第二十六話：船たちの舞踏会 １
ギュスターヴは艦長席の隣に座り、手元に映し出された船舶表に目を通している。
ジュースィヒカイト・キャラバン。その所属船舶と、同行船舶、及び、護衛船合わせて五十六隻。大小様々な輸送船の群れは、前方遥か遠くで、小魚が群れを成しているように航行している。
このまま追いかければ、ほどなくして接触するだろう。軍の呼びかけに対し、キャラバンは今のところ、一応は、素直に受け答えをしている。
「ギュスターヴ大佐」
軍、つまりは、巡航艦クリヴォフを預かっている艦長が、ギュスターヴに呼びかけた。
司令官の立場であるギュスターヴは艦長ではない。艦の操艦などは、艦長がすべてを取り仕切っている。方針を伝えれば、あとは艦長の仕事だ。
「あの中に、紛れていますかね」
ギュスターヴは無駄口が嫌いだった。意味もないことをべらべらしゃべられること、そのものが気に障るのだ。無駄口は、任務の邪魔にもなると考えているからだ。
だが、ここは彼の艦だ。ギュスターヴは、渋々、彼の流儀に従う。
「紛れていたらいたで、すぐに引っ張り出せるだろう？」
そう、ギュスターヴが言った後、しばらくは返事が無かった。
何かあるのだろうかと、ギュスターヴは船舶表から顔を上げた。すると、艦長が複雑な顔をして彼の顔を見ていた。
「なんだ？」
「懸念材料があります」
「早く言え」
「護衛船団です」
「ああ、ライ・オン・トップ団とかいう。単なる民間警備会社だろう？」
「形としては。ですが、イースレット群島国所属です。あそこは護衛武装船を有事の際に、軍属に就かせられます」
イースレット群島国。
他の国では見られない、珍しい国民皆兵制度を持つ国。小さな島の寄り集まりであった彼らは、常に侵略者と戦い続けて来た。そのために、国民全員が、それなりの訓練を受けている。
そして、軍隊の維持費を下げつつ、戦力を保持するという難題を解決するために、護衛船団を星の数ほどに登録させているのだ。平常時は、訓練を兼ねて、それぞれの商売に勤しめばいい。
もし、イースレット群島国が害されることがあれば、世界に散らばっている護衛船団すべてが、ゲリラ戦を展開しはじめると言われている。
航路は簡単に寸断され、護衛対象が敵国のそれならば略奪もするだろう。
軍役がある国に船籍をわざわざ置いているのだ。骨のある連中だということは、想像に難くない。
「敵に回せば、厄介か」
だが、イースレット群島国は所詮、小さな島の集まりだ。そんなに大きな国力もない。
ゆえに、彼らもまた、無茶な戦いをすることはない。それに、プロメテス王国とは、友好関係にある。プロメテス王国の庇護という形での同盟だが、イースレット群島もまた、プロメテス王国の有事の際には味方として動くだろう。
「穏便にすませねばならんな」
この後に控えている戦争で、第三軍は、イースレット群島国の動きも考慮に入れているのだ。下手をうって敵にする必要もないと、ギュスターヴは考える。
「だが、艦長」
「はい、大佐」
「甘くはするな」
艦長が息を呑む気配。
だが、ギュスターヴは彼にそれ以上の興味を示さず、船舶表を見る。
「艦長」
「はい、大佐」
「通信距離に入り次第、始めろ」
「はい、大佐」
ギュスターヴはため息をつく。
退屈な空の旅に、そろそろ飽きて来たところだ。
『勝手に見たければ見ていいよ。でも、ボクらも商売なんでね、停止要請は蹴らせてもらう。不満があれば国へ言ってもらえばいい』
大きく丸い身体に、黄金色に輝くゴージャスな衣装と、宝石をふんだんに使った装飾品を纏うのはジェイソン・ベッカー社長だ。
革張りのイージーチェアと呼ばれる大きな椅子に、堂々と座っている。大きな体も相まって、キャラバンの社長らしい迫力を醸し出している。
