浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第二十七話：船たちの舞踏会 2

「なんだあれは」

　ギュスターヴは思わず呟いた。船外を映し出す映像には、船が不規則に飛行しているのが見える。内側と外側、前と後ろを入れ替わり立ち代わり、移動しているようだった。

「船の移動の訓練だそうです。ああいった船団は、風よけを代わる代わる行うことで、燃料費を節約します。その訓練かと」

　小魚の群れのようにうごめく船らのおかげで、全体の船を把握することが困難になっている。

　加えて、船の数が多く、数隻混じっている大きな船体のコンテナ船が視線を遮っているので、一目ですべての船を見ることができない。

「ちっ」

　思わず舌打ちが出た。

　ギュスターヴは無駄が嫌いだ。

「こんなところでモタモタしているわけにはいかないというのに……艦長」

「はい、大佐」

「とっとと把握しろ。レーダーを使ってやれば一度で終わりだろう。なぜしない」

　鋭い視線を投げかける。

　艦長は微動だにせずに、口を開いた。

「問題が」

「なんだ」

「向こうはレーダー妨害電波を展開してます。おそらく、護衛船団の」

「場所も至近距離だ。こちらのレーダーの出力を上げればいい。なぜやらない」

「それは、航行の妨害にあたるので、敵対行為にあたりますので……」

「やってくれる……」

「目視による判断には時間がかかるかと」

　ギュスターヴは大きなため息をついた。隠そうともしない。

「急げ」

「はっ」

　万華鏡のように規則正しく移動する船舶は、ギュスターヴには目障りなものにしか映らない。

　自分の席に座ると、背もたれに深く身を預ける。静かに目を閉じ、早く事が済むのを待つことにした。

『やあ、ダリアナ、君と踊れるなんて光栄だね』

『カルメレかい。踊っているのは蜘蛛と武装船なんだよ。色気もあったもんじゃない。それに、ほら、サヨナラのようだ』

『おや？　もうかい？　残念だなぁ』

　カルメレの乗る武装船が、ダリアナの修理船の下をぐるりと潜り抜けた。そうして、二隻は離れ、新たなパートナーと並走する。

　この突然始まった舞踏会は、アルテミスウィングを、巡航艦クリヴォフの視界から隠すためにやっている。

　なのだが、皆は突然始まったそれを楽しんでしまっている。

　音楽は通信の偽装の一つだったが、皆、楽しそうに、まるで本当に舞踏会に参加しているかのようだった。

　ワルツに乗せた移動の指示は全て、スタンレーがほぼリアルタイムで行っている。

　それぞれ大きさの違う船。積んだエンジンも違うし、操作する浮石の数も桁違い。

　通常の風だけでなく、船が起こす風も計算に入れて、それでいて五十を超える船を操る。

　本来はこんなに密集して入れ替わりを行うことは無い。不用意に船体同士が接触すれば大事故になったりするからだ。

　だが、それの一切の心配は無く、滑らかに船を移動させている。

　もちろん、アルテミスウィング号を巡航艦クリヴォフの視界に入れないように、視線の間に他の船を入れるのも忘れてはいない。

　目隠しを一つの船でやれば不自然さが目立つので、いろいろな船が、代わる代わる交代してやっているのだ。

「あれだけの作業を、リアルタイムでやるってすごいな。コンテナ船経由の秘匿通信を使ってこれか。タイムラグがあってこの滑らかさって……」

　素人のナギでもわかる。これは、人間技をとうに超えている。

　『百足(ムカデ)のスタンレー』の名前は伊達ではなかったのだ。

　輸送船たちは、風に乗り、風をあしらい、風から隠れる。

　しばしの休息の後、また手を取り合い、空の舞台へと、舞いに戻る。

　どっしりと構える大型コンテナ船は、上機嫌に船たちを従えて飛んでいる。

　スタンレーの神業を知ってなお、ナギは驚きつつも、それを感じさせない優雅な舞踏会に心躍らせてしまっている。

「見てるだけの俺たちには、楽しいもんだね、シスカ」

「……」

「シスカ？」

「え？　ええ」

　ナギの問いかけに、シスカの反応はいまいち良くない。心ここにあらずといったところだ。

「シスカ、何かあった？」

　昨晩、スタンレーに怒り狂った後、二人は仲直りができていない。だが、それとは違う何かを、ナギは感じたのだ。

「えっと……」

　歯切れの悪い返事。やはり何か思うところがあるのだ。

「シスカ？」

　ようやくここで二人は目を合わせる。ナギは頷いて先を促した。

　しばらくもじもじした後、意を決したように、シスカは口を開いた。

「この船に乗り込んだことを思い出して」

　サージには聞こえないほどの声量だった。ナギにだけ、聞かせるつもりらしい。

「新入社員シスカ、だね」

　それにナギが茶化すように応えた。

「ふふっ。そうですね。あのときも、こんな感じでした。たくさんの船が、空に浮かんでいて」

　ナギの冗談に微笑むが、すぐに、懐かしそうに目を細めて、船たちを見やった。

「実は私、マフィアに追われているんですよ」

　シスカはあっさりと、恐ろしいことを何でもないことのように言う。

　ナギは少し驚くが、今までの体験と、シスカが拳銃を扱えることを思い出すと、納得するしかなかった。

「どうにもならなくなったときに、アルテミスウィングが降りて来たんです。死に物狂いで飛び乗って。そこでもっとびっくりしたことがあって。それは、自分のおじいちゃんが船に乗ってるって聞いたときです」

