浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第二十話：修理船

　昨日は三人とも帰ってこなかった。

　ベルさんから、短く、『泊まる』と、メールが届いただけだった。

　拘束されているのではないのだろうか。メールを打てる機器を取り上げられてもいないのだから。助けを求めても来ない。

　連中からしたら、多少の通信のやり取りならば問題ないと言う判断なのだろうか。

　それよりも、スタンレーなら、簡単なやりとり程度、道具なしでやれるとシスカが言っていた。ゆえに、スタンレーがダンマリなのが余計に謎を読んでしまっている。

「向こうはどうなってるんでしょうね」

『おじいちゃん次第ですねぇ』

　今、俺は貨物室にいる。アルテミスウィング号は、後方を観音開きにして荷物を入れる。自然と貨物室は船底近くの後方ということになる。

　ブリッジにいるシスカから指示を聞きながら、仕事を習っている。湖港からドタバタしすぎて、積荷の確認作業がすべて終わっていない。本来は空の上でやることではないのだが、しょうがないので今やるしかない。荷物を固定したり、固定具やエアサスペンションの不具合を修正するのは、ベルさんの役割だ。

　でも、書類の確認作業はシスカの役割なのだそうだ。

　小さな読み取り機をかざし、出てくる文字を読み上げる。

「コンテナ１２７８、青……プロメテス王国第一島アーテウス」

　コンテナの署名と行き先だ。アーテウス行きが多い。おそらくだが、ミリアムを乗せなくても、目的地の一つにアーテウスが入っていたのだろう。

『チェック。次』

「コンテナ３８９、赤……フリー」

　フリーと書かれている物資は、基本的にどこに下ろしてもいい積荷らしい。そこで足りていれば他にまわる。品質にバラつきがなく、大量に消費されるものが主な中身なのだそうだ。何かの原材料や薬品、うちでは運ばないが圧縮された燃料などいろいろあるらしい。

　だから、多少の空きがあると、フリーの荷物を詰め込んで飛ぶという。

『チェック。フリーは空荷を防ぐときの素敵な味方です』

　シスカがちょっぴり上機嫌になる。少しの間の付き合いだが、俺にもわかる。シスカはマネーの虜だ。

「コンテナ２９、赤……プロメテス王国第六島スラント」

『あー、向こうのミスだわ』

　シスカが急激に不機嫌になる。ベルさんが間違えて積み込んだのかと思うところだが、そうではないらしい。荷物は港の倉庫屋が持ってくるので、向こうの配送ミスなのだそうな。

「一度下ろした積荷だとか？」

『うちのじゃなくて、他の会社のかもね。中身は……日用品の類ですね。単価も安いし、困ったなぁ』

　積み間違いはよくあるという。紛失した品は、倉庫屋の保険で補填される。こちらに非はないということらしい。

　だが、関係ない荷物を押し付けられた形だ。

「とりあえず続きを。コンテナ――」

　アルテミスウィング号は、輸送船としては決して大きいほうではない。むしろ小さい部類に入る。

　載せられるコンテナも多くはない。

　なので、すべてのチェックは昼になる前に終わってしまった。

『おつかれさま』

『こちら、ジュースィヒカイト・キャラバン所属の蜘蛛。接続許可』

　ねぎらいの言葉と同時に、知らない女性の声が割り込んできた。どこからかの通信か。

　声だけで強そうな感じがひしひしと伝わってくる。

　シスカが音声を切らないところを見ると、俺にも聞けと言うことなのだろう。聞き耳を立てることにする。

『許可します』

『久々だね、シスカ、元気してた？』

『あ！　おかげさまで。お久しぶりです、ダリアナさん』

『仕事中ごめんねぇ。上から今すぐに、この船診てくれって言われちゃってねぇ』

　船に衝撃と音。何かに乗られたのだろうか。

　俺は手近な機械を探す。おそらくだが、パネルの一つはあるはず。

　やはりあった。ここのは小さなものが一つ。それをいじって船の状況を確かめてみる。

　これか、マストの一番上のカメラから、甲板を見下ろすやつがあるじゃないか。

「ひえ」

　思わず声が出てしまった。パネルに映ったのは、大きな蜘蛛だった。毒蜘蛛の代名詞であるタランチュラのようなものが、船の側面にがっつり引っ付いているのだ。

　一応あれも船なのだろう。船だとわかっていても、度肝を抜かれてしまう。

『歪みの検査とかいろいろするからね。軋んだり揺れたりするかも』

『お、お願いします』

　ジュースィヒカイト・キャラバンということは、ライオン団に掴まっている側じゃないか。船の検査ということは、つまり、船のボディーチェックということか。

　蜘蛛のお姉さんに、今のうちに状況を聞き出せるんじゃないか。

「シスカ、状況を聞けそうじゃないか？」

　小声で言ってみる。

『あん？　どうしたの？　シスカ』

　やばい、ダリアナお姉さんに聞こえてしまった。

『いえ、なんでも』

『そう？』

　よし、危ない、誤魔化せた。

『あの、ダリアナさん』

『ん？　ちょっと待ってね。えーっと……、よし、どうしたの？』

『最近、どうですか？』

　変な聞き方になった。

　でも、それが正解かもしれない。この会話を、俺と同じように、ライオン団が聞いている可能性があるからだ。おかしなマネだと受け止められて、シスカまでも彼らに持っていかれるのはよろしくない。

『変なこと聞く子だねぇ。アタシは変わりはないよ。そっちこそどうなんだい？　メールで言ってたじゃないか。新人が来るってさぁ』

『あ、あれはですね』

『船員名簿見たよ～。ナギ・アマヤマ君だっけ。五年くらい前だっけ、スーパースカイボールのルーキー候補だった』

　うぐ、知られている。やりづらい。

『ええ、今は別の仕事を』

『そっか。良かったじゃん。楽しみにして――』

　ブツッ。

　ヘルメット内のイヤホンから何も聞こえなくなった。

　向こうが何かしたのだろうか。パネルを操作して、そちらから音声を拾うことにする。場所はブリッジでいいか。

『――…なるほどねぇ。おっと、ゴメン！　積もる話はまた後で。ちょっと忙しいからね。あと、この船、ちょっと歪みが大きくなってきてるから、直接船員送るかも。そんときはヨロシクゥ！　じゃあね！』

『わかりました。ではまた』

　また大きめの衝撃。船から蜘蛛が離れたときのそれだ。飛びながらメンテができる蜘蛛、すごい船もあるんだな。

　話の流れからして、聞き出せなかったか。シスカと親しいところを見れば、ダリアナお姉さんはこっちの味方でいいのだろう。

　でも、ダリアナお姉さんにも、ライオン団の監視があるってことだから、容易なことを言えなくて離れたのかも。

　どっちにしろ、有用な情報は手に入れられなかったのは残念だ。

『ナギ、ミリアム、ブリッジまで』

　短い船内放送。

　船員が入ってくるということは、どうにか二人とアタッシェケースを隠しきらねばならなくなったということだ。そのための話し合いをしなければならない。すぐさま、俺はブリッジへ向かうことにした。