浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第十五話：後悔

　窓外に広がるは星と雲。

　日はすでに落ち、明るい満月が空にある。光は雲を照らし、青白い海はどこまでも続いている。夜半を過ぎている。人々の営みを避けるように、空の光たちがとても美しく、静かにきらめいている。

　あれから船は、第三軍の軍艦に追いつかれる寸前に、島間風を掴まえることができた。一度乗ってしまえば、軍艦の足よりはるかに速い。すでに第六島は遠い彼方にある。予定航路の反対側ではあったが、もはや外空。追手はこちらを完全に見失っているだろう。

　船首にある食堂兼観覧席。遊覧船の名残である部屋で、サージはそこのカウンターで、ウィスキーと水を取り出していた。

　眠れないからだ。

　寝ずの番などというものは、この船にはない。スタンレーがすべてやってくれているからだ。皆はとうに、夢の世界だ。

　痛恨だった。

　島を渡る仕事は安全なものでは、決してない。コンテナを扱う仕事は危険が伴う。怪我など日常茶飯事だ。それに、船がダメになればそれまで。文字通り、命もろとも、沈む。

　だが、それでも、新人に怪我を負わせるような状況に、そもそも持っていってはいけなかったのだ。

　やはり会いに行くべきではなかった。彼女は、すでに王籍を離れたサージに、なぜか頻繁に連絡を取ってきた。正直、懐かしさもあった。だが、何より、仕事の話ということで出向いてしまった。自分に言い訳をしながらであったと思う。

　結果、あのざまだ。

　頑丈に作られた窓に、左脚を引きづりながら歩み寄る。手には、ウィスキーの瓶と水のボトルとグラス。外を眺められるように、椅子が窓に向かって、いくつか備え付けられている。そのうちの一つに、ゆっくりと腰掛けた。

　サージは、ウィスキーをグラスに注いだ。それから、同量か少し多いくらいの水を足す。琥珀色の液体に、わずかな靄のようなものが起こるが、それもすぐになくなった。

　グラスをわずかに掲げ、ウィスキー越しの星を眺める。

　ベルクルトの怒鳴り声、シスカの悲鳴、皆の焦る表情がよぎった。

　気を紛らわせるように、一口含んだ。

　飲み込んだ液体が、香りを振りまきながら、喉を焼いてゆく。

「俺も、一杯もらうぞ」

　ベルクルトだ。いつの間にか部屋に入って来ていた。

　ハイスクール時代に知り合った友人は、大きな体をかがめて、冷蔵庫から氷を取り出していた。右腕はすでに、人型の義腕に換装されている。モノを掴むたびに、小さなモーターが唸る。微かな音が、静かな部屋に響いた。

「二人は大丈夫か」

　わかりきったことをサージは問う。間を取るためにする話としては、適当ではないことを、言った後に後悔する。

「わかってる。ちょっと待ってろよ」

　変なところで察しがいい。ベルクルトは気を遣わせない男だ。さりげない気の使いようが心地よい。サージは椅子の背もたれに身を預けた。

　ベルクルトはカウンターの内側で氷を削っている。器用に丸い形してから、グラスに入れた。手慣れたものだった。

　グラスを差し出してくる。ごつごつした左手に掴まれたそれは、余計に小さく見えた。サージはウィスキーの栓を抜き、ベルクルトのグラスに注いだ。

　ベルクルトは礼のかわりに軽くグラスを掲げる。そうしてから、ゆっくりと、一席分離れた場所に座った。

　食堂は月の光だけで、充分に明るく見える。明かりをつけるなんて野暮なことはしない。

「とりあえずは大丈夫だ。ナノマシンで傷は塞がってる。二、三日もしたら支障はねえよ」

「……そうか」

　二人はお互いを見もせずに話をする。

　コンテナを固定したこと。固定金具の一つの、ツイストロックがそろそろ交換が必要だということ。急な出港で、積荷の半分はキャンセルしたこと。すでに確認したことばかりだ。

