第十話：勘弁してくれ
勘弁してくれ。勘弁してくれ。
安定志向の俺はどこにいってしまったのだろう。
長く続く人生の道のりを、よりよく、そして、より安心して過ごすために、人生を修正してきた。
それを忘れてはいなかったが、心の奥底では悲鳴を上げてしまったのだ。
どうしてなんだよ。
身体が、皮膚が、心臓が、そして、声が、俺を勝手に突き動かしてしまったんだ。
「何か？ ナギ君」
社長がにらみつけ気味にこちらを見てくる。交渉の百戦錬磨の社長の眼差しだ。舐めてはいなかったけど、さすがに怯む。
「冗談でしょう」
三人の顔が一層険しくなる。
怯むな。８番が怯めば流れは向こうへゆく。そうだろう。
「この仕事を受けた時点で、我々はもはや、この事件の渦中にいるんじゃないんですか」
相手が軍隊ならば、穏便に事情聴取だけで終わるはずがない。これだけのスキャンダルだ。下手したら、あまり想像したくない未来が待っているはずだ。
「わかっている。だが、私は、クルーと船を守るだけの力があると踏んでいる。だが、この二人は別だ。民間人と中枢の人間と軍人、この違いは大きく隔たっている」
よし、いいぞ、社長は頭がいい。だからこそ、今の返答は予想がついていた。
「出会って間もない男を、無理やり連れてきて、そして、災いの真っただ中に放り込んだのは、どこの誰でしょうか」
「……」
「守られるより、どんどん危険な場所に置かれてる気がしますがね、社長」
シスカぽく言ってみる。社長が怯んだ気がした。
匙は投げられた、それを強調していけば、どうにかなる、かもしれない。
「では、どうしたいのかね」
心の答えは決まっている。社長もそう思っているはずなのだ。
「受けるべきです」
二人が喜色に染まる。社長は渋くなる。社長という立場が、重しになっているのだ。
「お姫様をお城へ届けられたら、ちょっとカッコイイと思います。自慢にもなります」
冗談を交えて行ってみるが、社長の顔色は変わらない。
やはり、きちんと、正直に言うべきか。
「結果はどうなるかわかりません。ですが、ここでほっぽって逃げるのは、一生、気に病みます」
まだ、言葉を待っているのか。沈黙が続く。
「どうせ巻き込まれているんです。どうせ、負けるなら、攻めて負けます」
社長は一瞬、フッと、笑った。
「もういい」
社長が低い声で制する。そうして目をつぶる。
沈黙が続く。
俺の心臓の高鳴りが、三人に聞こえてしまうかと思うほどの静けさが、応接間を支配する。
どのくらい経っただろう。案外、短い時間だったかもしれない。
社長が目を開いた。
「若いのがうるさいので、お受けしましょう」
応接間にのしかかっていた重い沈黙が、その一言で晴れた。
目の前の女の子を放っておいて、トンズラこくのは気がひけた。軍やら戦争やら、安定とは対極にある状況なのはわかっている。いや、現実味が無くて、本当にはわかっていないかもしれないが、でも、やっぱり俺にはできなかった。
そして、社長に意見してよかった。
王女の顔を見て、本当にそう思う。半分涙目で微笑みかけてくれる彼女を見ていると、がんばった甲斐があったというものだ。
俺も安心して、肩の力が抜ける。
「ナギ君」
「はい」
もう一度、力が入る。
「契約や経費、その他もろもろ事務処理はシスカ君に聞きながら、君がやりなさい」
「……はい」
肩を落とした。
自分の言い出したことだからなぁ……がんばろう……。
「では」
サー・ユリウスが何かを言いかけたそのとき、建物が大きく振動した。
腹の底から響くような、大きな爆発音と共に。
