浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第十八話：ベルクルトストロングサンドイッチ

　痛みは少しだけ。動くだけならば何の問題も無い。丸一日寝ているだけで、怪我は完全に回復していた。　幸いといっていいのだろうか、骨が砕けたり、内臓がひしゃげたりしていなかったので、軽傷で済んだのだ。銃で撃たれて軽傷とは、何の冗談だと思うが、ナノマシンのおかげですぐに治るのでそういう扱いになっている。

　回復中は休暇になるなんて甘い話ではなかった。もちろん業務もできないし、新人の俺にはやることがなかった。

　なので、隣に寝ていたユリウス教官の丁寧な指導が始まったのだ。

　主に軍関係の知識だ。素人相手にも手加減をしないユリウス教官は、一目で武器や戦艦を見分けられるように、俺をみっちりと指導をしたのだ。スタンレーに頼んで、天井のパネルに画像を表示し、それを覚えさせ、すぐさまテストをする。

　ユリウス教官はぐったりしていたが、間違いなく生き生きとしていた。

「ふふっ。楽しそう」

　俺の説明を聞いて、ミリアムが笑った。

　ここはアルテミスウィング号の食堂兼観覧室。ミリアムとシスカと、三人で卓を囲んでいる。

　かわいい女性二人との昼食は、地獄の後の、ちょっとしたご褒美だ。命を張ったのだから、これくらいは許して欲しい。

「勘弁してください。答えを外したら、恐ろしい言葉責めの開始ですよ」

「男同士で、ですか。ナギはそっちの気があるんですか」

「シスカ、やめてください。誤解を生みます。いいですか、『間違えた数を覚えておいてやろう。その回数分、お前の耳を、薄く削いでやるからな』とか、あの氷の声で言われるんですよ。勘弁してください」

　少しだけ物真似を挟みつつ説明する。

　ぷすっと、シスカが一瞬笑うが、一瞬で真顔に戻る。

　喜んでくれて何よりだと思う。

　俺は目の前に置かれた、ごっついサンドイッチをほおばった。

　ベルさんが作った特製『ベルクルトストロングサンドイッチ』だ。見事な正面突破っぷりの命名センスには好感が持てる。味はそこそこいい。中の具のチョイスが悪くないのだ。挟まれたローストビーフに、特製の玉ねぎを使ったソースと、タルタルソースが素晴らしい共闘をしている。野郎のファスト飯ってところだ。

　女性二人は普通サイズだが、俺のは倍の大きさがある。ベルさん曰く、これでさえ、『ベルクルトストロングサンドイッチ、ショートサイズ』らしい。全部食う頃には、腹がはちきれそうになる。ミドルやロングなんて想像もしたくない。

　ベルさんとスタンレーの二人は、ミドルサイズを難なく完食する。ベルさんはまだしも、スタンレーという生き物が、ますますわからなくなる。

「でも、ユリウスがそこまで構うってことは、かなり気に入っている証拠ですわ」

　ミリアムも楽しそうで、何よりだと思う。

　つか、ユリウス教官が気に入っているとはどういうことだ。あれは単なるストレス解消で、俺の夢を悪夢に変えたことで目的が達成された、そんなものじゃないのか。

　問題を間違えた夢で飛び起きるとか、勘弁してくれ。しばらくこれは続きそうだし。返してくれ、俺の安眠。

「彼は、どうでもいい相手には、声すら発しません。嫌いな相手なら、簡単に陥れるんです。『ゴースト』の中でも優秀ですからね。何気ない会話の中で、自然に行われる言葉のやりとりを利用しての拷問も、お手の物ですし」

