浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第十三話：第六島スラント、湖港

　車は躍るように、港の敷地内へ入った。

　倉庫が立ち並ぶ道を、猛スピードに突っ切ってゆく。景色が高速で流れるが、その中に、人の姿が見当たらなかった。倉庫街は休日のように、閑散としている。加えて、広めの道を走るのは、サージが運転する車だけだった。

『サージ！　何やらかしたんだ』

　車内に声が響いた。ベルクルトのドラ声が響く。

「なあに、ちょっとした冒険の序曲だよ、ベル」

　返事を待たずして、サージがハンドルを切る。

　だが、そのまま制御を失った車は滑っていった。何かに躓いて、大きく跳ねると、二度横転する。景色が入れ替わり、車が嫌な音を立てて歪を生んでゆく。防弾仕様のボディが自らに傷を刻んでゆく。

　そうしてようやく、車体は滑るように桟橋に入ることになった。

　アルテミスウィング号の最後尾にあるエンジンが、目の前にあった。

　こうして近くで見るとそれは、やはり巨大だった。鋼鉄の顎は、すでに暖気を開始している。大きな音をまき散らし、空は今かと唸りを上げているようだった。

「失敗というのは、誰しもが経験することだよ」

「避けられる失敗は、その限りじゃないと思いますよ」

　ナギはシートベルトを外しながら、サージに軽口を叩く。もはや遠慮などというものはどこにもなかった。高速道で振り落とされたのだろう。

「みなさん怪我は」

「大丈夫です、お嬢様」

　ひしゃげたドアをなんとか開けて、外へ這い出す。開けたというか、外した、が正解なのだが。

　皆で苦しそうなユリウスを抱えて、なんとか車外へ出す。一連の作業で、息が切れる。

　そのとき、四人に爆発音が通り過ぎた。ナギとミリアム王女が、反射的に首を竦める。

『港湾でのアーム砲はやめてください！　空じゃないんです！　誰かを巻き込んだらどうするんですか！』

　シスカの咎める声が聞こえた。出どころはサージの腕時計だった。小型の通信デバイスも兼ねているそれは、ナギにはお高く見えた。値段の意味で。

『鉄砲向けてくる連中に容赦はいらねぇよ！　倉庫街の連中には引っ込んでもらってんだから、大丈夫だ！』

　ナギは車の後部から、ゆっくりと様子を窺う。車がひっくり返っていた。黒服の追手の車だ。ベルクルトが撃ったそれは、命中はしたものの、破壊するには至らなかったのだ。

　だが、こうして距離を置けたのは幸いだった。

　一番最初に這い出したであろう男が、車を盾にして銃を向けてくる。もしぴったりに付けられていたら試合終了だったところだ。

　ナギは慌てて撃ち返す。

　何度も高速道でやってる撃ち合い。最初はおっかなびっくりだったが、もうそんな感覚も麻痺している。

「慣れって怖い！」

　叫びながら、車を陰にした撃ち合いを続ける。車体が守ってはくれるが、いくつかの鉛玉が顔の横を、至近距離で飛び去ってゆく。そのたびにナギの肝は冷えた。銃弾が風を切る音は、死神の囁きだ。

「今のうちにユリウスさんを！」

　ナギは促す。王女が先かと思ったが、この王女が素直に頷くはずはないのだ。怪我人を先に行かせようとすることくらい、ナギにもわかる。

　いえいえ私が、いえ私が、という食事を終えたあとのおっちゃんおばちゃんの押し問答をするような時間なんてどこにもない。

　努力の甲斐あってか、膠着状態が続いている。相手は三人。ナギには、反撃するこちらに対し、彼らが攻めあぐねているように見えた。

　タイミングは今しかないと踏むと、ミリアム王女に頷く。彼女もわかったのだろう。即座に頷き返した。

「援護します！　大叔父様！　ユリウスを！」

「しばし待ってくれたまえ！　ナギくん！」

　サージがナギに、無理やりに、自らの腕時計を嵌めた。間違いなくお高いソレだ。

「これで皆の声が聞こえる。いいか、無理をするな。君だけだったら、軍は解放してくれる可能性は高い」

「しかし、社――」

「いいか、冷静に判断しろ。社長としての判断は、最優先は君の命だ、ナギ君」

　ナギの反論を許さぬまま、サージは言葉をねじ込んでゆく。至近距離にサージの顔があった。真剣な青い瞳に、凄みを乗せている。

　サージの気迫に押され黙ってしまったナギの返事を待たぬまま、サージはユリウスに肩を貸して立ち上がった。

　片足が不自由なサージと、歩くのもつらそうなユリウスが船へと向かう。

　杖無しで歩くのは難儀そうで、結果ゆっくり歩くことになる。だが、そのおかげで、ユリウスはなんとか進むことができるようだった。それでも証拠が入ったアタッシェケースは離そうとしない。

