9/23

第八話 ─ 地下室の、関明慶

【前回までのあらすじ】

　趙を救うため、林徳は『反間計』を発動。関明慶を主計官・銭弼の宿に「自首」させ、地方軍尉・孫巴には偽の警告文を届けた。二人の頭の中に互いへの疑念が植えられ、銭弼は北方民全員の取り調べ再洗い直しを命じた。趙の処刑は最後尾に回され、十日の猶予が生まれた。──だが計略の本番はこれから。地下室に捕らえられた関明慶は、銭弼の取り調べの中である衝撃の事実を知ることになる。

　陽明楼の地下室は湿っていた。

　窓はなく、壁には黴(かび)の匂いが染みついていた。天井から吊られた行灯の弱い光が、関明慶の顔をわずかに照らしていた。

　関は壁に背を預けて座っていた。両手は背中で縛られていた。だが顔は穏やかだった。武人の修行のひとつに「動けぬ時こそ呼吸を整える」というものがある。関は若い頃、それを父・関子陽から叩き込まれていた。

（……父上）

　関の胸の奥がふと痛んだ。

　三年前、毒で死んだ父の顔が、行灯の影の中に重なって見えた。

　関子陽は玄朝の腐敗を諫めて殺された。その下手人を関は知らない。「宦官派閥のどこかの仕業」とだけ聞かされていた。具体的な誰かは、家が取り潰された後の混乱で追えなくなった。

（……いつか父上の仇は討たねばならぬ）

　しかし今、関はその誓いをしばらく脇に置いていた。

　目の前の主・林徳の傍にいる方がはるかに大切だった。十歳の少年に仕えてから、関の中で何かが変わっていた。──復讐という個人の業よりも、徳ある者を支えるというもっと広い役目に、心が向かっていた。

　地下室の重い扉が開いた。

　主計官・銭弼が二人の従者を連れて降りてきた。

　　　◇　　◇　　◇

　銭弼は痩せた、三十五歳の男だった。

　顔つきは知的だが、目の奥に焦りがあった。──玄朝中央への手柄作りを急ぎすぎている目だ、と関は読んだ。

「関氏の三男、関明慶どの」

　銭弼の声は丁寧だった。罠を仕掛ける時の、官僚の典型的な丁寧さだ。

「夜半に突然のご来訪、誠に驚き入りました。──さて、孫巴の話、もう一度聞かせていただけますか」

「……何度でも」

　関は林徳に指示された通りの「証言」を、淡々と語った。

　地方軍尉・孫巴に半年間、密かに匿われていた。だが孫巴は最近、関に「銭弼を暗殺せよ」と命じた。関は拒んだ。だから孫巴は関を口封じに殺そうとしている──。

　関は嘘をついている。

　だが嘘をつくことに罪悪感はなかった。林徳の計のためであり、無実の趙たちを救うためだった。営業マンが客先で「上司に確認します」と空(から)の約束をするのと、本質的には同じだ。──林徳がそんな例えで関に「嘘の使い方」を教えたわけではない。だが四十年の社畜の魂は、嘘を人を救う道具として、無意識に使うことを覚えていた。それが関にも伝染していた。

　銭弼は関の証言を何度も、角度を変えて尋ねた。

　関は淡々と答え続けた。武人の鍛錬はこういう場面でも効く。動揺せず、矛盾せず。

「……関どの。──私はあなたを信じます」

　銭弼がようやくそう告げた。

　声にはわずかな揺らぎがあった。

「孫巴の動きは最近、確かにおかしい」

（……来た)

　関は内心でわずかに頷いた。

　林徳の予想通りだ。銭弼の頭の中にすでに、孫巴への疑念は芽生え始めている。

　関の証言はその疑念に、火を点けるだけでよかった。

　　　◇　　◇　　◇

「ただ」

　銭弼が続けた。

「あなたがなぜ、半年もの間、淮陽に潜伏できたのか。──そこをもう少し、お聞かせいただきたい」

　関は答えた。

「孫巴の屋敷の奥座敷にございました。表には決して出ぬよう、命じられておりました」

「……ふむ」

「銭弼さま。──ご存知でいらっしゃいますか。我が父・関子陽の名を」

　関はふと、そう聞いた。

　計略の中の言葉ではなかった。林徳の指示にもその質問はなかった。

　ただ関の中の何かが勝手に、口を動かした。

「……関子陽どの」

　銭弼の声がわずかに変わった。

「……存じております。私が戸部に入った頃、関子陽さまはまだ宮中の近衛を統べておられた。──遠目にお顔を拝見したことがございます」

「……」

「立派なお方でいらした」

　関は銭弼の目をじっと見た。

　地下室の行灯の光の下で、銭弼の眼の奥に複雑な色が揺れていた。

「銭弼さま」

「はい」

「もう一つお尋ねしてもよろしいですか」

「……どうぞ」

「私の父を毒で死なせたのは、誰でございましょうか」

　地下室の空気が止まった。

　銭弼の従者二人がわずかに身を硬くした。

　銭弼自身の顔が青ざめた。

「……関どの。それは私の答えるべき問いでは」

「左様でございますか。──しかし銭弼さま、あなたは戸部の三等官でいらっしゃる。三年前、関氏の取り潰しの事務処理を戸部が行ったはずでございます。あなたが関わっていなくとも、ご同僚が関わっていらした」