「そんな、すごいですね」

「拷問……あれは、拷問じゃなかったと？」

「ええ、お二人とも、安心してください」

　そういえば、何度か二人は様子を見に来てくれたっけ。さぞや面白い光景に写ったのだろうなぁ。こっちは必死こいてたというのに。

　シスカ、ちょっと笑いすぎ。

　鼻の穴膨らませるのを我慢できないなら、盛大に笑ってくれたほうが気が楽なんだが。んふっ、とか、ぬふっ、とか余計気になる声が漏れてますよシスカさん。

「ですかねぇ。そういえば、これからどうするか聞いてますか、シスカ」

　話題を振ってみる。

　ふぅふぅと、息を整えるシスカ。水を飲んでからこちらに向き直る。うん、きちんと取り繕えてる。

「丁寧語じゃなくてもいいですよ。行き先、おじいちゃんから聞いてなかったんですか？」

「シスカがきっちり話すから迷ってしまって。一応は聞いてます。『イースレット群島国所属。α-50』とだけ。俺はさっぱり知らないので」

「詳しく？」

「お願いしま」

　途中でシスカが人差し指を俺の唇へ向ける。

「頼む」

「はい」

　シスカが微笑む。良い笑顔だった。普段鋭い眼差しの美人が、優しく微笑むと絵になる。笑顔は女のパスポートとは、よく言ったものだ。

　シスカが手元を何やら操作する。すると、食堂の机に画像が浮かんだ。この船はどこにでも映像パネルがあるんだな。もはや驚かない。慣れって怖い。

「立体映像はないのであしからず」

　俺の思考を読んだのかと一瞬思ったが、そうではなかったらしい。サンドイッチが乗った皿を横に除けるミリアムに向けて、言っているのだ。ミリアムは王女様なので、最先端機器を扱っているはずだからだ。

　ミリアムは素直に頷いて、シスカの先を促した。それに合わせて、ウェーブがかかった金のポニーテールが揺れる。

「おさらいついでに、まずは……」

　濃紺の下地。これは海だろう。遥か、遥か下方にある海。

　そこにたくさんの大小さまざまな直線、曲線がある。

　それは微妙に輝きを帯びている。輝きは線を伝うが、おそらくそれが、動きの方向を表しているのだろう。

　ある線は風、ある線は島の進行方向、ある線は航路だ。

「ここが先日の湖港があった第六島スラントです」

　画面を直接触れる。プロメテス王国第六島スラントが瞬く。海に浮いているわけでなく、空に浮いている。名前の横に、高度も記されている。

　そのスラント島が、映像パネルの中心になった。

　一つ一つ、ゆっくりと、位置関係を追って説明してくれるらしい。

「そして、ここが第三島カタルパ」

　俺から見て、第六島スラントの左斜め上にあった。面接を受けた島だ。ハブ空港であるセホがある島。高度の数値が高い。スラントよりやや高い場所に浮いているのだ。

「目的地である第一島アーテウス。プロメテス王国の首島」

　地図上では、第一島アーテウスは、西へ並走するカタルパ島とスラント島の、遥か右斜め上方面にある。

　つまりは北東方面だ。

　二島を追う形で、第一島アーテウスも動いている。

　だが、こうして見ると、目的地の第一島アーテウスまで、だいぶ距離があることがわかった。

　カタルパ島とアーテウス島の間に、何本もの太い線が繋がっていて、強い輝きが往復している。おそらく一番使われている幹線航路なのだろう。多くの船が利用している、安全なものだ。

　もちろん、赤い道で示した島間風とも重なっていない。

「今までの航路を指し示すと……」

　シスカの細い指が、画面をなぞると、それに伴って線が描かれてゆく。

　それは第六島スラントから、右斜め下へと降りてゆく。途中までは赤い線と重なっている。

　おそらく俺が寝ている間に、この島間風に乗って追手を振り切ったのだ。

　だが、この空の道は、第一島アーテウスへは大回りになってしまう航路だ。

「おじいちゃんの話では、こことここと」

　シスカがバッテンをつけてゆく。第六島から伸びる線の上に。

　第三島への航路、第一島アーテウスへの直接航路、すべてにつけてゆく。

「通常の航路では第三軍が網を張っていたんですね」

　ミリアムが残念そうに言う。

「はい。なので、結果的には、ウチに依頼したのは正解でした。島間風にあえて乗る船なんて、そもそもいません。なので軍も外したんでしょう。軍艦でも風の影響は受けますし」

