浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第十七話：窮地後修羅、所により地獄になるでしょう

　瞼を開けた。

　誰しもが、目覚めのときには、意識をせずに視界を確保するだろう。それを、目に飛び込んできた、と表現したりもする。

「いいえ、王女様、やってもらわなくても結構です」

「いいえ、シスカさん、ナギさんは私たちのせいで負傷されたのですよ。これくらいは当然ですわ」

　いきなり目に入ったのは二人の女の子だった。ほんの数日以内に知り合ったばかりの。

　揺れる銀髪、そして、やや遅れて金髪もまた揺れていた。

「いいですか、王女様。彼は弊社の従業員で、王女様は大事な積荷なんです」

「それがどうしたのですか？　私は人で、彼も人。負傷した人を看病する。それは人として、当然でしょう？」

　銀髪はシスカ。鋭い眼差しで説明している。

　金髪は王女であるミリアム。そんな視線を受けても、ふわふわと笑っている。

　自分の上で自分の話をしている。つまりはこれは、あれだ、俺にもようやく訪れたモテ期というやつかもしれない。

「人ですね。でも、人には職分があります。何度も言いますが、この船で看護ができるのはおじいちゃんと私だけです。おじいちゃんは暇じゃないので、必然的に私がやります。王女様はおとなしくしていてくれて、かまいません」

「おとなしくしていてもしょうがありませんこと？　ならば、お手伝いの一つもしてもよろしくて？　そうすることで、シスカ様は他の業務へお戻りになられますわ」

　これはいけない、雲行きが怪しい。

　幸いこちらに気づいていない。ゆっくりと目を閉じ、薄眼で様子をうかがうことにする。

「強情な王女様ですね」

「そっくりお返ししますわ、シスカ様」

　ああ、やはり。これは修羅場というやつだ。二人が睨み合っている間に、目蓋の内側の目玉を動かし、ゆっくりと辺りを窺う。

　ここは医務室だ。いろんな機械が並べられていて、消毒液の、ツンとする臭いもするから間違いないだろう。

　すると、今寝ているのは医療ベッドだ。

　左隣にも医療ベッドが見えた。誰かが寝ているのだろうか。ベッドに、仰向けに寝ているであろう人物の、右手が見える。それは固く握られ、ワナワナと震えている。

　そこまで考えて思い出した。カーチェイスが始まったばかりに突き付けられた拳銃の冷たさを。こめかみに、ねじり込みそうな勢いで、押し付けられた銃口の感触を。

　思い出すんじゃなかった。

　おそらく、寝ているのはユリウスさんで、この状況に、無言でキレているのだ。ミリアム王女の手前、なんとかこらえているに過ぎないのだろう。

　だめだ。今、目を覚ましたら死ぬ。銃口だけでなく、銃弾までねじり込まれてしまう。

「強情でもいいんですよ、私は」

「ならばわたくしと同じですね、シスカ様」

　静かな睨み合いが恐ろしい。怖くて目を開けられない。もうしばらく眠っていよう。

『やあ、ミリアム王女、シスカ、忙しいところわるいけど、ちょっといいかな』

　スタンレー少年の声がする。モニターがどこかにあるのか、ここからでは確認できない。無理に目を開けて気づかれたら危険だ。

　これで二人を呼び出してくれたら、なんとか静かに、今目覚めたふりができる。ユリウスさんには知らぬ存ぜぬで通せる。我ながら、完璧な計画じゃあないか。

　ありがとう、スタンレー少年。ナイスタイミングだ。

「おじいちゃん、今、本当に忙しいんだけど？」

「スタンレーさん、邪魔をしないでいただけますか？」

　少しの間が空く。押されているのだろうか。だが、がんばれスタンレー少年、なんと押し切るんだ。俺の命運は君にかかっている。

『そうじゃないよ。とりあえず、今、ナギが目覚めたことを知らせようと思って』

「え？」

「本当に？」

　反射的に俺も目を開いてしまった。背中の体温が一気に冷たくなった気がした。動揺でぐるんぐるんと視線があちこちに飛ぶ。

　残像にはこの部屋にいる三人の顔が映り込んでいた。

　安心した表情でこちらを見るシスカ。笑顔で喜ぶミリアム王女。そして、眉間に血管を浮かせているユリウスさん。

　スタンレェェェェェ！　なんてことをしてくれたんだ！　俺が死ぬ！

　状況を鑑みて、気を利かせて黙ってくれたらいいものを。

　なんとか言い訳をしなければ。

「痛ッ」

　言い訳の言葉の代わりに苦鳴が出てしまった。

　ミリアムを放り込むように通路に入れた後、撃たれたんだっけ。

「動かないでください、ナギさん」

　ミリアムが俺の両肩を押さえつけて、強制的に寝かせてくる。

「右の太ももと、左の脇腹を撃たれてます。熱もまだあるんですよ。あと一日は寝ていてください」

　シスカが言った。そうだ。撃たれた後、激痛と酸欠に耐えながら、船体の側面を走ったんだっけ、ロープを支えにして。最後は投げ飛ばしてもらって、なんとか甲板に着地したんだった。あのときの着地で、とうとう痛みに耐えられなくて――。

「甲板で意識を失ったと聞いた時のシスカさんったら」

　シスカのほうを見ながらミリアムがクスクスと笑っている。からかっているのか。

「そ、そりゃあ、焦るに決まってます」

　顔を逸らして眼鏡を直す仕草をする。クイクイと。シスカは意外とスレていないのか。

　それよりも、そんなに心配してくれたことのほうが、驚きついでにかなり嬉しい。

『シスカ、ミリアム王女、とりあえずこれからの航路の話をするから、ブリッジに来てね』

　スタンレーめ。今度、はっ倒してやろう。

　シスカが頭を下げて早々に退室してしまう。ミリアムも、笑いながら手を振ると後に続いて行った。王女様はなんだかいつも楽しげだ。あのあっけらかんとした性格はうらやましい。俺も少しは見習ったほうがいいんだろうな。

「ナギ。モテモテだな。モテモテを目をつぶって堪能するのは、さぞ、楽しかっただろうな」

　ユリウスさんの、抑え込まれた怒りを含んだ声。バレていたのか。

　勘弁してくれ。今度は全身の体温が下がった気がした。

　誰が、この人と同室に寝転がしてくれたんだ。

　いや、医務室は一つだけなのか。

　天国一転、今は絶望か。

「一日か。とても愉快で有意義な一日にしようじゃないか、ナギ。なぁ？」

　これからの一日を想像したくもない。

　やーめーてぇぇ……。やーめーてぇぇ……。