　しかし、このままではいい的になってしまう。呑気に見送っている暇はない。

　相手が撃ち返してこないように、車体から頭を出させてはいけない。

　幸い、桟橋は一本道のようになっている。回り込まれるような遮蔽物は一切ない。とにかく、銃弾を送り込み続けて、相手に狙わせる余裕を取らせてはいけない。素人のナギの弾が当たるはずもないのだが、今できる最善策だ。

　ハッタリで命が救えるなら、コスパ最高だ。

　だが、銃に入れられる弾の数も限りがある。撃ち続けることはできない。どうしても弾込めをする必要がある。

　王女と、お互いの弾込めのタイミングを埋めるように、交互に撃ち返す。顔を出そうとする黒服に、モグラ叩きの要領で、必死に撃ち返す。

『急いでください、最後尾のドアからタラップを降ろしてます』

　シスカの声が、腕時計から聞こえた。

　ナギはしゃがむ。スーツの内ポケットのマガジンを取り出し、興奮で震える手で銃にねじ込もうとする。スーツが盛り上がるほどいっぱいに入れたマガジンのおかげで、弾数の心配はいらない。

　王女の撃つ番の間、船を見上げる。

　そこでも銃を撃っているのが見えた。シスカもまた、二人を待つ間、船側面のドアから拳銃で撃っている。シスカが銃を扱えることに、ナギは驚いた。ベルクルトも、上からものすごい音がする長い銃を、片手で撃っている。

　これはこれで驚くが、ベルクルトなら不自然に見えないのがおかしい。

　そのおかげか、三か所から狙われた黒服たちは、なかなか頭を出せないでいる。

　これならなんとかなりそうだと、ナギは少しだけ安堵する。

「いやぁ……これで安堵とか、俺、慣れすぎだよなぁ」

　顔を出しては撃ち、弾を込めて、また撃つ。それを何度か繰り返してゆく。

　その間、誰かの弾が、黒服の一人に命中する。腕を抱えたまま、戦闘に参加しなくなった。幸運だった。だが、敵はまだいる。

　ユリウスが、船に倒れ込むように飛び込んだ。

『よし、次はそこの女の子とナギだ！』

『ごめんもう無理！』

　急に、スタンレーの叫ぶ声が聞こえた。ナギは何事かと腕時計に耳を傾ける。

『おじいちゃん！　だめ！　まって！　二人がまた！』

『第三軍がこっちに向かってる。出ないと逃げ切れない！　島間風に間に合わなくなっちゃうよ！　あいつら、完全にこっちを落しに来てるんだよ！』

　アルテミスウィング号が少しづつ、動き始めていた。船を少しだけ浮かし、船を傾けて前へ落ちるように進ませている。すべるように水上を進み始めた。

　タラップが宙に浮く。身体を半分、外に残したまま、しがみついているサージが見えた。

　このままでは王女は置いてけぼりである。

「どうするんですか！　王女様はここですよ！」

　慌てて大声で叫ぶ。だが、届くはずもなかった。

『ナギ！』

　ベルクルトの声が聞こえた。

『浮き服に電源を入れろ！　聞こえるか！　浮き服だ！』

　こちらの声が届いているとはわかっていないようだ。ナギからの声は届かない。

　ナギは手を振って頷いた。腕時計を指し示すと、ベルクルトが頷いた。

『サージの腕時計か。わかった。いいか、ロープを垂らす。それに飛びつけ』

　ベルクルトがロープを豪快に投げ飛ばした。

　だが、ロープはナギまでは届くはずもなく、船体に沿うように垂れるだけだった。

「勘弁してくれ」

　ナギは力なくつぶやいた。だが、嘆いている暇はない。船に乗り込めなければ、こちらの負けだ。

「失礼します、ミリアム王女」

「ミリアムでいいですわ、ナギさん」

「りょ、了解です、ミリアム」

　ナギは照れながらも王女を抱え込んだ。

　俗に言うお姫様抱っこである。