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第五話 ─ 亡き王の娘

【前回までのあらすじ】

　淮陽の街で母の薬「春枸」を入手し、関明慶を伴って南へ帰る林徳。帰路、街道脇で倒れていた一人の女と出会う。整った衣、賢そうな目、武装なしの一人旅──『戦盤』と『万書の眼』が一つの可能性を告げた。「明国の宮中から逃れた、士族の方ですね」。女は息を呑み、認めた。林徳は彼女に、母の待つ我が家での一夜の宿を、申し出る。

　女は、雪麗(せつれい)、と名乗った。

　苗字は、明かさなかった。林徳も、関も、聞かなかった。

　帰路、最後の半日を、三人で歩いた。

　雪麗の歩みは、最初こそ覚束(おぼつか)なかったが、林徳の竹筒の水と、関が懐から出した干し肉を分けてもらううちに、徐々に、しっかりしてきた。

（……肉、食べられるんだ。腹は減っていたが、矜持(きょうじ)で、見せていなかった、ということか）

　林徳の頭の中で、四十歳の林健一が、観察を続けていた。

　飢えても、誇りを失わない女。武装はしていないが、どこかに刃物の一本くらいは、忍ばせているかもしれない。──いや、それは、考えすぎか。

（俺、考えすぎだな。前世の社畜時代、客先に行く道中で、相手の懐具合まで推測してた癖が、こんなとこで出てる）

　林徳は、内心、苦笑した。

　四十年の社畜の癖は、転生しても、抜けない。営業マンの観察眼は、休まない。むしろ、休めると、林徳は、何だか落ち着かない。職業病、というやつだった。

　　　◇　　◇　　◇

　日が落ちる頃、村に入った。

　貧しい村だった。十軒余りの土壁の家。畑は荒れ、井戸の周りには、わずかな人影。すべて、林徳の記憶通り、しかし、十日離れていた間に、また少し、人が減ったように、見えた。

　関が、横で、静かに、呟いた。

「……主。この村は」

「左様でございます。──貧しいです」

　林徳は、答えた。

　誇りもなく、卑下もなく、ただ、事実として。

「私の生まれた村は、明国の中でも、最も貧しい部類に入ります。三年前の旱魃(かんばつ)で、半数が流民になりました。残った者も、いつ畑を捨てるか分かりません」

　雪麗が、村を、見回していた。

　その目に、何か、知っている者の、痛みのような色が、浮かんでいた。

「……あなたの、お母さまも、この村で?」

「左様です」

　　　◇　　◇　　◇

　家の戸を、引いた。

　土間の奥、薄い布団の上で、母が、目を閉じていた。

　頬は、出発の朝より、もう一段、こけていた。

「……母上」

　林徳の声が、わずかに、震えた。

　四十歳の魂は、こういう時、十歳の体の感情を、抑えきれない。十歳の身体の記憶が、母を、強く求めていた。

（……あ、まずい。涙、出そうだ)

　前世の母には、ハグもしなかった。仕事に追われて、最後に会ったのは葬式だった。なのに、今、林徳の中の十歳の体は、勝手に、母に駆け寄ろうとしていた。

「徳……」

　母が、薄く、目を開けた。

　その目に、十日前にはなかった、深い疲れが、滲んでいた。

「……ただいま、戻りました。薬を、持って参りました」

　林徳は、母の枕元に、座った。

　懐から、楓老師から預かった、春枸の包みを、取り出した。

「……これが、あの」

「左様です。煎じ方は、楓老師から、しかと、教わって参りました」

　手が、わずかに、震えていた。

　空城計を発動する時より、強く、震えていた。

（……これ、失敗できないやつだ。火加減を、間違えたら、薬効が、消える。楓老師の説明、頭の中の『万書の眼』に、ちゃんと、入ってる、はず)

　林徳は、深呼吸を、した。

　四十年の社畜が、初めて重要な見積もりを客先に持って行く時の、あの、緊張だった。

　関が、入口から、見ていた。

　雪麗が、土間で、控えていた。

「──関どの。火を、おこしていただけますか」

「はい、主」

「雪麗さま。あちらの戸棚に、土鍋がございます。お運びいただけますか」

「……ええ」

　林徳は、自分でやらず、二人に、頼んだ。

　頼むことに、迷いはなかった。──いや、内心では、迷っていた。

（雪麗さまは、賓客だ。土鍋を運ばせていいのか? いや、でも、関どのは、火をおこすので手が塞がる。俺一人じゃ、手が回らない。母上を、待たせるわけには、いかない)

