浮石たちの円舞曲 ～アルテミスの羽に乗せて～

第九話：交渉、その二

　王女の輸送。今回の依頼だ。

　目の前の男に集中する。

　冷静を売りにするような、刃物のような男が、焦りを隠そうともしていない。危険な香りしかしない。私の人生経験の大半は、平和なビジネスの場にあった。刃傷沙汰が日常の場とは遠いところだ。もちろんビジネスも、殺し合いの一種だということは、重々承知のことだがね。

　つまりは、今回の依頼は、そういう、直接的な危険が手招きしているのだ。

　しかし、新人のナギ君には、そのことがわかっていないだろう。

　彼をダシにすることにしよう。

「ナギ君。君は、今回の依頼、どうしたらいいと思う？」

　彼は少し考えた後、口を開く。

「受けてもいいのでは？」

「どうしてかな？」

「素人意見ですが……、船に乗っている積荷、その値段と比べても破格だと。それに空き部屋もありますし、アルテミスウィング号は元々遊覧船なので」

　彼の言う通り、商売をしている限り、利益には敏感でいなければならない。

だが、おいしい話には罠があることも、忘れてはならないのだ。物事の一面だけを見ていれば、必ず、落とし穴を見落とすものなのだよ。

「普通はそう思うだろう」

「では」

　ゆっくりと首を横に振って、答えを急がせなかった。

　じっくりと、ゆっくりとやらなければならないことなど、この世には五万とある。世の中は加速し、便利になっているが、それもまた、物事の一つの側面に過ぎない。

「ご説明しましょう」

　私はわざとらしく居住まいを正し、口を開く。

「まず、この第六島スラントから、第三島カタルパまで、定期便はひっきりなしに飛んでいます。比較的近く、島も並走しているからです。ハブ空港のセホがある第三島カタルパからならば、簡単に第一島アーテウスまでひとっ飛び。我々、運送会社を使う理由がない。金があればチャーター旅客船という手もある」

　今言った島々は、アルテミスウィング号でなくても、気軽に行き来できる場所だ。

「加えて、我々は現在、人の輸送は取り扱っていない」

　突き放すように言う。ミリアム王女が肩を落とすのがわかる。

「そして、ユリウスさん。あなただ。王直属、第一軍、空挺部隊所属。その中でもエリートの、特殊部隊『ゴースト』」

　ナギ君の顔があからさまにひきつる。交渉中に、表情が豊かなのはマイナスだよ。この後は、ポーカーフェイスを学んでもらいたいものだ。

　だが、危険な存在だということだけはわかったようで、なによりだよ。

　そんな新入りを無視して、私はそのまま言葉を続ける。

「そんな男がいて、第一島アーテウスまでの王女の輸送を、民間業者に頼むとは考えにくい」

　ユリウスの顔がわずかに歪む。他の人間なら気づかない小ささではあったが。

　私は心の動きを想像しながら、だが、指摘もせずに淡々と続けてゆく。まだ、ナイフを翻すまでには至っていない。

「つまりは、よっぽどの事情がおありのようだ。そんな仕事で、部下を危険に晒すことは、私には出来かねます」

　私にとって、今、もっとも守らなければならないものは、乗組員と船なのだ。例え世界がひっくり返ろうとも、だ。

　それが社長の最低限の矜持。

　道理に反せば、その社の命運は遅かれ早かれ終わりが訪れる。当たり前の話なのだよ。

「しかし」

　何か言いかけるユリウスを、今度は王女が手で制す。隣で驚きっぱなしの新人には、もう少し推移を見守ってもらう。

「いいえ、ユリウス。私からご説明します、社長」

　今まで黙っていた王女が口を開いた。

「大叔父様、ごめんなさい。何も言わずに呼びつけてしまって。ユリウス、やっぱりすべてきちんとお話するべきです」

　ナギ君の喉が鳴る。こういう経験がない彼には、いや、あったとしても、居心地の良い空間ではないだろうな。私を大叔父と呼ぶ理由も含めて、後々、きちんと説明しよう。

「お嬢様」

「いいんです。事はこのユリウスの任務にあります。軍の一部の、不正の気配があったのです。それで彼は調べていたんです」

　ユリウスが銀色のアタッシェケースを取り出すと、暗証番号と指紋認証で解除してから開いた。

　中には書類と画像が紙で入っている。電子データもあるのだろう。

　その中の一枚をゆっくりと取り出す。

「契約書……軍需産業も手掛けるパーシヴァル社との取引ですかな。第三軍との。おかしなことではないでしょう。軍が武器を買うのは」

「違うのです。これは余剰分なのです」

　ユリウスが言う。

「つまりは、予定されていたもの以上に、戦力を増強させているのです。それも異常な量を」

「どこかと戦う予定ですな」

「ええ。おそらくは。相手はまだ絞り込めていません。ですが、可能性があるのは……」

　島は移動する。その間に他国と隣接する可能性がある島。そのいくつかの国の名前があがる。

「明らかな第三軍の暴走です。加えて、この両者の間に、癒着があります。主に、金銭の授受と契約の便宜です。それはこちらのデータケースに。わたくし達は、この証拠を第一軍、そして陛下へお届けしなければならない」

「通信を使えばいいのではないのかな？」

　私はコンピューターのことはさっぱりわからない。だが、こういうものはデータにしてパパっと飛ばせば事が足りるのではないか。普通はそう思うだろう。

「この手の証拠は、改ざんが可能です。ゆえに、誰も触れていない、大元の物的証拠が不可欠なのです」

　それゆえに、ユリウスは、わざわざこれを運ばなければならなくなったわけだ。その途中、妨害に遭ったということか。相手も黙って指をくわえるはずはない。

「その流れをわたくしは見ていました。そして、ユリウスへ手を差し伸べた。そうして今に至ったのです」

　ユリウスの説明を継ぐように、ミリアム王女が言う。

　私は軽く黙考する。

　こういう作戦は、単独で行うものではないのだ。ユリウス以外にも様々な人間がかかわっている。それなのに、今の状況に陥っている。第三軍は優秀なのだろう。その力の使い方を間違ってはいるが。

　ミリアム王女が一枚噛んでいる理由が、いまいちわからない。だが、信頼できる人物であることは間違いない。

　問題は、ユリウス。この男と、第一軍の『ゴースト』の出方がひっかかる。

　冷静に、ただ冷静に、私は口を開く。

「我々には関係がありませんな」

「大叔父様！」

　切羽詰まっているのはわかる。だが、私にも譲れないものがある。

「この足のおかげで、私は自ら王族の籍から離れました。もはや国政に感知する身ではありません。ましてや、親族の情を優先していい問題ではない」

　本心はもう少し違う場所にある。だが、ここには『サジベルスター運輸』の社長としているのだ。

「戦争はビジネスの一種です。個人的には道理に反するビジネスだと思っています。ですが、戦わなければならない理由があれば、是とされる行為です」

　二人の顔を見ていられないが、視線を外すことはできない。

「陛下のお考えはわかりません。一介の運送会社が介入すべき問題ではありません」

　私は交渉のナイフを突きつける。

「サー・ユリウス。あなたの手落ちです」

　これで二人は言葉を続けることができなかった。しばしの沈黙が流れる。

　それを破ったのは新人君だった。

「社長。いいですか」