浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第十六話：追手

　部下が持ってきた朝食と、コーヒーを前にして、ギュスターヴは、昨日と同じ言葉を呟いた。

「逃げられた……」

　ため息をつくと、コーヒーを一口。

　食欲のわかない身体のために、無理してサンドイッチを口に入れながら、昨日のことを思い出す。

「逃げられた……だと」

　ギュスターヴが第六島スラントに到着したときには、目標はすでに逃走した後だった。先についていた仲間の巡航艦からの報告を聞かされたとき、思わず口から洩れてしまったのだ。

　第六島の上空で派手な動きはできない。不自然な航行で、第一軍が知り得たらまずい。とりあえず一旦、ゆっくりと、第六島から離れるしかない。

　第三軍の中でも、ごくわずかなものしか知り得ない、重要な情報。それらが根こそぎといっていいほど、奪われてしまった。

　パーシヴァル社との取引内容を記した書類。便宜を図った証拠。

　他にも、取引で得た武器を使うための準備のための情報もまた奪われた。つまりは作戦の計画書だ。記されているのは、プロメテス王国第三軍の管轄島が、接するであろう国との小競り合いの方法から、戦争に突入してからの動きの青写真だ。

　相手に攻撃されたとして、証拠を即座に作り上げ、開戦の理由とする。

　それによって、パーシヴァル社は、消耗するであろう武器弾薬の売買だけでなく、それに付随する経済活動に乗じた様々な商売で儲ける。

　第三軍は事前に購入していた武器で、他の軍より先んじて功を上げられるだろう。そして、その戦果をもって、王国内で発言権を増すことができる。第四王子が第三軍を名目上統括している。だが、抱き込みは、すでに成功していた。

　そうして、万事うまくいけば、ジュストを含めた第三軍が第一軍にとって代わることも夢ではないのだ。第四王子も、次期王継承レースのトップに躍り出る。あとはうまく操ればどうとでもなる。

　そう、夢にまで見た野望は、すぐそこまで手が届くところに来ていたのだ。

　あとは決行を待つばかりとなっていた。

　なのにだ。

　この重要な時期に、奪われてしまった。何をやっていたんだと、大声で罵りたい気持ちになった。

　もちろん管理はしっかりしていたはずだ。第三軍は、プロメテス王国の中でも中核に位置する軍の一つだ。王直属の、精鋭を揃えた第一軍に次ぐ強さを誇る。第三軍の情報管理は、素人のものではない。ちょっとやそっとじゃセキュリティを抜かれることなどない。

　だが、やられた。

　犯人は、第一軍の空挺部隊、その中でもエリート中のエリート、軍の中でも存在を知る者はほどんどいない、『ゴースト』部隊だ。

　相手が悪すぎたのは否めない。

　しかし、これらの情報が出るところに出てしまえば、すべては終わりだ。

　第三軍も、特殊部隊を使って、『ゴースト』を狩りだした。それは優勢に事が進んだ。捕らえたものたちから、合法、非合法を問わず、情報を抜き出した。

　そうして情報の行き先を、やっと追い詰めることができたのだ。

「報告を聞こう」

　モニターに映るのは黒服たち。第六島スラントに、地上で使える者がいなかった。急場の凌ぎだ。本来は王族警護のための人員だったという。こいつらには、指名手配犯ユリウス・スーアントの逮捕・もしくは殺害、ということで協力させている。王族を殺害するかもしれない、と。

「申し訳ありません……」

　緊張した面持ちで謝っている。謝罪などを要求した覚えはない。

「要点を話せ」

「はい。第七王女様の屋敷まで追い詰めたのですが、そこで大半が足止めを食いました。なんとか追い縋ったのですが」

　屋敷自体が檻になり、突入隊の大半はそこで身動きが取れないらしい。

「役立たずどもの回収を急げ」

「……はい。目標は無人の高速道を車で逃走。マストが付いた輸送船に乗って空へ上がりました。以上です」

　怒りが込みあげた。報告では『ゴースト』は残り一人だったはずだ。

「一人に何をてこずった」

　たった一人に、何十人も寄ってたかって、結局逃げられた。唾棄すべき練度だ。

「し、しかし、話と違うのです」

「なんだ」

　聞くに値しない反論ならば、文字通り、王国内から消えてもらおう。

「ユリウス・スーアントに、戦闘員が付随したようです」

「第七王女の別荘には戦闘員などいないぞ」

「いえ、逃走に際して、かなりの手際と腕を持っています」

「ほう？」

「高速道に、他の車両が一切いませんでした。これは異常です。逃走経路に一切の民間人、警察車両など一切が、です」

　わずかに右眉が跳ね上がるのを自覚する。

「続けろ」

「はい。車の扱いが常人のそれではありません。こちらのロケット弾をすんでのところでかわし、死にに行くようなドライビングテクニックで走り切ったのです。それに」

　おかしな言い訳をしはじめたのか。

「ユリウス・スーアントの仕業だろう。信号を管理している情報統括センターをいじって道をあけでもしたんだろう。特Ａ級の指名手配犯だ。それくらいはしてのけるだろうさ。保身のための言い訳なら聞かんぞ」

　『ゴースト』部隊に入っている連中の技能には舌を巻く。戦いに長けているのは最低限のスキルで、他にも特殊な技能を身に着けているのだ。ユリウスがやったとしても驚きはない。