　判断の根拠を、頭の中で、立てた。

　雪麗が、わずかに、微笑むのが、見えた気がした。

　頼られて、嫌な顔は、していなかった。

　　　◇　　◇　　◇

　春枸を、煎じる、半刻(はんとき)。

　林徳は、火加減と、水量を、息を詰めて、見ていた。

　頭の中の『万書の眼』が、楓老師の言葉を、一字一句、再生していた。

　──「最初の煎じは、強火で半刻。湯気が、薬草の青き香りから、深き土の香りに変わった時、火を、落とせ」

　香りが、変わった。

　林徳は、慎重に、火を、落とした。

　茶碗に、薬を、注いだ。

「……母上」

「徳」

「お薬でございます」

　母は、林徳が支えた茶碗に、ゆっくりと、口を、つけた。

　苦い、薬の匂いが、家の中に、満ちた。

　一口、二口、三口。

　母は、半分ほど、飲んだ。

　そして、わずかに、笑った。

「……不思議だね」

「……」

「お前が、淮陽から戻ってきてから、ね。──気持ちが、軽い。薬の前から、もう、軽くなっている」

　林徳の目から、涙が、一滴、落ちた。

　予期せぬ、本物の、十歳の涙だった。

（……あ、ダメだ。これは、四十歳のコントロール、効かないやつだ)

　林徳は、何も言えず、ただ、母の手を、握っていた。

　関が、入口で、目を逸らした。

　雪麗が、土間で、静かに、見ていた。

　　　◇　　◇　　◇

　その夜。

　母が、薬の効きで、安らかに眠った後。

　林徳、関、雪麗の三人は、囲炉裏の前に、座っていた。

　関が、囲炉裏の火を、整えた。

　雪麗は、林徳から借りた粗末な羽織を、肩にかけて、震えを抑えていた。

「雪麗さま。お一つ、お尋ねしてもよろしいですか」

「……何かしら」

「あなたさまが、お逃げになっている、その背景を、私たちに、お話しいただくことは、できますか」

　雪麗は、しばらく、沈黙した。

　火が、ぱちっ、と音を立てた。

　彼女は、ゆっくりと、口を、開いた。

「……私は、明国の、宮中の女官、でした」

「……」

「父は、明国の先代王に、お仕えしていた、王の従兄弟筋の者。──私は、亡き王の、姪、です」

　関の目が、わずかに、見開かれた。

　林徳の頭の中で、『戦盤』が、瞬時に、何百の分岐を、展開した。

（……亡き王の、姪。明国の現王は、若き君主。先代王の崩御後、王位を継いだ。──ということは、先代王の血筋の者は、現王の最大の脅威になる、可能性がある)

（雪麗さまが追われている理由は、おそらく、それ。現王側の派閥か、あるいは、先代王の遺臣の派閥か、どちらかに、利用されたくなくて、宮中を逃れた)

「……父は、宮中の権力闘争に、巻き込まれ、毒で死にました。母も、後を追いました」

　雪麗の声は、淡々としていた。

　その淡々さが、関の語った身の上と、よく似ていた。

「私は、宮中の派閥のいずれにも、与しません。私の存在は、明国の安定を、揺るがすだけ。──だから、宮中を、逃れました。どこか、誰の目も届かぬ場所で、静かに、生きたかった」

