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第十四話：気に入った

　ここまでやれるとは、正直思わなかった。

　サージの破壊運転に耐えて、銃まで撃って、仲間の退避の援護までしてやがる。新人にそぐわない活躍だ。一応、褒めてるんだぞ。

　サージが船員を増やしたがった。

　俺にはどうでもよかった。だが、アイツには何か考えがあったらしい。だから、特には反対しなかった。

　そもそも、こんな小さな運送会社に来る物好きなんているわけがねぇよ、そう思っていたのもある。

　だが、来た。三年かかったが。

　そして、驚いた。スカイボールのファンなら知っていて当然の若者だったからだ。

　やはりというべきか、初日の浮き服の扱いなどはさすがだった。それに、ヴェッセルスカーミッシュのときの落ち着きよう、なかなか骨があるように思えた。

　そしてまた、俺を驚かせることになった。

　そんでもって、王女をお姫様抱っことは。あいつは怖いもの知らずなのだろうか。

　おい、サージ、スタンレー、俺はこの新人を気に入ったぞ。

『行きます！　次のコールで飛び出します！』

　スタンレーが、サージの腕時計を操作してくれたんだろうな。向こうからの声を拾えるようになった。サージは機械音痴だから、ああいったことは一切できない。つか、一切やってほしくねぇ。

　あいつが機械を触ると誰か死ぬか、死ぬ。

『おう！　シスカ嬢ちゃん！　援護は嬢ちゃんだけになった！』

『了解』

　いつもそっけなくて冷たい。だが、これがシスカ嬢ちゃんのいつもの声だ。あの冷静な声は、ひどく落ち着いてやがる。こんなときには殊更に頼もしく感じられる。嬢ちゃんの内心はどうだかわからんがな。

　だが、実際、この会社は、嬢ちゃんなしでは、すでにやっていけない。頼り切っていることが多いのは確かなんだが。

　ナギが王女を抱えたまま、浮き服に電源を入れた。おそらく、今、王女の重さだけが、ナギにかかっている。

『出ます！』

　同時に走り出した。

　俺は軍用銃の残りの弾を、盛大に撃ち尽くす。どうやら命中したのはなかったようだ。

　ナギは王女を抱えたまま、一気にかけてくる。やはり速い。飛ぶように走りやがる。数年前にハイスクールのスカイボールを賑わせただけはある。

　ナギが桟橋を蹴った。勢いがいい。いつもより軽い身体に戸惑いもしていない。思い切りがいい。楽々飛んで、だが、ギリギリでロープに手が届いた。

　俺は銃を捨ててロープに飛びつく。同時に重さが伝わってくる。小娘分の重さくらい、片手で充分だ。

「このままドアまで連れて行くぞ！」

『はい！』

　ぐっとロープが引っ張られる。

　前方へ走り出すと、ロープも一緒に並走する。ナギも走っているのだ。船の側面を下にして。おまけにこちらの動きに合わせて。とことん器用なヤツだ。

『掴まってください！』

『シスカ！　頼む！』

　王女を船内に入れてるんだろう。

　もうこれで安心だ。

　その矢先、ロープに重さが加わった。

　王女は預けたのに、だ。おそらく、これは、ナギ自身の体重だ。

　ナギが浮き服の機能を切りやがった。

「何があった！」

　嫌な予感がする。ここからではナギの様子が見えない。側面に顔を出そうにも、このままでは無理だ。身を乗り出せばナギが湖に落ちる。水圧が加わればナギがロープを手放してしまいかねない。

　様子を見るためには、砲身の腕を交換して、ロープを引っ張り上げるしかない。

　だが、今はそんな暇なんてもんがない。

「聞いてるのか！　ナギ！」

　もう一度問う。

『しくじりました……前に走って……重さがなくなったら、ぶり上げてください』

　何かあったのだ。だが、どうしてとかどうしたとか、そんな声を上げて戸惑う馬鹿な暇人になはりたくはねぇ。

　ナギが言う通り、身体を動かす。口より行動。少なくともそれが最善だ。

　こちらの苦労も知らないで、スタンレーが船のスピードを上げやがった。

　エンジンも高速回転を始めている。軍隊の船が、こちらに向かってきてるらしい。ガチっても輸送船じゃ勝ち目は一切ねぇ。それはわかってる。単なる元遊覧船の輸送船に乗っている俺たちは、ケツ捲って逃げるしかないんだ。

　スタンレーは相当焦っているのか、すでに湖から船体を浮かせてやがる。

　急がなければ、俺もナギも、風圧で振り落とされちまう。

　風に煽られながらも、なんとか走る。一歩一歩進むうちにロープにかかる重さは、徐々に軽くなってくる。やはり、ナギは浮き服の調整がうまい。滑らかな調整だった。うますぎて舌を巻く。

　遂に、重さを感じなくなった。長く感じる数十歩だった。

　俺はすぐさま、一気にロープを振り上げた。

　ナギが空を舞う。

　ロープを手放し、優雅に飛んだ。

　身体は緩やかに縦回転をし、マストの一番上に届くほどに舞う。

　そうして、すぐさま落下して来た。

　甲板に叩きつけられたりはしねぇ。羽のように、着地の音すらしない柔らかな着地を披露しやがった。

　さすがだ。これだけうまく、浮き服を使って空を跳ねるやつを俺は見たことがない。

「よし！　すぐ船内に入らないと、振り落とされちまうぞ！　いくぞ！」

　俺は急いで駆け寄った。だが返事はなかった。

　ナギは、しゃがんだ着地体勢のまま、前のめりに倒れ込んだ。

　俺の目に飛び込んできたのは、甲板に広がりつつある赤い染みだった。