　あのまま他の船を使えば、捕まっていたのだろう。それだけならまだしも、利用していた船ごと沈められることもありえたわけだ。

「で、この後はどうやって第一島アーテウスまで」

　シスカが操作すると、ゆっくりと島が動き始めた。静止画から動画になったのだ。

　島だけでなく、線たちも、方向をかえたり形をかえたりしている。空は固定されてはいない。島でさえ動くのだから。

　今言った島々は等間隔で、等速で移動している。右から左へ。東から西へ。この緯度では、島と風の流れはこの方向だ。

　シスカが画面を、楽器を奏でるかのように操作して、縮尺を小さくした。島が小さくなってみえた。おかげで、もっと広い範囲が見えるようになった。

　途中から右のほうから速い島が現れていた。今のアルテミスウィング号から見れば、東北東の方向だ。

「目的地はこの島です。これがα-５０です。アーテウスまでの中継地にします」

　あまり大きくはない島だった。第六島スラントよりもはるかに小さい。

　アルテミスウィング号の航路を表す線とα‐５０の進路線が、点で重なる。

　その場所は、現在地と、目的地のアーテウスとの中間地点といったところか。

「α-５０で補給と、ユリウスさんを降ろします」

　どういうことだろう。今は弱っているけど、『ゴースト』のユリウスさんを降ろす理由が見当たらない。そんじょそこらの軍人よりも、技能や経験は上。もちろん知識もそうだ。思い出したくもないが。

　そんな俺の考えを読んだのか、シスカは聞く前に説明してくれた。

「ユリウスさんに慢性の機械化症の症状が出てるんです。早めに調整をしないと、組織の炎症だけじゃすまなくなってしまうんです」

　納得する。俺も、昔、急性の機械化症で苦しんだからだ。あれさえなければ、大学に行くことはなかったし、今頃はこの船に乗っはいなかった。誰しもが持つ、苦い過去ってやつだ。

「わかりました。α-５０へはどのくらいですか」

「あと三日か四日です」

「結構長い缶詰になりそうですね」

「これでも短いほうですよ。一番長かったのは三週間でしたから」

「それ、半分漂流してませんか」

「漂流してましたからね」

　シスカがふふっ、と笑う。楽しそうに語ることじゃないよね、シスカさん。

　就職先間違ったかなぁ……。

　三週間、この雲海と空の光景を見続けるとか、ちょっと気が狂いそうになってもおかしくないな。

　たまにはそう、ああやって船の両サイドに、弾丸のような形のグロックスナー級ステルス艦が並べば気が晴れるんだけどなぁ。

「は？　グロックスナー級ステルス艦？」

「伏せて！　あちらから見えないように！」

　ミリアムが叫ぶと同時に、三人同時に、机の下へもぐりこんだ。

　ユリウス教官の成果が早々に出たことを喜んでいる場合ではない。俺の全身からは、汗が噴き出した。

「おじいちゃん！　なにやってんの！」

　シスカが叫んだ。

『どうしたの？』

　じゃねぇよ！　という突っ込みは我慢する。シスカが手元のモバイル機を操作して、窓を閉めている。

「戦艦に囲まれてる！」

　しばらくしてから、のんびりしたスタンレーの声が聞こえた。

『あ、ほんとうだ。ステルス艦……レーダーに映らないやつだよねぇ。すごいよね！』

　何楽しそうに言ってるんだよスタンレー！　

　逃走劇がこれで終わると思うと、げんなりする。でも、俺には、だんだんと暗くなる床を見ながら、これからの推移を待つしかない。

　悲しいかな、これが下っ端だ。

『聞こえるか、アルテミスウィング(月の女神の羽)』

　壮年の男性の声だ。スタンレーが船内全体に通信を流しているのか。

『我らはライオントップ団だ』

　堂々たる力名乗りに、威厳が感じられる。空の男、そんな雰囲気。

「なんだ？　ライオン？　軍じゃないのか？」

「空賊？」

　ミリアムのつぶやきに、俺は思わず唾を飲み込んだ。ごくりという音が意外と響いた。

『貴様らに逃げ道は無い。これから誘導に従って、こちらに合流しろ、以上だ』

　俺たちは、囚われの身になる。

　これからどうなるか？　そんなもん、今まで通りさ。

　そう。

　俺が知るわけないじゃないか。