「……」

「そして、街道で、行き倒れていたところを、──あなたに、見つけられた」

　雪麗は、林徳を、見た。

　その目に、初めて、はっきりとした、感情が、宿った。

　信頼、ではなかった。希望、でもなかった。

　ただ、「見つけてくれて、ありがとう」という、それだけの、静かな光だった。

　　　◇　　◇　　◇

　長い沈黙のあと、林徳は、ゆっくりと、囲炉裏の灰に、木の枝を、差し入れた。

「皆さま。少し、長くなりますが、私が、見ております世界の様を、お話し申し上げてもよろしいですか」

　関が、姿勢を、正した。

　雪麗が、わずかに、顔を、上げた。

「我らがおる、この大陸の、ご説明でございます」

　林徳は、灰の中央に、大きな円を、描いた。

「中央──ここに、玄(げん)。建国五百年の、旧帝国でございます。皇帝陛下は、宦官と外戚に取り囲まれ、政(まつりごと)は、十常侍が握っている」

　関が、頷いた。

「北──ここに、狼(ろう)」

　円の上に、もう一つ。

「若き覇王・燕王が、急速に勢力を伸ばす、軍事国家。三大反乱を、独自に鎮圧し、玄の領土を、北から侵食しております」

　雪麗の目が、わずかに、見開かれた。

「そして、我らが、南──明(みん)」

　一番小さな円を、下に、描いた。

「玄は腐敗の極み、狼は虎視眈々と南下を狙い、明は若き君主が、それでも玄の正統を継ぐと宣言しております。──三国、鼎立の構図でございます」

　関が、しばらく、地図を、見つめていた。

「主。──この構図、まるで、後漢末そのものです」

「左様でございます」

　林徳は、わずかに、笑った。

　苦労人の四十歳の、達観した笑みだった。

「だからこそ、私は、知っております。──これから、何が、起きるか」

「……」

「赤天教(せきてんきょう)という、宗教結社が、各地で勢力を、伸ばしております。あれは、近いうちに、玄の中央で、大規模な反乱を、起こします。それを契機に、地方の豪族が、軍閥化を、加速させます」

「徳殿。──なぜ、そのようなことが、お分かりに」

　雪麗が、初めて、林徳に、敬称を、使った。

　林徳は、答えなかった。

　答えなかった、というより、答えられなかった。「前世で読んだ三国志演義に、そう書いてあるからです」とは、まだ、言えなかった。

　関が、横で、わずかに、微笑んだ。

　関は、すでに、林徳が「ただの少年ではない」何者かであることを、受け入れていた。それ以上を、関は、問わなかった。

「……雪麗さま」

「はい」

「あなたさまは、宮中の派閥のいずれにも、与したくない、と仰いました」

「ええ」

「では、私の傍に、しばらく、おいでになりませんか」

　雪麗が、目を、見開いた。

「……それは」

「私は、誰の派閥でもございません。十歳の、貧しい村の、子供です。私の傍にいらっしゃれば、現王側にも、先代王の遺臣側にも、属することなく、過ごせます」

「……」

「ただし」

　林徳は、灰の地図を、見つめた。

「私は、いずれ、明国の、若き君主に、お仕えするかも、しれません。それは、まだ、分かりません。──ですが、お仕えする時が来たら、私は、君主に、お伝え申し上げます。『雪麗さまを、宮中に呼び戻すことなく、安全に、暮らせる場所を、ご用意願いたい』と」

　雪麗の唇が、わずかに、震えた。

「……徳殿、あなたは、何故、そこまで」

「お見受けする限り」

　林徳は、雪麗の目を、まっすぐ、見た。

「あなたさまは、聡明で、強かなお方でいらっしゃる。そして、ご自身の存在の重みを、誰よりも、よく、ご存知でいらっしゃる。──そのようなお方が、街道で、誇りを抱いて、餓えていらっしゃった。それを、見過ごせる人間に、私は、なりたくありません」

　囲炉裏の火が、ぱちっ、と、また、音を立てた。

　雪麗は、ゆっくりと、目を、伏せた。

　涙、ではなかった。だが、何か、固いものが、溶け始めていた。

「……お世話に、なります」

「こちらこそ」

　　　◇　　◇　　◇

　その夜、林徳は、なかなか、眠れなかった。

　関と雪麗は、薄い夜具で、囲炉裏端に、横になっていた。

　林徳だけが、母の枕元で、目を、開けていた。

（……俺、今日、雪麗さまに、ずいぶん大きなことを、約束したな）

　頭の中の『戦盤』が、勝手に、自分の今日の発言を、検証していた。

（明国の君主に、お仕えするかも、しれません──まだ、何の確証もないのに。雪麗さまを、保護する──十歳の俺に、何ができる。出世する気もない、と思ってたのに、口では、もう、出世する前提で、約束を、している)

（……俺、何やってんだ)

　社畜時代に、客先で勢いで「やります!」と言って、後で社内で青ざめた、あの感覚に、似ていた。

（……でも、後悔は、してない、よな?)

　林徳は、母の寝顔を、見た。

　穏やかな寝息だった。

（……後悔は、してない。雪麗さまを、見捨てる方が、後悔した)

　四十歳の苦労人は、若手の頃から、「断る勇気」「引き受けない技術」を、学んできた。社畜の必須スキルだ。だが、今日、彼は、断らなかった。

　断れなかった、のではない。

　断りたく、なかった。

（……これが、四十年で、初めて、本当に、自分のために動いた、ということ、なのかもな)

　林徳は、目を、閉じた。

　囲炉裏の火が、消えゆく音が、わずかに、聞こえていた。

　まだ、彼は、知らない。

　雪麗が、ただの「亡き王の姪」ではなく、明国の宮中で、ある秘密──若き君主自身の出生に関わる秘密──を、抱えていることを。

　そして、その秘密が、いずれ、林徳を、明国の王宮の中枢へと、引きずり込むことを。

─ 第五話了 ─

次回、第六話「春の便り、村に届く」