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第二十五話：名誉挽回

「アルテミスウィング号、位置に着いた」

　サージは船長席にいる。正面パネルがいくつも窓分けされている。その一つ一つに、船団の代表とも言うべき人間が映っている。

「いいのか、サージ船長。やろうと思えばやれる。俺たちライ・オン・トップ団はヤワじゃない。グロックスナー級ステルス艦はこの前、軍から払い下げられたものだ。殴り合っても連中の巡航艦に負けはしない」

　ロマーノ船長がこめかみを人差し指と中指で支えながら、モニターを睨みつけている。

　武闘派と自任する男は、躊躇いがない。クルーたちもまた、船長の言うことに否やはなく、通信に反論など乗らない。彼らはボスに、全幅の信頼を置いているのだ。

「ボクもロマーノの意見に賛成さ。後始末ならいくらでもするさ」

　いつもなら柔和な男、ジェイソン・ベッカーも眼差しが鋭くなっている。纏う雰囲気は、大きな猫から虎のそれのよう。

　二人に対して、サージは首をゆっくりと振った。

「被害は、そもそも出すべきものじゃない。それはわかってもらえるはずだ」

　こちらは輸送船団だ。軍艦より足は遅くなる。間違いなく追いつかれる。

　第六島スラントでは、軍艦の進路を塞ぐ形で、民間船が立ちはだかった。アルテミスウィング号を逃がすために。

　サージらを慕っていた連中が、勝手にやってくれたことだ。サージはそのことに、とても感謝している。船乗りたちの心意気は、涙腺を直撃したものだ。

　だが、あれは、かなり危険な行為なのだ。島の上空だったから引き下がってくれただけで、あれが、今のような外空にいれば、最悪、すべての船舶を撃ち落とされてもおかしくはない。

　連中は戦争をしようとしているのだ。多少の無茶は、簡単にする。車にロケット弾をぶっ放すことなど、朝飯前なわけだ。

　それに、力、権力、財力すべては向こうが上回る。誰も見ていない場所であれば、輸送船がテロリストだったと、簡単に断定して発表できてしまう。

「我々が見つかったとしても、我々を引き渡せば、それでいいのだ」

　もちろん、それを望んでいるわけではない。ミリアム王女、ユリウス、そして証拠のアタッシェケース、これらを守るのは至上命題だ。

　だが、関係ない人を、無駄に巻き込むことはあってはならない。それは、他ならぬミリアム王女の意向でもある。

　それでも、最善の手を打たなければならなかった。多少の危険があったのだが、キャラバンに混じって飛ぶことを選んだのだ。

　予想を上回って、『イースレット群島国、α-50』に着く前に追いつかれてしまったのは、手痛い誤算だ。サージもスタンレーも、追手の優秀さを読み切れていなかった。

　当のミリアムはというと、今はユリウスとアメリアと一緒にいる。ブリッジにいて、万が一、顔が映り込んだらまずいからだ。

　顔を合わせなくていいことに、サージはほんの少しだけほっとしている。

「よかないわよ！　あたしたちをなんだと思ってんだい。クソ野郎どもに女の子引き渡せって？　馬鹿言うんじゃないわ！　ナメないでちょうだい」

　サージの言葉に、蜘蛛使いのダリアナが吼えた。ウェーブがかった黒髪をかき上げながら、怒りの眼差しを遠慮もせずにぶつけてくる。褐色の肌に映えるピンクのルージュが、怒りで歪んでいた。

「君たちの気持ちもわかる。だが、ここはうちのクルー、特にスタンレーを信じてもらいたい」

　昨日の失態の後から、スタンレーは、孫娘に口をきいてもらえなくなっている。今も、シスカはスタンレーの画像通信を拒否モードに入れてしまっていた。

「『百足(ムカデ)のスタンレー』ったって……。向こうは通信防壁があるんだよ。そんなんじゃどうにもならないだろうさ」

　ダリアナの言う通りだ。昔にスタンレーがやったことだが、今はそんなことをやる準備はできていない。

　昔に、というのは、コンピューターを乗っ取って操艦する権利を強制的に強奪したのだ。しかしそれは、ベルクルトとスタンレーが直接、友軍艦に乗り込んでやれただけで、今の状況では無理だ。

「大丈夫だ。今からスタンレーのプランを送る。それに目を通してもらいたい」

　サージはシスカに合図する。

　シスカがナギに、荒い鼻息で合図する。

　ナギは仕方なく、スタンレーに伝える。

　妙な伝言ゲームはずっと続いている。

　さっきからずっとこの調子なので、今はナギがシスカのすぐ隣の席についている。

　それからは静かになった。各船でプランを見ているのを、じっと待つ。

「操艦権限を一時的にだが、我々に委譲してもらうことになってしまうが……」

　しばらく時間が空いた。

　コーヒーでも淹れようかとサージが思ったとき、一斉に返事がきた。

　パネルに映っている皆は、緊張した面持ちだ。

　そんな面々を代表して、ロマーノ船長が口を開く。

「いいな。これなら言い訳が立つ……こちら護衛船団ライ・オン・トップ団、旗艦パレストロ。護衛船団としての権限を使わせてもらう。このプランで行く。軍艦接触までもうすぐだ。すぐさま始める」

　それを聞いて、各船から歓声が上がる。

「すまない、ロマーノ船長」

　喧騒の中、サージが礼を述べた。

「失敗したら俺たちがどうにかするさ。なあに、まずは、スタンレーの名誉挽回といこうじゃないか。孫娘にいいとこ見せてやらないとな」

「あっはっは。そりゃ重大任務じゃないの。頼んだわよ、スタンレー」

　同意の声と笑いがさざ波のように広がっていった。

　サージは手元パネルのスタンレーに頷いた。スタンレーはいつになく真剣な表情で頷き返した。

　アルテミスウィング号、ライ・オン・トップ団、ジュースィヒカイト・キャラバンとその配下。

　寄せ集め集団と、最新鋭巡航艦との戦いが始まる。