肘掛けには、光を反射する服を着た女性を侍らせていた。脂が軽く乗った、それでいてパーツパーツに破壊力のある身体。それを見せつけるためだろうか、身にまとっているのはいわゆるボディコンだ。彼女の纏うボディコンに付属している宝石だけでなく、指や首、髪に付けてる装飾品は値段が張るものだろう。だが、彼女の強烈な女性的な存在感は、映像内の財力に勝るとも劣らない。
彼女の腰に手を回している社長の手には、これまた大きな宝石が嵌められている。
財という力を見せつけるには、十二分すぎる二人の姿だった。
彼らの演出がうまくハマっているのだろう。通信相手の、巡航艦の艦長は押され気味だった。ベッカー社長と社長夫人は、彼らの要求を、堂々とはねつけてゆく。
ジェイソンは、相手を上から見下すように話し、時に馬鹿にしたりして、言葉で翻弄してゆく。
なおも食い下がろうとする相手の返事を待たずに、彼は一方的に通信を切った。
「こんなものかな。これで無茶しようものなら、外交問題にできる証拠を揃えられる」
「とんだ役者っぷりだよ、ベッカー夫妻。普段は吝嗇家夫婦だということが信じられないな」
サージがそう言うと、二人は笑った。
「キャプテン・サージに褒められるとは、光栄の至り」
ベッカー夫人は返事代わりに、軽く手を振った。
サージとベッカー夫妻の映像のやり取りは、秘匿通信によって行われている。
これは軍の通信傍受技術でも盗聴することはできない。だが、あまり長い距離を通信できず、多少の遅延時間が起こるために、普段使いはしないものだ。
そう、つまりは、これらの多少のデメリットを無視しなければならない、こういうときのために使われるのだ。
「こうしてお金を見せつけて、相手の反応を見るのは楽しいしね。相手のこともわかるし、交渉もうまく運ぶし」
ジュースィヒカイト・キャラバンの社長は、いつもの人懐っこい笑顔で夫人の身体にほおずりした。
そして、豪華な指輪がついたまま、それらをわかりやすく見せるために、手のひらをヒラヒラとさせる。
「いざとなれば、これらは売れるからね。糟糠の妻に、苦労はもうさせられないよ」
「ええ。昔みたいな貧乏暮らしはごめんですよ」
ベッカー夫人が口元を、きらきらと輝く扇で隠して笑った。
「違いない。よし、スタンレーの準備が出来ている、皆、いけるかね」
サージの号令に、すべての船からレスポンスコールが返ってくる。
「これから、アルテミスウィングは手が回らなくなる。後は任せたい、空の友人たち。通信終わり」
そして、すぐに船内に音楽が流され始めた。
作戦開始だ。
この音楽は、キャラバンで一番大きいコンテナ船へと届けらる。全長一キロに近いコンテナ船は、キャラバンの中心に位置している。
そこからすべての船へと、配られてゆく。リアルタイムで流れるそれは、優雅な旋律だった。
『ワルツってやつだねぇ』
『さしずめ、お菓子たちの舞踏会ってところか』
アルテミスウィング号は通信管制を敷いたが、入ってくる秘匿通信で、仲間たちの会話は聞くことができる。通信を受けるだけなら問題はない。
音楽に合わせ、キャラバンの船が移動を開始した。
いくつかの大きなコンテナ船はそのままに、小型や中型の船が周りを囲むように、回るように移動をし始めたのだ。理路整然とした動きはまるで、船たちがダンスしているように見える。
「空の……舞踏会」
シスカがポツリと呟いた。
コンテナ船が音楽を演奏する。
様々な船が、出会い、お互いをまわり、離れてゆく。
楽しい、楽しい、船たちの舞踏会。
まるでおとぎ話の世界に来たかのような、不思議な光景が繰り広げられている。
チャイコフスキー 「くるみ割り人形」より、「花のワルツ」
