浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第二十四話：宴会

　あの後、俺たちはジュースィヒカイト・キャラバンのベッカー社長にすぐさま招待された。

　最初は、シスカとミリアムと俺の三人で、謝りまくった。それこそ土下座の勢いで。サージ船長も責任者として、頭を一緒に下げてくれた。

　でも、みんな、笑って許してくれた。

　ロマーノ船長も傷跡を歪ませて微笑んでいた。

　むしろ面白い余興になったと、笑いながら唐揚げを勧めて来たのはベッカー社長だ。典型的なおもしろゆるキャラっぽくて、みんなで思わず笑ってしまった。

　懐の深い人たちばかりで、本当に感謝しかない。

　ロマーノ船長やベッカー社長は、この業界では有名人らしい。

　ジュースィヒカイト・キャラバンは、小さな船会社の船舶を同行させたり、何かと助けたりしている。キャラバンには何の得もない行為も含めて。

　理由を聞いたら、満面の笑顔で、答えてくれた。

「そりゃあ、感謝されたら、嬉しいものだろう？　お金は稼ぎたいけれど、それだけに固執するのは、頭が悪い人だね」

　見た目に反して、結構バッサリ言う人だということはわかった。

「知ってるかい？　ボクはね、一度破産してるんだ。でも、そのときに、助けてくれたのがサージ船長なんだよ。担保もない、商売の見通しもないのに、投資してくれたんだよね。なかなかできることじゃないよ、すごい人だねぇ」

　正直、俺の認識では、サージ船長は大会社の社長ってだけだった。

　端的に言ってしまえば、会社をこれ以上ないくらい大きくして、お金持ちになったすごい人という、それだけの認識でしかなかった。

「あの人は、そういうことをちょくちょくやってたな。それでけっこう敵も作っていたようだがね」

　そう言うロマーノ船長も、なかなかの好漢という話だった。ロマーノ船長が席を外したときに、ベッカー社長がひそひそ話をするように、話してくれた。

「ロマーノもすごい人なんだよ。決して、お金だけでは動かないからね」

「安全な仕事じゃないと駄目とかですか？」

「いいや、金払いがよかろうが、安全な航路だろうが、気に入らない相手の仕事は受けない。特に、自分だけ稼げたらいいやってスタンスのは嫌うね」

「ああ、下請けに圧力をかけてるような？」

「そうそう。まさにそんな相手だと、後ろからあっさり撃ち落とすからねぇ」

　恐ろしいこと、それこそあっさり言いながら、お酒と食べ物を勧めてくる。

「だからすごく敵も多いけど、味方も多い。ここに集っているのは、そんな子ばかりだよ」

　宴会には二人のほかに、蜘蛛使いのダリアナさんや、拘束してしまったボニートさんとカルメレさんもいた。

　それだけじゃなく、大きな宴会場には、他の船のクルーがひっきりなしに出入りする。多くの人間が宴会に参加していた。皆の非番の時間がまちまちなので、参加者の入れ替えがひっきりなしだった。

　これでどこが、ささやかなのだろう。大宴会じゃないか。

　なんとなく会場を見れば、ミリアムが人の間を泳ぐように移動していた。

　少し心配になったが、ベッカー社長が笑いながら教えてくれる。

「もうみんな知ってるよ。王女様だろう？　さっき言ったとおりだよ。うちには人間を売るような人間はいないから、安心していいよ」

　本当かと疑ってしまうが、ベッカー社長の自信の満ちた顔を見ていたら、それもあっさり霧散してしまう。

　彼と、彼の船に集う人たちの顔を見ていれば、俺でもわかる。彼らは仲がいい。いや、そんなもんじゃない。仲間以上の、家族のような雰囲気がある。

　俺も、そんな彼らに囲まれていると、とても居心地がよかった。

　ぴょこぴょこと跳ねる金色のポニーテールを見て、王女様にはこういう経験も楽しいんだろうなと、思った。

「ああいう楽しそうな顔を見るのが、ボクの趣味でね」

　彼はそう言うと、社長が酒の入ったグラスを掲げる。

　同意を示すために、俺も真似して、同じように合わせて掲げた。

　朝日が昇るまで、楽しい宴会は続いた。逃走中の、束の間の、中休みになった。

　後はもう普通の宴会だった。

　俺も久々に飲みまくった。タダ酒なのだから。

　そうして船に戻ったらそのままみんな寝てしまった。

　昼近くに目を覚ますと、案の定、二日酔いの猛攻が頭部を直撃する。

　そこでアメリアさんだ。

　彼女は読んでいたようで、薬を持っていた。というか、キャラバンでは宴会は日常茶飯事なのだろう。彼女がその薬を振舞ってくれたおかげで、俺たちは地獄から生還したわけだ。渡された薬はよく効いてくれて、昼過ぎにはすっかり元通りになった。

「ありがとうございます、アメリアさん。すっかり痛みは取れました」

「どういたしまして」

　アメリアさんがふわりと笑う。ゆるふわ系の茶色のボブが揺れる。

　ここは医務室だ。仕事の途中がてら、礼を言いに来たのだ。

「あの、ユリウスさんは」

「ふふ、大丈夫ですよ。私に任せてくださいな」

　あのあと、アメリアさんは宴会には出ずに、ユリウスさんに付きっ切りだった。

　アメリアさんは護衛船団の団長の娘だ。

　団長であるロマーノ船長はすごい迫力だ。そんな父親を持った娘を、口説こうなんて考える男が現れるはずもない。俺でも遠慮したい。ボスの娘ということで、クルーの中ではなおさらだろう。

　もし、手を出そうものなら、船から大空へ放りだされること間違いなしだ。

　そんな父親を持った、年頃の娘。

　空の上では自由に行動はできず、出会いもない。

　籠の鳥は、ヒビを退屈に過ごすのみ。

　そんな状況で、昨日の事件だ。

　ユリウスさんが、確実に、そしてやさしく捕らえたのだ。

　ユリウスさんは鋭い眼差しと、危険な声音を持ち、シャープな顔立ちをしている。男の俺から見ても、かなりのイケメンだ。

　と、なれば、後は、わかるだろう？

　だから、アメリアさんを拘束したとき、彼女は

「私を初めて掴まえてくれた殿方！　これは運命かもしれません！」

　と、思ったそうで。

　あれからずっと一緒にいる。

　医務室で横たわるユリウスさんが、助けを求めたような視線をくれたわけだけれど、見て見ぬふりをするのは紳士の嗜みだと思うわけで。

　俺たちはアメリアさんに、二日酔いから救われた恩があるわけで。

「はい、後はよろしくお願いしますね、アメリアさん」

　俺は返事を待たずして、ドアを爽やか笑顔で閉めて、医務室を後にした。

　ユリウスさんは果たして、ロマーノ船長に勝てるのだろうか。

　そんなことを考えたときだった。

　アルテミスウィング号の警報がけたたましく鳴るのと同時に、ブリッジへの招集がかかった。

　間違いない。

　追手だ。