　特Ａ級というのはもちろん嘘だ。できれば機密はギリギリまで保持しておきたい。

「それはありません」

「なぜ、そう言い切れる？」

「手配書にあった、テロリストのユリウス・スーアントに、弾丸が命中したのです。輸送船に乗り換えるとき、肩を貸されて歩くのもやっとの状態なのを目撃しています。あの怪我で、あれだけの機動を車でやるとは……」

「それで、指をくわえて見送っていたのか？　貴様らは。やさしいことだな」

　無能に腹が立つ。失敗したら全てが終わりなのだ。こいつらは知らんわけだが、もはや共犯者なのだ。バレたら命がないというのに、呑気なやつらだ。

「そんな！　車から輸送船に乗り換える際に、銃撃戦になったのですが、輸送船から銃撃を受けたのです。そのうちの一人は、軍用銃を片手で扱っていました。素人ではないようです」

「つまり、仲間がいたのか」

「はい、おそらくは。離陸する船に、ギリギリで飛び乗った男も、スカイスーツの扱いが常人のそれではありませんでした」

　連中の連絡網はことごとく潰したはずなのに。何かの手段を使ったのか。新たに兵員を補充したなら厄介だ。

「他には？」

「はい。逃走の際に、我々のよく知る人物がいたような気がするのです」

「ほう？」

「第十三王女ミリアム殿下です」

　第一軍、その中の強襲隊の一つの指揮を第七王女が執っている。ユリウスは何らかの方法で、第七王女の別荘に逃げ込めたのだ。

　そして、第十三王女と結託して逃走を開始したのか。

「厄介なことになってしまったな」

「と、言いますと……」

「ミリアム殿下を人質にしたのか」

「しかし、殿下自身が反撃を」

「何をしたかは知らんが、騙されておられるのだろう」

　もちろん嘘だ。

　とりあえずは、聞きたいことは聞いた。後はこっちで調べればいい。

「もういい。あとは我々がやる。安心しろ、殿下は我々が救出する」

　救出できたらまた利用したらいい。出来なければ、ユリウスと情報もろとも、この世からご退場願えればいいだけだ。

「ご武運を」

　余韻など残さずに画面を切り替える。

「スヴェン」

　呼びかけると、敬礼をした軍人が映った。身体が大きく、着ているシャツも横に引っ張られている。

　少し前であればある程度は見られたのだろうが、今では中年太りの手本のような、醜い体形に成り下がっている。軍人にあるまじき姿だ。唾棄すべきだ。

　だが、こいつは、操艦に関してはそれなりのものを持っている。

　ここは堪える。個人的な嫌悪を抜きにするのが軍人というものだ。

「はい、大佐」

　スヴェンが敬礼をしたまま、返事をした。

　今、奴らを直接追うことができるのは、スヴェンが乗る巡航艦とこの艦の二隻だけだ。

「奴らを逃した理由を聞こう」

「はっ。こちらの進行方向に、ことごとく、輸送船、護衛船といった民間船が割り込みをかけて来てしまいまして。加えて、信じられないほど足が速く――」

　艦の進行方向への割り込みをされたのか。高速道の民間車両を除いた要領でやったのか。ヤツらはかなりのやり手だろうか。

　警戒して当たらねばならない。

「言い訳か？」

　脅す。こいつは佐官への昇進の夢をまだ見ているらしい。計画が成功した暁の飴だ。ゆえに、今のうちに鞭を打つ。

「いいえ、大佐」

　そんなに汗をかく必要もないだろうに。見苦しい。

「わかってるな」

　強い口調で、しつこく詰め寄っておく。案の定、ヤツの顔が青くなる。青くなってもらわなければ困るのだ。こいつも例の計画を知る者の一人なのだ。

「はい、大佐」

「何をだ？」

「輸送船を見つけ次第、沈めます」

「できれば、民間人の目が届かない場所がいいが。まあ、贅沢は言わん」

「了解しました」

「通信を終わる」

　返事を待たずに切る。忌々しい。

　ギュスターヴは、気がついた。サンドイッチがすでになくなっている。

　この後は軽く身体を動かす予定だ。

　スヴェンのほうとは二手に分かれて追っている。どちらの航路に引っかかるかはわからない。

　だが、目指す目標が、ギュスターヴにはわかっている。

　第一島アーテウス。

　ヤツらは、証拠を国王に持ってゆくのだ。

　艦の操艦はすべて部下に任せている。目標を見つけ次第、連絡が来るため、ギュスターヴは別の仕事に専念できる。

　今回の計画は第三軍の中でも人数が絞られている。露見するリスクが少なければ少ないほうがいい。だが、使える力は少なくなる。全てが使えたならば、こんな失態にはならなかっただろう。使えるわずかな艦も、逃走予想経路に分散させてしまっていた。

　結局、情報を持っているとみられる『ゴースト』に追いつけたのは、この二隻だけだった。

　ギュスターヴは思う。こんなところでモタモタしている暇はない。

「大佐、指名手配ができました」

「わかった」

　部下からモニターに映し出される画像を見た。

　アルテミスウィング号。優雅なシルエットと、ファンタジーのような帆を張ったその姿。

　乗組員の顔ぶれ。ギュスターヴには、軍人にみえない連中だった。

「クソッ。忌々しい。『ゴースト』どもめ」