　シスカが、ふふっ、と、また、笑った。そのときのことを思い出したのだろう。

「おじいちゃんなら、どこにいるか知ってるんじゃないの？　普通は」

「事情で、知らなかったんです」

　シスカの話を遮るように、通信が飛び込んでくる。

『ちょっと、無理に入って来ないでくれないか』

『バックストリームもあるんだ。何かが壊れても知らないよ。ましてや接触なんてしたら許さないよ』

　輸送船らと巡航艦が揉めている声が入った。

　船の位置を示すパネルに表示があった。巡航艦が無理やり舞踏会へ侵入しようとしていのだ。

『やるなら、外から眺めていてくれないかい。お菓子の舞踏会への招待状のない人は、お断りさ』

『周りから様子を窺って、まるで覗き趣味じゃないか』

『帰ってくれても一向に構わないんだがね』

『軍艦のプライドのためにも、帰(・)る(・)か(・)、(・)そ(・)れ(・)と(・)も(・)、(・)帰(・)る(・)か(・)、どちらかを選ぶといい』

『やだ、それってどっちも同じじゃない』

　散々の言われようだ。

　船の位置を示す画像を見ると、巡航艦がすごすごと引き下がってゆく。しかし、まだ、こちらを探すことは止めるつもりはないようで、舞踏会の外側をゆっくりと廻っている。

　それを見つめながら、しかし、表向きの反応を示さずにシスカは続けて口を開いた。

「おじいちゃん、孤児にお金を出すプログラムに参加していたんです。恵まれない子供に、子供のいない人間が援助するって謳い文句のもので」

　ナギはなるほど、呟きながら頷く。

　ちゃらんぽらんに見えるスタンレーだが、意外と立派な大人なことをしていたらしい。

「それで、私は育てられることになりました。でも、育てられてなかったんですよ」

　矛盾する言い分に、ナギは頭を傾けた。

「どういうこと？」

「おじいちゃんは資金援助だけ。独身の男性にはそれ以上の関わりは許されないんです。だから、別の育ての親がいて」

「納得したよ。それで、シスカはその家庭で育ったから、スタンレーのことを知らなったという」

「知らされるのは名前だけですね。でも、育ての親も、いわゆる育児放棄で」

「そう……か」

　ナギは思わず言いよどんだ。

　つまり、両親は、スタンレーの金目当てに、シスカを養子にした。シスカは面倒をあまり見てもらえていなかったとうことだ。

　いきなりプライベートに踏み込み過ぎたのかもしれない。

　でも、聞いてしまったものはしかたがないと、ナギは、そのまま聞き手になることを覚悟する。

　秘密を話してくれるのは、ナギを信頼してくれた証なのだから。

「一応、お金を受け取るときに、ちゃんと育てているかの審査があるんで、完全に捨てられることもなくって。でも、私、家から逃げ出したんです。育ての両親はマフィアの末端構成員で、おじいちゃんのお金を横流ししてて……。それに、育児の義務期間が終わるタイミングで、私は売り飛ばされるところだったから」

　重い話をナギは聞くことしかできない。

　慰めの言葉を欲しているとも思えなかったからだ。

「逃げて、逃げて、もうだめだ！　ってときに船に乗れたんです。だから、私、船がたくさん飛ぶ光景って、安心するんです」

　穏やかなワルツと、船の踊り。

　複雑な家庭の事情から抜け出せたシスカ。その象徴たる空を行く船。自由へ邁進した彼女を、まるで歓迎するかのような船の群れ。

　それを再現するかのような舞踏会。

　彼女にとって、これ以上ない、夢のような時間なのだろう。

「それで、スタンレーは、謝罪を込めて、この作戦をやったわけか……。やるじゃないか。少し見直したなぁ」

「怒りは収まりませんけどね」

　シスカは荒い鼻息を一つ吐く。

　そして、ほんの少しだけ、口の両端が持ち上がる。

　彼女は細い指で、パネルをトントンと、細い中指で操作した。

「……おじいちゃん、次からは気を付けてください」

　パネルの中で目を閉じたまますべての船を操作するスタンレー。

　かなりの負荷がかかっているのだろう。いつもなら何かと会話に入ってこようとするスタンレーが、静かなままだった。会話に入る余裕すらないのだ。

　それでもスタンレーが、一瞬だけ口の端を持ち上げたのを、ナギは見た。シスカがした、それと同じように。

　それを確認すると、シスカは椅子に背を預けた。

　ブリッジの、ほとんどのパネルに映し出されている、船たちの舞踏会。

　それを眺めることに、ナギも、シスカと一緒に加わることにする。