浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第十一話：ほんと、勘弁してくれ

「どうした、何があった」

　応接間にあったモニターに向かってユリウスさんが問いかけると、警備員然としたおじさんが映る。温かい日でも律義に手袋をしている。

「正面からは何も……今……裏からです。爆発物で侵入してきています」

「わかった」

「タカギさん、みなさんは」

　ミリアム王女が、屋敷で働くものたちを案ずる。庭がひろく、小さな学校ほどもある屋敷なのだ、当然管理している者たちがいるのだ。

「言われたとおり、全員、一時間前には発っております。私が最後です、お嬢様」

「ありがとう。では、タカギさんも」

「タカギ、正面門を開いて行け。確認はいらん。そこを放棄しろ」

「ですが」

　ユリウスさんの、冷たく、誤解を差しはさまない指示に、タカギさんが戸惑う。

「大丈夫です。行ってください。あなたには、また、ここで働いてもらわなければなりません」

　絶妙な助け舟に、タカギさんがほっとするのがわかった。お姫様といえば高慢ちきなのを想像したが、やはりというか、ミリアム王女はそういう人ではないらしい。

「もったいないお言葉。了解いたしました。皆さま、ご武運を」

　タカギさんは頭を下げると、モニターを切った。

　ユリウスさんが手元の機器を操作して、モニターに屋敷内を映す。警備カメラの映像は、ここでも見られるようだ。

「あれは？」

「爆弾だ」

　壁が小爆発する。わずかな煙を噴き上げて。

　それが晴れると、頑丈に作っているのだろう壁が無くなっていた。吹き飛ばしたのだ。目標はここで間違いない。

「安心してください」

　俺を励ますように、にこりと微笑むミリアム王女。やっぱりいい王女っぽい。

　その後ろで、銃を確認するユリウスさん。この話を断ったとしても、やっぱり、行きつく先は修羅の道だったのか。

　視線を社長へ向けるが、肩を竦めるだけ。

　再び建物に振動がおこった。その振動はさっきの単発的なものとは違い、断続的に続いている。違和感に、社長とお互いに首をひねり合う。

「こちらへ」

　ユリウスさんの案内で部屋を出る。その間も、揺れは続いている。窓の外を見ると、景色の見晴らしが徐々に悪くなっていた。

　建物が沈み込んでいるのだ。

「沈んで……いますね」

　気づいたことを口に出した。

「ええ、建物自体が沈んでいるんですよ」

　建物全体を、なのか。一体、いくらかかったんだろう。いや、やっぱ知りたくない。

「ということは、相手は……」

「そうです。一階に閉じ込められることになりますわ。沈むのは保険で、シャッターが阻んでいるはずです」

　ミリアム王女が楽しそうに笑う。それに合わせて、薄い色の金髪が揺れる。いたずらが成功した、くらいの軽い感じで。

　お遊びにしては桁が違いすぎやしませんかね。

　そうこうするうちに、すっかり二階は一階になってしまった。これで屋敷に突入した連中のいくらかは、身動きが取れなくなったのだろう。

「行きます。付いてきてください」

　ユリウスさんがドアから外へ出る。そこは駐車場だった。何台も、高そうな車が並んでいる。誰もいないのを確認したあと、一気に飛び出した。

　その中の、頑丈そうな黒塗りの車に飛びついた。

　その瞬間、響く銃撃音。そこら中に火花が飛んだ。

　ドアをあけたときに攻撃は来なかった。相手も今着いたのか。と、いうことは、この駐車場も、二階にあったのか。車の維持費もあるだろうに、いくらかけるんだ。いや、やっぱり知りたくない。

　こちらに向かって、一瞬の火線が走る。裏口から侵入した敵は、一階に移動した二階の駐車場へ、別動隊か何かを差し向けたんだろう。

　昨日に続いての命の危機だ。勘弁してくれ。

　ユリウスさんが銃で応戦している。見れば、ミリアム王女も身体を隠しながら銃を撃っている。細い腕で反動に耐える姿は、頼もしいものだった。

　守ってあげたいと思った俺は愚かだったようだ。でも、守ってもらうお姫様の気分が味わえたのは貴重かもしれない。お姫様に守ってもらうのはもっと貴重だ。噛み締めよう。

　そんな気持ちの俺の横で、社長が運転席へ、身体をねじ込んでいる。動かない左脚を抱えながら。

「社長が運転を！？」

　銃弾が車体や床ににぶつかる音で、言葉が聞こえづらい。大声で問いかけると、社長は親指を立てて応えた。

　次に、促されたミリアム王女が助手席へと突っ込んだ。

　その後に、俺は後部座席にもぐり込む。ガラスに銃弾があたってもヒビすら入ってない。ありがとう、防弾仕様。

　次に入るはずのユリウスさんを見る。だが、彼は腰を落したまま動かなくなっていた。

　座席からは頭しか見えていない。何かあったのだ。

　あわてて車内で身体を伸ばして、ユリウスさんに、にじり寄る。強引に、背中を引っ張って無理やり車の中へ引きずり込んだ。

「ユリウス！」

　王女の悲鳴と同時に気づいた。ユリウスさんの服が、真っ赤な血で染まっている。腹を撃たれたのか。

「乗ったか！　ナギ君！」

「は、はい！」

　言うか早いか、タイヤがコンクリートをえぐる音が鳴り響いた。慌ててドアを閉めて、その勢いでユリウスさんに覆いかぶさる。

　左右に尻を振りながら躍る車は、駐車場から一気に走り出した。乗り上げた縁石のおかげで、車体が大きく跳ねる。身体で固定していたが、上下の動きはどうしようもなかった。だが、どうにかユリウスさんの身体を、車内で不規則シェイクせずに済んだ。

　銃弾が車に当たる音がした。それをものともせずに、車は飛ばしてゆく。

　社長は楽しそうに、アクセルをぐいぐい踏んでいる。あっという間に、正門を抜けてゆく。

　揺れる車内。

　俺は構わず起き上がる。ユリウスさんを処置しなければならない。

「ナギさんは」

「俺は大丈夫です」

　王女から止血帯を受け取る。ユリウスさんの腹を出し、それを押し付ける。

　勘弁してくれ。

　俺の全身からの、嫌な発汗が止まらない。