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第二十二話：やり過ごさない

　その日の夕方、俺たちは再び、狭い部屋に押し込められている。

　蜘蛛による修理は、つつがなく終わった。

　そして、今、待ちに待った約束の時間が差し迫っている。

　缶詰メンバーは同じ。ミリアムとユリウスさんと俺。前回と同じく、緊張感みなぎる狭小空間だ。

　だが、今回は、その種類が違う。

　待ちの緊張ではなく、攻める前の緊張だ。

「ここからでは外がわからんな」

「物置き代わりに使ってる場所ですからね」

「シスカの合図を信じるのみです。ユリウス、待ちましょう」

　俺たちがなぜ雁首揃えてこんなところにいるかというと、のこのこやってきたアメリアさんを確保するため。アメリアさんはライオントップ団の団長の娘。いわゆるVIPだ。

　この場所は先ほどの場所とは違い、船側面にある入り口からそこそこ近い場所にある。

「点検をしておけ」

「はい、教官」

　何をって？　もちろん、銃の点検だ。ほんの少し前まで、触ったこともなかった物体を滑らかに操作する自分に呆れる。

「できれば撃ちたくないですね」

「ですね」

　ミリアムはやさしい。

「連結部分とかにあたって、簡易通路が飛んでってしまったら大変ですものね」

　あ、そっちですか。

　やっぱり楽しそうだなぁ。王女の慣れって怖い。

「お静かに、来たようです」

　ユリウス教官が、銃の先端を唇の前に持ってきて、静かにするようにというジェスチャーをする。

　とうとう来てしまった。

　安心安定人生設計は、遠く、遠く、最果ての島の向こうにすっ飛んで行ってしまっている。でも、今までの動きは正当防衛だったはずなんだ。

　今回は自分から踏み外しにかかっている。どうにか修正できないかという淡い思いを打ち砕くには充分だ。

『――さん、ようこそいらっしゃいました』

『シスカさん、初めまして、そんなにかしこまらなくっていいんですよ』

『失礼があったらいけないと思いまして。その、ライオンだ……トップ団の』

『アメリアです。よろしくおねがいします、シスカさん』

『こちらこそ、よろしくおねがいします。そちらのお二人は』

『父が連れて行けとうるさくて。うちのクルーのボニートとカルメレです』

『すいませんねぇ』

『お世話になります』

　一人だけじゃないのか。声音を聞く限り、昼に来た修理の連中とは違うようだ。

　ちらりとユリウス教官を見るが、小さく頷くだけ。計画はそのまま進めると言うことだ。

『あ、すいません。一応、船員IDを参照してもいいですか？　うちの社の決まりなので』

　もちろん、そんな決まりはない。でも、今回はこれをやらないとマズい。

　訪れたアメリアさんが替え玉だったら、この計画自体が意味のないものになってしまうからだ。

『……アメリアさん、ボニートさん、カルメレさん、ですね。ありがとうございます。では、その、応接間とかないので、観覧席へご案内します』

『観覧席！　そういうものがあるんですね。うちは護衛船ばかりなので、そういうのがないんです』

　よしよし、疑われていないようだ。

「観覧席には私も心躍りました。気持ちはわかります」

　それは俺もそうだった。雲海を一望できる船は、高級クルーズ船くらいなものだ。

　開けた視界を提供してくれる観覧席は、リラックスするにはいい場所なのだ。

『ここを曲がって行き当たりにあるので』

『楽しみです！』

　計画通りだ。

　あとは合図を待つだけだ。緊張が最高潮に達する。

　あと十秒くらいか、とても短いはずなのに、とても長く感じる。

『あ、アメリアさん』

『はい？　なんでしょう、シスカさん』

　ドアの外で立ち止まる気配。

『サンドイッチはお好きですか？』

　合図だ。

　空気が小さく押し出されるプシュっという音とともに、引き戸が一瞬にして開かれる。

　まずはユリウス教官が飛び出した。

　女性の背後に滑るように回り込むと、一切の無駄なく腕を捻り上げ、そうして、盾にしつつ銃を突きつけた。

　怪我の影響を感じさせない動きに舌を巻く。