「……」

「私は知りたいだけでございます。父を死に追いやった派閥の名を」

　長い長い沈黙が地下室を満たした。

　行灯の油がわずかにはぜた。

　やがて銭弼が低く呟いた。

「……袁(えん)派、です」

　関の心臓が止まった。

　　　◇　　◇　　◇

　袁派。

　玄朝中央の三大派閥の一つ。皇帝の外戚・袁氏を中心とする、宦官と結託した、最も汚れた派閥。

　関子陽は皇帝の近衛を統べる立場として、袁派の専横を何度も皇帝陛下に直訴していた。──だから毒殺された。

　関はそれを知らなかったわけではない。「袁派のどこかの仕業」というところまでは、家の取り潰し後の混乱の中で聞いていた。

　だが銭弼の口から明確に「袁派」と告げられた瞬間、関の中で何かが確定した。

「銭弼さま」

「はい」

「あなたさまは袁派の方でいらっしゃいますか」

　銭弼はしばらく答えなかった。

　そして絞り出すように言った。

「……戸部は袁派が握っております。私の上司もその上の上司も、皆、袁派です。──私自身は袁派の手駒、と申せましょう」

「……」

「ですから関どの。──私はあなたの父を殺した派閥の、末端の者です。あなたが私を憎まれるのは当然でございます」

　銭弼の声に、初めて嘘のない感情が滲んでいた。

　関の頭の中で、戦盤の代わりに一つの想いが、激しく回転していた。

（──父上を殺した派閥が、今、淮陽に来ている)

（──私の主・林徳の計略が、その派閥に傷をつけている)

（──偶然か? それともこれは)

　関の縛られた手がわずかに震えた。

　林徳から授かった命──「銭弼を疑念で乱す」──を関は淡々と遂行していた。だが今、その任務の中で、関は父の仇敵の派閥に、自らの手で揺さぶりをかけていることに気づいた。

（……主はこれを知っていたのか?）

　いや、知らないはずだ。林徳は北方民狩りの主計官が、たまたま袁派の手駒だと、推測もできなかったはずだ。──これは偶然だ。

　だが偶然にしては出来すぎていた。

　関の胸の奥で、四十年の社畜が十歳の体で時々呟いていた、あのフレーズが、初めて関の頭の中にも響いた。

（『縁』、というやつか)

　関は深く息を吐いた。

　そして銭弼の目を、まっすぐに見た。

「銭弼さま」

「はい」

「あなたを憎みません」

　銭弼が目を見開いた。

「あなたは袁派の手駒、と仰った。──ならばあなたもある意味で、袁派の犠牲者です。地方に派遣され、無実の北方民を片端から捕らえさせられている。それはあなたが望んだ仕事ではないはずです」

「……」

「銭弼さま、私の主はあなたを救う道も持っております。──もしあなたが袁派から自由になりたいのであれば」

　　　◇　　◇　　◇

　その同じ夜、林徳は楓堂の二階の小部屋で目を開けていた。

　戦盤が勝手に動いていた。

　関を地下室に送り込んでから、すでに半日。銭弼が関の証言をまじめに聞いていれば、計略は順調に進んでいるはず。

　だが林徳の戦盤は、何か別の動きを感知していた。

（……関どの、何かを起こしている）

　計略の中の言葉ではない、別の何かを。

　林徳の頭の中の『万書の眼』がふと、三国志演義のある一節を運んできた。

　──『天意は人事を超ゆることあり』

（……俺の計画の中で、計画の外の何かが起きている)

　戦盤はその「計画の外の何か」をはっきりと、形にすることができない。情報が足りない。

　林徳はゆっくりと夜具の中で息を吐いた。

（……関どのを信じよう)

　四十年の社畜の癖で、社内政治の中では「計画通り」だけが生き残る道だった。計画外の動きは必ず潰された。──だが林徳は今、その癖を捨てねばならないと思っていた。

（関どのは私の駒じゃない。一人の人だ。彼の心が動けば、それは計略を超えた何かを生む)

　林徳は目を閉じた。

　関の判断を信じることにした。

　　　◇　　◇　　◇

　翌朝、地下室の関の前に、銭弼はもう一度現れた。

　顔は夜のうちに何かを決めた者の顔だった。

「関どの」

「はい」

「昨夜、あなたが仰った『救う道』──もう一度お聞かせいただきたい」

　関はわずかに笑った。

　地下室の行灯の光の下で、彼の目に初めて、武人ではないもう一つの輝きが宿った。

「……銭弼さま。私の主はまだお若い。だがその方の前では、人は自分の本当の心を語りたくなる。それは不思議な力でございます。──私もそうでした。あなたもおそらく、同じ道を辿られると思います」

