浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第二十一話：やり過ごす

　とりあえず、俺たちは、船の検査員には手を出さず、やり過ごすことにした。

　なんでだって？

　そりゃそうだろう、下っ端なんか捕まえたってどうにもならないからだ。二人が露見してしまっても困るってこと。

『そろそろ来ます、よろしく』

　シスカの通信に、用具入れとして使っている小さな部屋で、俺たち三人は揃って頷いた。とても狭く、ぐったりしているユリウスさんを座らせると、立っている俺とミリアムとの距離はほぼない。

　緊張する。

　横で睨みを聞かせているユリウスさんのプレッシャーも込みで。

『どうもー。点検です』

『よろしくお願いします』

『いえ、タダで見てもらえるなんて。こちらこそよろしくお願いします』

　通信は開いたままだ。

「来ました。二人のようです」

　マストのある場所は三か所だ。

　俺たちがいるのは、甲板を地上部としたら、地下一階。本来はAデッキと言う。

　地下と言うのはゲン担ぎ的にあまりよろしくないらしい。だから、外に面した一番上を、アッパーデッキ。そして下に降りるたびにA、B、Cと割り振られている。アルテミスウィング号の後方は、大部分が貨物室に代わっていて、吹き抜けになってはいるため、厳密に呼べない場所もあるけど、それはそれだ。

　彼らが入ってきたのは地下二階。つまりBデッキ。

　マストの点検ってことは根本の地下三階だろう。つまりは最下層のCデッキ。

『ご案内します。マストの根本ですか？』

『ええ。すぐ済みますから』

　今回はモニターが出来ない。さすがにこの部屋にまでパネルはなかったからだ。

「かくれんぼみたいで、ドキドキしますね！」

「ええ、ドキドキします」

　ええ、ユリウス教官の、氷の刃のような視線を突き付けられていますから、そりゃあもう。

『Cの前からですか？』

『ええ、前から順に。後ろのが一番歪んでるようなので、簡単なほうを先に』

『アルテミスウィング号って、遊覧船みたいですよねぇ』

　三人の会話が手元の端末から聞こえる。何かあれば、シスカから何かしらアクションがあるだろう。

『元々アルテミスという遊覧船だったんですよ。その前半分だけがスクラップスチールアイランドで見つかりまして』

『ああ、ジャンクだったんですか』

『前半分は半世紀前の船ですから。後ろ半分は別の輸送船の残骸から』

　初耳だ。遊覧船を改装したのではなく、くっつけてしまってから改造したのか。

「なんつう金かかることを」

　思わずこぼしてしまった。

「最初から作るより、何倍もかかりそうだな」

「何かこだわりがあるんでしょうか」

　三人揃って驚いて、首を傾げる。

『趣味の領域ですよねぇ、先輩』

『大企業の元社長が全部つぎ込んだって話は聞いた。ロマンに捨て身たあ、なかなかできることじゃあないよな』

『うちの金庫は火の車ですけどね』

『そりゃあつらいな！』

　わはは、と笑い合う声が聞こえる。疑われてはいない。大丈夫のようだ。

「どうにか状況を聞き出せたらいいのですけれど」

「お嬢様、それは止めるべきです」

　ユリウス教官、さすがです。続きをどうぞ。

「シスカさんは我々とは違います。加えて、彼らが偵察要員だとしたら、気を許すのは危険というものです」

　お見事です、教官。

　ということは、さっきの、シスカから蜘蛛使いのダリアナさんに質問させたのはちょっと危険だったわけだ。あとで謝っておこう。

「そうですか……。シスカさん、通常の応対を。探るのは厳禁です」

『了解』

『どうしました？』

『い、いえ。で、どうですか？』

『んー。ぱっと見は問題ないんですが、外側より芯の歪みが心配なので』

『じゃあ計測機でやっちゃいますねー』

　とりあえず、この部屋は、船体の基幹にはないので安全だ。詳しく中を見回られたら終わりだが。

　しばらくは作業の音が聞こえてくる。

　無言のシスカ。つまりは安心の印。面と向かって無言でいられると間が持たないが、通信機越しで安心とは、なんとも不思議な感じがする。

　それからしばらくは問題なく事が進められてゆく。

　俺たちにできることはない。息を殺すように、待つだけだ。

『よし、最後のマストだな』

『前二つも歪んでましたけど、こっちは目で見てマズイ感じっすね、先輩』

『ああ。ちょっとこれは。蜘蛛を使いながら、こっちで計測しながら直したほうがよさそうだな』

『そんなにマズイですか？』

『このまま数回ぶっとばしてたらボッキリっすよ』

『そんなに』

　シスカのため息も聞こえる。

『でも、これ作った人はすごいです。よく今まで修理せずに来られたと思いますよ。あの死神のフックと呼ばれる島間風に飛び込んでいて、この程度で済んでいるのが奇跡ですね』

『普通は分解しますからね』

『とりあえずの応急処置として、蜘蛛で歪みを直します。歪みでできた歪みも塞いでおきましょう』

『いくらかかりそうですか？』

『ああ、それは気にしなくていいって聞いてます。うちの社長、ベッカーは何やらおたくのサージ・イワンドー社長に借りがあるとかで』

『何があったんすかねぇ。ちょっと興味ありますねぇ』

　二人の会話は聞き甲斐がある。ユリウスさんの存在を忘れてしまうほどに、聞き耳を立てていられる。

『暇なときに聞いてみろよ。そして、報告頼むぞ』

『俺を飛び道具にしないでくださいよぉ、先輩』

　楽しそうな会話だ。俺も向こう側に行きたかった。でも、ダメだ。

　万が一、ここを開けられたときのためにスタンバイしているから。二人は隠しておかねばならない。物音で気づかれたとしても、俺が出ていけば誤魔化しようもある。つまりは切り札のようなものだ。頼りない切り札だという自覚はある。でも、事が事なのだからしょうがない。ユリウス教官のような、頼れる大人にはまだまだ遠い。

　検査が終わり、二人が戻ってゆく。缶詰待機はそろそろ終わりだ。

『では我々はこれで戻ります』

『ありがとうございます、助かりました』

『ああ、暇なときに一緒に食事でも』

『馬鹿、困ってるだろう。って、あ、そうだ。思い出した。よかった。忘れるところだった』

『何かほかに？』

『いえ、ライオントップの団長の娘さんのアメリアさんが、シスカさんに会いたいそうですよ。この船も見てみたいという話で』

『若い女性が船に乗って働くことってあんまりないっすからねぇ』

『じゃあ、我々はこれで』

『はい、ありがとうございました』

　船の連結が解かれる音。エンジンの唸りが、離れてゆく。

　俺は内心、小さくガッツポーズをする。

「まぁ、楽しみですね！　アメリアさんってどういう方でしょう？」

　王女様、そういう話ではありませんぞ。

　ライオン団の、それも団長の娘。これは下っ端どころじゃない。重要人物だ。もしかしたら、もしかするかもしれない。うまくやれば、連中の拘束から抜け出せる。

　でも、やり方は、あまり人に言えないやり方になる。

　できればやりたくない。

　でも、無理なんだろうな。

「ククク……」

　表情を変えずに、喉だけで嗤わないでください、ユリウス教官。