　しばらくの間、ゆっくりと盃を傾けるときに響く音と、短い会話がポツポツ続く。

　男の会話はこんなものだ。

　女には、そっけなく、仲が悪いように見えるらしく、理解されない。サージは理解されようとも思わない。男と女は違う。それでいいのだ。それは悪いことではない。

「ぼくにも声をかけるべきだね、二人とも」

　スタンレーが部屋に入ってきた。今度はきちんと身体で入ってきた。

「お子ちゃまはお眠の時間だぜ」

「やだなぁ、同い年なのに」

　軽口を叩く。小さく笑う。スタンレーは製氷された氷でいくらしい。塩を軽く振ってあるアーモンドを取り出すと、皿に出す。

「いる？」

「ああ」

「たのむ」

　スタンレーも二人と同じように座る。年寄り二人と少年という不思議な組み合わせだが、こう見えても同級生だ。

「その身体は便利だな。酒も飲めるわけだしな」

　ベルクルトが茶化して言う。

「そうでもないよ。中身はもうおじいちゃんだし。残された時間は二人と同じ。でも、この身体だからこそ生き永らえているんだけどね」

　スタンレーが足をぶらぶらさせながら言った。

「高かったからな」

　サージが責めるように言う。

「高かったけど、それだけの価値はあったでしょ？　サージが舵とってたら今頃みんな天国にいるよ」

「ちげぇねぇな」

　三人は笑う。代わり映えはしない。雲を下にした景色も、三人の関係も。

　スタンレーが音楽を流す。これくらいならば、管制席についていなくてもできる。

　ウィスキーを見て、サージに合わせたのだろう。サージが好きなクラシックをかけた。

「どうしたの、二人とも眠れないの？」

「まぁ……な」

「そりゃぁなぁ」

「だよね」

　しばらく沈黙が続く。それを破ったのはベルクルトだった。

「参った。対物のアーム砲の弾。アレ、横流し品で処分に困ってた残り物だったんだぞ」

「うん？」

　スタンレーが聞き返す。

「いや、な。シスカが周りに被害が及ぶからやめろとかなんとかいったろ？」

「うん」

　サージはそれどころではなかった。怪我人を抱えてドンパチしていた最中だったから。

「それが、あれだ。新人が怪我したのは、あそこで俺を止めたからって気に病んじまってな」

「そういうことかぁ」

「アレ一発だけだったって言ったんだが、対船弾でも使わせたらよかったって泣かれちまってなぁ」

「それこそ港が吹き飛ぶよねー」

「だろ？　結果的にアレしかなかっただけなんだが。参った」

　ベルクルトが苦い顔をしながら呷る。

「あれ以上どうしようもなかったと思うよ。僕も操船につきっきりだったから、一発も打てなかったし」

　手を銃の形にして月へ向けてから、バンバンと口に出す。

「いや……」

　声に出したが、一瞬詰まる。だが、もう一度、サージは意を決する。

「そもそも、この仕事を受けるべきではなかったんだ」

　二人が続きを待っている気配がする。一口、ウィスキーを入れる。ため息をついてから、続ける。

「情にほだされてホイホイ会いに行ったのが間違いだった」

　雲海はどこまでも続いているように見えた。そもそも出向いていなければ、この航路にいることはなかった。この景色も見るはずもなかった。

「だが、行って、そんでもって、受けちまったんだろう？　情に流されないほうのサージにしちゃあ、珍しいわな」

「昔はそんなことなかったのにね。でもなんで受けたの？」　

　老いた。サージは、それを自覚している。それが生む焦りにもつき動かされているのも事実だ。だが、あのとき、受けることを決めたのは、別な場所に理由があった。

「ナギ君が」

「新人が？」

「言ったんだよ。『ここでほっぽって逃げるのは、一生、気に病みます』」

　二人が息をのんだ。そして笑うのがわかった。

「『やらずに後悔、マジ後悔だろ』か」

「サージは、あれ、思い出したんだねぇ」

「ああ。思い出してしまったよ。私は何を忘れていたんだろうと」

　サージは手元の液体を軽く回す。ふくよかな、良い香りがした。

「俺たちは残り時間が少ない。だから好き勝手やればいい。やり残した後悔を消化するために、俺たちは再び集まって飛ぶことになった。全ての後悔クソ食らえってなもんでな」

「うん。一生気に病むことなら、死んでも後悔するだろうしね！　だけど、若い子たちは違うんだよ、だから巻き込んでしまって……」

　スタンレーがあざとく泣きまねのジェスチャーをする。

「ってな具合でへこんでたサージくんを、俺たちがなぐさめなきゃなぁ」

「世話のかかるおぼっちゃんだよねぇ」

　二人はゲラゲラと笑った。月が沈み始めている。月の光が部屋へと直接差し込む。スタンレーとベルクルトの笑顔が照らし出された。

「だがよ、サージ。気にする必要はないと思うぞ。あいつは、なんだかんだ言うかもしれんが、船長含めて他の連中を責めたりはしないだろうさ。選択の後悔もしていないだろうよ」

「僕もそう思うよ。サージを説得した言い出しっぺなわけだし。でも、それでも納得できないなら、意識が戻ったら謝ったらいいんじゃないかな」

「だがな、受けることを決めたのは私だ」

「大丈夫だ。船に乗って空を飛ぶってことは、そういうことだからな。甲板の一歩外は死だ。ちと早いが、身をもって体感したってことだな」

「幸い、医療用ナノマシンでの回復も早いし。四日くらいかなぁ。痕も残らないよ」

「そうか」

　肩の力が抜けたことが、サージにもわかった。知らず知らず身体がこわばったままだったのだ。

「でも、もう一人がちょっとまずいかもしれない。ユリウスだっけ。彼はちょっと」

「どうした」

「過去に負傷しすぎてるっぽい。機械化症の症状が出てる。ナノマシンの効きが悪いんだ。だから早めに大きな病院につれてかないと」

　現代では、ナノマシンで多少の怪我は治療できる。だが、あまり治療の数を重ねると、体内にわずかに残ったナノマシンが競合したりして効きが悪くなることがあるのだ。そうなれば自身の回復力に頼るしかない。それならまだしも、処置を間違えると、回復が大幅に遅れたりもする。

「そうか……」

「サージ船長、航路変更だな。医療機関が整った近い島にどうにか行こうや」

「明日の朝でいいよ。とりあえずこのまま追手と距離を開いてから、それから進路を変えよう」

　サージは残りのウィスキーをゆっくりと飲む。

　スタンレーのかけた曲は終盤の、勢いのある曲調へと変わっていた。

　また今度、もう一度、最初から聞こうとサージは思った。

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アレクサンドル・ボロディン　「イーゴリ―公」より、「韃靼人の踊り」