「……お会いしたい、ということでよろしいのですか」

「左様でございます」

　銭弼は深く息を吐いた。

　そしてゆっくりと関の縄を解いた。

　　　◇　　◇　　◇

　その日の昼、林徳の前に二人の男が、楓堂の奥座敷で座っていた。

　関明慶と銭弼。

　林徳は十歳の少年の体で、二人を迎えた。

　戦盤が瞬時に銭弼を観察していた。──疲労、迷い、決意。袁派の手駒として地方に来た男が、いまその派閥そのものから離れようとしている。

「銭弼さま。──ようこそ楓堂へ」

「……林徳どの、と、お聞きしました」

「左様でございます」

　銭弼は深々と頭を下げた。

　三十五歳の戸部の役人が、十歳の少年に頭を下げた。

　林徳の頭の中で、四十歳の社畜がまた慌てた。

（……ちょっと待って、銭弼さま、頭、下げないでください。こっち、十歳ですよ。──いやでも内側は四十だけど。──いやでも見た目は子供で)

　林徳は社畜時代に、客先で年上の役員から「お願いします」と頭を下げられた時の、あの収まりの悪い感じを思い出していた。あの時もただ、深くお辞儀を返した。

「銭弼さま。お顔を上げてください」

「……」

「お話を伺いましょう」

　銭弼はゆっくりと顔を上げた。

　そして淡々と語り始めた。

　彼の本心。袁派の中でいかに自分が駒として使われてきたか。淮陽への派遣も本当は左遷だったこと。北方民狩りという「手柄作り」を成功させねば、玄朝中央に戻れないこと。だが毎日、無実の人々を捕らえることに、心がすり減っていたこと。

　林徳は聞いていた。

　関も聞いていた。

　楓老師は奥で薬研を回しながら聞いていた。

　　　◇　　◇　　◇

「銭弼さま」

「はい」

「お辛い、お立場でいらっしゃいましたね」

　その一言で、銭弼の目から涙が一滴こぼれた。

　戸部の三等官、三十五歳の男が、十歳の少年の前で涙をこぼした。

　林徳は社畜時代のある光景を、思い出していた。──十六年前、新人だった頃の自分が、ベテランの先輩に「お前、辛かっただろ」と、ただそれだけ言われて、トイレに駆け込んで泣いた、あの時。

（……人は、辛さを認められたいだけなんだ。誰かにただ「辛かったね」と言ってもらえれば、それで次の一歩が踏み出せる)

　林徳は銭弼にもう一つ告げた。

「銭弼さま。──私の計略はもう止まりました」

「……?」

「あなたを孫巴さまと争わせ続けるつもりはございません。あなたが袁派から自由になる道を選ばれるなら、私はあなたをお手伝いいたします」

「……」

「ただし一つだけお願いがございます」

「何でしょうか」

「捕らえた北方民、三十名全員を解放してください。罪状が捏造であったことを明らかにし、銭弼さまの権限で釈放をご命令ください」

　銭弼はしばらく考えた。

　そしてゆっくりと頷いた。

「……承知いたしました」

「ありがとうございます」

　林徳は深く頭を下げた。

　戦盤の上で三十一名の駒──趙を含む三十名の北方民と、銭弼──が、白い味方として新しく置かれた。

　　　◇　　◇　　◇

　その夜、楓堂の奥座敷で、関は林徳にすべてを報告した。

　銭弼の正体。袁派の手駒であったこと。そして関子陽を毒殺した派閥が、袁派であったこと。

　林徳の顔色がわずかに変わった。

「……関どの。それは知りませんでした」

「主、私も地下室で初めて確証を得ました」

　林徳はしばらく沈黙した。

　戦盤が勝手に未来の地図を、描き直していた。

　──袁派は玄朝中央の最大派閥の一つ。彼らを敵に回せば、林徳の物語はただの「明国南の小領」に留まらず、玄朝そのものに影響を及ぼし始める。

　関の家門の復讐は必然的に、林徳の物語の一部になる。

「関どの」

「はい」

「お父上の仇を、討たれますか」

　関はしばらく答えなかった。

　そしてゆっくりと口を開いた。

「……主。私はもう、ただの個人の復讐者ではありません。私はあなたの臣下です。あなたがお命じになれば、私は袁派を追います。あなたがお命じにならなければ、私は追いません」

「……」

「ですがもし──主の物語の中でいつか、袁派とお向かい合いになる時が来るなら」

「……」

「その時はどうか、私をお側に。父の仇を、私自身の手で討たせてください」

　林徳はゆっくりと頷いた。

「……承知いたしました。関どの。──いつか必ず、その日は参ります」

　行灯の炎が揺れた。

　まだ林徳は知らない。

　銭弼が解放した三十名の北方民が、淮陽の街で新しい人生を始めること。そして銭弼自身が袁派から離反し、林徳の物語の中で思いがけぬ役回りを果たすことになることを。

　そして何より──袁派が淮陽からの主計官・銭弼の「裏切り」を知った時、その怒りが、林徳という名の、無名の十歳の少年に、初めて向けられることを。

─ 第八話了 ─

次回、第九話「銭弼の決断、北の街の朝」