第二十三話：今晩は大きな嵐に注意してください
「こちらライ・オン・トップ団、旗艦パレストロ。船長ロマーノ・カゼラート。状況がいまいち読めない」
正面パネルに画像が映った。声は聞き覚えがある。最初にグロックスナー級ステルス艦に、アルテミスウィング号が囲まれたときに耳にしたものだ。
その声の持ち主はというと、俺のイメージを裏切らない姿をしていた。
歳の頃は五十あたりか。右頬から右の眉毛にかけて、大きな傷を湛えた壮年の男性。髪はオールバックで、それがこれ以上ないほどにカッコイイ。
迫力のある顔にお似合いの鋭い目。ユリウスさんとは種類が違うが、猛獣のそれのようで、おまけに今は殺意に溢れている。もちろんその視界には入りたくない。
「い、今、言った通りです」
シスカは完全に押されている。シスカほどのしっかりした娘でも、戦いの第一線に身を置いている男の前では型無しだ。もちろん、俺でもああなる自信があるぞ。
「……」
ロマーノ船長は、指をこめかみに充て、しばらく考えるような仕草をしている。船長席で足を組んで、ゆったりと考え事タイムだ。
まるで映画で出てくる悪役スターの、いや、それ以上に堂々とした姿に、男として惚れそうになる。ラフなシャツと、おしゃれなジャケットもまた、いい味を出している。カッコイイ男そのものだ。
「わかった」
唐突に、ロマーノ船長が言った。
やった。何がわかったのかわからないけど、どうにかなるってことですよね。
「こちらパレストロ。ジュースィヒカイト・キャラバン。おい、ジェイソン・ベッカー。説明しろ」
なんだろう。
ライ・オン・トップ団の船長の一存で決められるんじゃないのか？ ジュースィヒカイト・キャラバンは制圧下にあるんじゃないのか？
だとしたら、意見を求める必要もないに。
「やあ、どうした、ロマーノ。はやくこっちに来るんだ。こっちは楽しいぞ？」
おやおや？ おやおや？ 何やら陽気な声だぞ。
「ああ、こっちに画像まわしてくれ、そうだそうだ。すまんなぁ」
同時に画像が送られてくる。
「やあ、私はジュースィヒカイト・キャラバンのジェイソン・ベッカーだ。一応、社長をしているよ。やあやあ、シスカ君じゃないか。いやいや、君のことはいろんな人から聞いてるよ。評判では君は、アルテミスウィングの宝石じゃないか。で、どうしたんだい？」
ロマーノ船長とは違い、こっちはちょっぴりふくよかなおじさんだった。笑顔は人懐っこい。頭髪はすでに退却済み。丸い顔はつやつやで、パーツが真ん中に集まって見えるほどの、栄養状態の良さが見て取れる。酒でも入っているのか、顔が若干赤らんでいる。
「どうしたもこうしたもない。そのシスカ君とやらが、うちの娘を捕縛して、おまけに脅迫しているようだぞ」
困った顔をして、ロマーノ船長が、ベッカー社長に問いかけた。
おやおや？ おやおや？
どういうことだ。なぜ助けを求めているのだろう。
「面白そうなことをしているみたいだねぇ。おーい、サージさぁん、ベルさぁん、スタンレーさぁん。こっちこっちぃ」
彼が手を振るたびに肉も震える。歩くマスコットキャラのような仕草を見ると、思わず笑顔になってしまう。この人は歩く愛嬌か。
そんな彼の召喚に応じて、しばらくすると、三人が現れた。
それを見て、シスカ、俺、ミリアムの三人は開いた口が塞がらなかった。
どうしてだって？
見ればわかる、見れば。
「ん？ どうしたんだ？ シスカよぉ。ん？ 誰だ？ その娘は？」
ベルさんだ。目が据わっている。手に酒瓶もって歩くとか、典型的な酔っ払いじゃないですか。
「シスカ君、何を始める気だね？」
普段は理性優先のサージ船長も、目尻が下がり気味で、表情がふわふわしている。顔もベッカー社長以上に真っ赤になっているのは、気のせいじゃない。
「おん？ シスカ、何やってんお？ アメリアさんも？」
ちびっこの成りで酔っ払わないでくれないかスタンレー。
もしかして、こっちが約二日間、やきもきしている間に、そっちで宴会していたのか。
