浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第十九話：共闘

　日は傾きつつある。

　あれからすぐに、スタンレー、ベルさん、サージ船長の年長組は、船団の中の船の一つに乗り移ってしまった。

　アルテミスウィング号は今、自動航行システムで動いている。取り残された若年組は、やることもなく待つしかなかった。

「どうなっちゃうんでしょうね」

　ミリアムが呟いた。それは俺が言うセリフなのに。そもそも王女様も、他人事ぽく言うのがおかしい。

「おじいちゃん、楽しそうに行きましたね」

　スタンレーはスキップまでしていた。いったいなんなんだアレ。ちょうどいい、シスカに聞いてみよう。

「シスカ、スタンレーって一体何？」

「人間？　ですよ」

　そこ、半分疑問形になっていいのか。いや、むしろそこのところが気になるのだよ。

「どう見ても小学校に通ってそうな……」

　ああ、とシスカが合点がいったようで、頷いた。

「おじいちゃん、実は身体の大半を機械にしてるんですよ。たぶんこの船を含めて、一番、お値段がお高いんですよ」

「全身サイボーグ化ですか？　最先端技術ですよ。一部の身体を機械化するではなく」

「精密には全身じゃないんですけどね」

　ミリアムが驚くのも無理はない。例えばベルさんみたく、身体の一部を機械に置き換えるのはそう難しくはなかったのだ。

　だが、大半を機械に置き換えるのは無理があるのだ。内臓と脳といったデリケートな部分や、免疫の制御に難がまだまだあるからだ。

「船長のコネと、唸るほどあったお金を使ってくれて。もちろんおじいちゃんのお金もあったけれど、それと比べたらブラウンバードの涙です」

　三人の仲は、何やら曰く付きなのか。

　新人で入ったばかりの俺でも、少しは気づいていた。でも、思ったよりも、深いわけがありそうだ。お金があるからといって、単なる友人に、大金をポンと出すとは考えづらい。

「ということは、やっぱり、船長と同年代なのか、スタンレーは」

「そうですよ。でも、ベルさんみたいな武装はできません。直接船に接続する以外は、子供と同じ出力ですから」

　モニターに映し出されたスタンレーのあざとい笑顔を思い出す。

「見えないな」

「元々の性格があんなもんだったから、妙に違和感が無くなって」

　シスカも呆れ半分に笑った。

「ほんとに、私も、今、聞くまで子供かと。おじいちゃん呼びしているのが気になって気になってしょうがありませんでしたわ」

　ミリアムにも小さな笑いが起きる。

　二人はそんなに、今の状況に切羽詰まってはいないようだ。

　それも年長組への信頼度なのだろうか。

「それにしても、たくさんの船だよなぁ。セホ港のドームと同じくらいの規模かな？」

　窓の外にはたくさんの船が空をゆく。形は様々で、大半が輸送船だ。

「ええ。この船団は一部を除いて、『ジュースィヒカイト・キャラバン』所属です」

「まぁ！　『お菓子(ジュースィヒカイト)の隊商』だなんて！　可愛らしいお名前ですね」

　さすがは王女様。博識でらっしゃる。

「ええ。ここのベッカー社長はとても好感が持てる方ですよ。船団っていうのは、こうして船で集まって、風除けを交代でやって、燃料費を浮かせたりするんですが、小さな会社はそうもいかないんです。船をたくさん持てる会社ばかりじゃないですから。でも、ベッカー社長はそういう小さなところの船に声をかけて、船団に組み入れてくれるんですよ」

「でも、どうしてそんな、すごく良い人が社長をやってるところが……」

　俺たちは拘束されている。今、船は船団に制御を渡してしまっているから。

　船の制御ができるスタンレーは、何かに釣られてスキップで出て行ってしまったし。

「それなんですが」

　シスカが顔を曇らせる。

「ライオン？」

「あの、動物のライオンじゃないですよ」

　ふふ、と二人に笑われてしまった。

「ライオントップ団です。ちゃんと言うと、『ライ・オン・トップ団』ですね。重なるって意味です」

　なるほど。二人に笑われた理由がわかって、自分でもわかるくらい赤面してしまった。

「船で移動するときに、一番気を付けなければならないことって何だと思います？」

　急に話を振られた。考えられることはいくつかあるが、やはりあれだろう。

「空賊ですね」

「そうなんです。それを防いだり撃退するのが、護衛団、武装船なんです。覚えていますか？　セホの港のときの、ヴェッセルスカーミッシュ」

　忘れるわけがない。最初に味わった命の危険だ。

「あの対戦相手のゴールデンハインド号も、護衛武装船ですよ」

「じゃあ、ライオン団も、それですか？」

　二人が同時に吹く。

「ええ。でも、そのライオン団が私たちを捕まえたわけなので」

　シスカが乗って来てくれた。

「護衛対象を略奪ですか？」

「つまりは、ライオンちゃんがお菓子を食べてたところに、俺たちがのこのこコンニチワァ……」

「そういうことになりますね」

「じゃあ、まだ、こちらに王女様と教官が乗っていることに、気付いていない可能性があるんじゃないですか？」

　ミリアムとシスカが、びっくりした顔で目を合わせる。

　ミリアムは常に狙われている。『ゴースト』を巻き込んでもいる。自分が問題の中心点にいるという、疑いのない事実。強制的に行動をしなければならない理由になっているのだ。

　そのことを自覚しているからこそ、意外とこういうことには盲点だったのかもしれない。

「たしかに。ナギ、いいところに気づきましたね」

「乗り移った三人次第になりますけど、このままやり過ごせたら、まだ、どうにかなるってことですよね」

　三人とも角を突き合わせるようになった。ひそひそ話のように。

「なんとかやり過ごせませんか、シスカさん」

「いえ、やり過ごすしかないです、ミリアム王女」

「ミリアムでいいですわ」

「私もシスカで」

　にやりと笑った。いい笑顔じゃないか。共犯者になったのには、俺が、個人的に恐れを抱くのだけれども。

「どうしましょう、シスカ。私たちは空の上では素人です」

「とにかくミリアムとユリウスさんを隠し通しつつ、三人を連れ戻しましょう、ミリアム。アルテミスウィングは私とベルさんでもどうにか動かせますが、やっぱりおじいちゃんほどの操縦は無理ですし」

　方針が決まれば、話は進む。物事は動き出す。チームは前へ向かって走り出す。

「そうと決まれば、話は早い！　シスカが船長代理でいこう！」

「え」

「賛成ですわ」

　戸惑うシスカ。楽しそうなミリアム。俺もちょっとだけ楽しくなってきた。やっぱりミリアムを見習って行こうじゃないか。それがいい。

「でも」

「船長、御指示を！」

　そう俺が言うと、ミリアムも敬礼をする。ノッて来てくれた。もちろん俺も敬礼をまねる。

　しばらく戸惑っていたが、シスカがが居住まいを正した。

「よし、野郎ども！　帆をあげろ」

　顔が真っ赤だ。

　つか、なんで空賊スタイル？

　まあいいや、こういうのはノリだから。

「「アイアイサー！」」

　そう言った途端、三人同時に吹きだした。