いかスタンレーが意識を失うように、首を前に折る。同時にモニターはその姿を映さなくなった。
五十五隻の船を同時に、それも高度な軌道で操作していたのだ。かかる負担はかなりのものだった。
その上、そんな繊細な作業中に、すべてをかき乱す妨害を受けた。
しばらくはスタンレーを休ませなくてはならない。
だが、それでも、休んでいてもアルテミスウィング号の操縦だけは続けている。
それだけの、ほんの少しの余裕があるのだ。
つまりはスタンレーの言葉は無理をして言ったのではない。
スタンレーが無事だったこと、そのことに、サージは安堵のため息を漏らす。
「シスカ君。解説を頼む」
やはり内容を、完全には理解していなかった機械音痴のサージは、若手に説明を求めた。
対して、シスカは慣れたもので、すでにサージのほうを向いている。
「今のレーダーで、おそらく、キャラバン全体の船を把握されました。向こうは商船リストを照会できているはずです。船の数と形状を、リストで確認しているでしょう」
一瞬考えた素振りをみせたサージが、軽く二、三度頷く。
「なるほど。後は、空の友の腕と、勝利の女神のご機嫌次第というわけだね」
若い二人が、サージの言葉に、緊張した面持ちで頷く。
軍にアルテミスウィング号が見つかるか、このままバレずにいけるか、ここが瀬戸際だ。
それを皆わかっている。そんな必要はないというのに、知らず知らずのうちに小声で話をしていることに、三人は気づいていなかった。