「船長、どういうことか説明していただけませんか。何、楽しんでらっしゃるんですか」
シスカが詰問する。
「何って、歓迎会じゃないか、シスカ君。知っての通り、ベッカー君と私は、三十年来の知り合いだ。久々の再会ということで招待してくれたんだよ」
「招待？ じゃあ、あの、ライ・オン・トップ団の『貴様らに逃げ道は無い』というのは……」
「ん？ あれは冗談だぞ？ あの後、サージ船長と話して、歓迎の意を伝えていたはずなのだが、何か行き違いがあったんじゃないか？」
俺たちが聞いた、『貴様らに逃げ道は無い。これから誘導に従って、こちらに合流しろ、以上だ』の後に、ブリッジで直接やりとりをしたのか。
そして、それは、俺たちの耳には入っていない。艦内放送では流していなかったからだ。
「ロマーノ船長とベッカー君は、『イースレット群島国所属。α-50』まで我々を引っ張ってくれると言ってくれたんだよ。渡りに船と、お願いしたのだ。その間に、ささやかながら宴を開こうと、ベッカー君が言ってくれてね」
俺はシスカに視線を向ける。返事代わりに首を振ってみせてくれた。
シスカが聞いていないということだ。しっかり者のシスカが、聞き逃したりたりするようなヘマをしようはずもない。
「じゃあ、あれか、もしかして、何も知らないのか」
ベルさんが少しだけ真顔に戻る。
「ええ。てっきり、私たちはライ・オン・トップ団のステルス艦らに拘束されたものとばかり」
「なるほど。俺たちが依頼人を裏切って拘束して、おまけにアルテミスウィングもまた拘束したのかと思ったわけだな」
ロマーノ船長が苦笑いを浮かべる。
「それをどうにか脱しようと、娘を人質にしたのだな」
「も、申し訳ありません。ロマーノ船長」
事の行き違いをシスカが把握した。急いで頭を下げる。
「いや、俺もちょっと悪ふざけが過ぎた。ヴェッセルスカーミッシュの有名人に会えて、調子に乗ってしまったようだな」
つまりは、ライ・オン・トップ団は賊にはなっておらず、護衛船団の任務継続中。
俺たちは拘束されてもいなかったわけだ。
でも、なんでそんなことになってしまったのだろう。
誰もシスカに連絡してこなかったじゃないか。
「む、すまん、てっきりそっちの四人は知ってるかとばかり。二人の体調と状況で、こっちに来たがらなかったと思って、『泊まる』とだけメールしたのが間違いだったか」
そうだ。ベルさんは苦手なメールで、なんとか宿泊の連絡だけはしてきたのだ。
もちろん、サージ船長は機器を扱えない。
でも、連絡を怠ることはない人だ。そういうときは必ず、誰かに頼むはずなのだ。
はずなのだ。
誰にって？
言わなくてもわかるだろう？
「おい、つまりは」
「まあ、じゃあ」
「スタンレー……」
「……おじいちゃん」
そうなるわな。
「あれれ？ 連絡忘れちゃってたかなぁ？ あっはっは」
酔っ払ったまま、呑気に、誤魔化すように笑った。
それを聞いて、ユリウスさんの腕が落ち、アメリアさんが座っている船長席の背もたれの裏側に、がっくりと身体を預けた。
ミリアムはその場で尻もちを付いた。心底、安心した表情。
俺も親指と中指で、両こめかみを押さえて頭を抱えるしかない。
連絡忘れと、俺たちの勘違いで、危うく、人さらいになるところだったわけだ。
緊張の糸が途切れて、疲れがどっと押し寄せて来た。
なんにせよ、平和のうちに騒動が終わってくれるということだ。
めでたし、めでたし。
後々、色々と頭を下げなければならないだろうけど、それは別の話だ。
よかった、よかった。
俺はなんとか立ち上がって、後始末をはじめなきゃ、そう思った――
――瞬間、嵐が来た。
「こんのぉ！！ クッソジジイ！ ツラかせやオラァァァァ！！」
シスカのマジ切れ声で、ブリッジが震えた気がした。
その後、半分泣きながら、パネルに向かって、モノと一緒に怒りをぶつけるシスカを押さえるのに骨が折れた。
なにせ、ぐったりしたユリウスさんから銃をふんだくったあと、パネルに向かって撃とうとしたのだから。
勘弁してくれよぉ……。