　それを横目に、俺、最後にミリアムと続いてゆく。

　ほぼ同時に飛び出した俺たちは、棒立ちになっている二人に銃を向けた。

「動くな」

　ユリウスさんの短い言葉。他に弄する必要もない。殺意の込められた声。

　それは人質に取られたアメリアさんだけでなく、付いてきている二人を一瞬で硬直させた。

　味方だとわかっている俺でも肝が冷えた。

　とりあえずはうまくいった。第一段階クリアだ。

「申し訳ありません、お二人も両手を縛らせてもらいます」

　シスカがてきぱきと二人を拘束する。ついでに両足も縛り、猿轡もする。

　もちろんそれを、俺たちが今までいた部屋に放り込むのは、俺の役目だ。下っ端なのだから。

「ごめんなさい。特製の爆弾を糸に織り込んでるので、無理やりに解かないでくださいね」

　ミリアムの言葉に、二人は小さく頷いた。

　でも、爆弾の糸なんてものはない。普通の梱包用のビニールテープだ。

　単なるハッタリ。でも聞いたほうはそんなことは知らないわけで。すごく怖いはずだ。冷や汗かく気持ち、すごくわかります。ごめんなさい。

「では、申し訳ないのですが、こちらへ」

　一連の動作をスムーズにこなしたあと、アメリアさんをブリッジにつれてゆく。

　アメリアさんは、ユリウス教官に後ろから拘束されたままで歩かされている。

　でも、どうも様子がおかしい。アメリアさんが、ちょっと楽しそうなのだ。鼻歌でも歌いそうな笑顔なんだよな。普通の娘なら、恐怖で泣いてしまってもおかしくはない状況なのに。

　ブリッジに着くなり、アメリアさんを船長席に座らせた。

　ユリウスさんは椅子の後ろに隠れつつも、銃口は的確に頭へ向けたまま。

　ミリアムは正面パネル側に立っている。こちらも正面からアメリアさんに向かって銃を構えている。

　俺はシスカ用の席に座り、数十分前に教えてくれた操作を行う。

　当のシスカというとアメリアさんの隣に立った。

「準備は？」

　問いかける。するとユリウスさん以外の二人から返事が来た。ユリウスさんの返事がないとうことは、いつでもいいということだ。

「シスカ」

　スイッチを入れた。

「こちら、アルテミスウィング号。船団の、全ての船に向けて通信中。レスポンスコール」

　通信を聞いているかどうかの返事を待っているのだ。

　それを俺は、モニターで確かめる。船団のリストと照合させる。

　そして、すべての船から返事が来たのを確認してから、シスカに頷きかけた。

　シスカも小さく頷く。

「ライ・オン・トップ団、ジュースィヒカイト・(お菓子の)キャラバン(隊商)及び、同行船舶へ告げる」

　シスカの通る声は、順調に伝わっている。今頃は、皆が皆、聞き耳を黙って聞いているだろう。

「ライ・オン・トップ団の団長の娘、アメリア・カゼラート、そしてクルーのボニート、カルメレの三名の身柄は、我々が拘束した」

　通信している映像を確かめる。

　ユリウスさんは顔を晒せない。ゆえに腕と銃だけしか見えない。

　緊張している面持ちで、でも、睨みつけるようにカメラに向かっているシスカ。もちろん、口はへの字。

　アメリアさんは、席に座ったまま、ニコニコしている。にこにこ？

「我々の要求は、サージ・イワンドー、ベルクルト・デーモンシーカー、スタンレー・レッドスターの返還。この船団及び護衛船団の効果範囲内からの離脱。そして、それまでの安全です。これらの要求が通るまで、三人はこちらのものです」

　よし。計画通りだ。

　島からも遠いこの空域では、助けも呼べない。

　団長の娘ともなれば相手が折れる可能性がある。こちらも人質を取られているわけだが、あとはうまく交渉するしかない。

　アメリアさんがどのくらいの価値があるかで、俺たちの命運が変わる。護衛船団の団長がわざわざ乗せているのだ。相当、大事にしているに違いない、というほうに俺たちは賭けた。

　もし何もせずに、船ごと身ぐるみはがされたら俺たちは破滅だ。

　だから、賭けに出たんだ。どうにかうまくいきますように。

　でも、どうしてだろう。

　アメリアさんの肝の据わり方が、非常に気になってしまう。銃のほうをチラチラ見ながら、もじもじしてるし。

　なんだろう？