おっさん、三国志の世界で軍師をやる 〜200回読んだ知識と計略で気づけば英傑が集まっていた〜

第四十一話 ─ 第三の印

【前回までのあらすじ】

　白順、関明徳、徐光は娘・杏を玄朝の都から救い出した。医者の知恵で門を抜け、城外では蓮の弓が、裏では関明徳の囮が活きた。関明徳は潜伏時代の同輩・武飛と再会し、見逃される。杏は田家村の村人となり、桃と友になった。一方、敗北した季雲のもとには、袁派でも陳派でもない「第三の印」を捺した書が届く。村の軍師を直々に見定める、と。

【主な登場人物】

　林徳（りん とく）　　　　主人公。十歳。前世は法人営業十六年

　季雲（きうん）　　　　　もう一人の転生者。玄朝の典礼司

　関明慶（かん めいけい）　林徳の最初の家臣

　関明徳（かん めいとく）　元玄朝近衛。武飛の旧友

　武飛（ぶ ひ）　　　　　元玄朝近衛。槍の名手。村を訪ねてくる

　雪麗（せつれい）　　　　村の縁を結ぶ結び目役

　白順（はく じゅん）　　　村の医者

　杏（あん）　　　　　　　白順の娘。六歳

　徐光（じょ こう）　　　玄朝・陳派の使者

　玄朝の都、典礼司司の一室。

　季雲は卓に置いた一通の書を、もう三日も前から見つめていた。

　第三の印。朱く捺された、その印を。

　袁派でも陳派でもない。玄朝の権を二分する両派の、さらに上。動かぬはずの、動いてはならぬはずの力。

　書の文面は短かった。村の軍師を直々に見定める、と。署名はなく、ただ印だけ。

　季雲は、この印を知っていた。

　歴史学者だった前世の知識ではない。この世界に転生してから、ただ一度だけ宮城の奥で見た印だった。

　季雲は目を閉じた。

　この国の権力は、二重になっている。表で袁派と陳派が争い、政を回している。だがその奥に、もう一つ、誰も語らぬ場所がある。皇統の、最も古い血。表に出ず、争いにも関わらず、ただ、国の根として眠っている。

　その眠れる力が今、目を覚ました。

　南の、小さな村のために。

　　◇　◇　◇

　なぜ、と季雲は思う。

　なぜ、あの力が、田家村などに関心を持つ。

　季雲は、林徳という男を誰よりも知っているつもりだった。同じ転生者。同じ知識を持つ者。林徳が次に何を考えるか、季雲には読めた。読めるからこそ、追い詰めてきた。

　だが、第三の印の主は違う。

　あの力が何を考えているか、季雲には、まるで読めない。

　書には、こうも記されていた。あの村の軍師は、ただの軍師ではない、と。

　ただの軍師ではない。

　その一言が、季雲の背を冷たくした。

　まさか、あの力は──林徳が、転生者であることに、気づいているのか。

　いや、それだけではない。もし、第三の印の主もまた──

　季雲は、その先を考えるのを止めた。

　考えたくなかった。自分と林徳のほかに、もう一人、この世界を「知っている」者がいるなど。

「……気の、迷いだ」

　だが、握った書の端が、汗で滲んでいた。

　季雲は、転生してから、ずっと一人だと思っていた。やがて、林徳というもう一人を見つけた。二人だけだと思った。この世界を外から知る者は、自分と林徳だけだと。

　だが、もし三人目がいたなら。

　しかもそれが、皇統の奥に座す者だったなら。

　歴史を動かすのは構造だと、季雲は信じてきた。だが、その構造の最も奥の駒が、自分と同じ知る者だとしたら。盤そのものが、誰かの手の中にあることになる。

　季雲は初めて、自分が見られている側かもしれぬと感じた。

　　◇　◇　◇

　その頃、田家村は、穏やかな朝を迎えていた。

　杏は、村にすっかり馴染んでいた。

　桃と二人、村のあちこちを駆け回り、野の花を摘んでは白順のもとへ持っていく。これは薬になるか、と。白順は、そのたびにしゃがんで娘の目を見て答えた。なるもの、ならぬもの。娘は一つずつ覚えていった。

「父さま、このお花は?」

「それは毒だ。煎じれば痛み止めにもなるが、量を誤れば人を殺す。覚えておきなさい。薬と毒は、同じ草から出ることがある」

　杏は、神妙にうなずいた。

　白順は、村の医者として根づいていた。朝は薬草を干し、昼は病人を診て、夕には桃と杏に、草の名を教える。村を売る文を書いていた手は、今、村人の病を治す手になっていた。

　林徳は、その様子を、井戸端から眺めていた。

　守るべきものが、また一つ増えた。守るべきものが増えるほど、村は強くなる。だが同時に、失う痛みも増えていく。

　その時、見張り台から声が飛んだ。

「南の街道に、一人。槍を持っている」

　　◇　◇　◇

　門の前に立ったのは、痩せた、無骨な男だった。

　背に槍を負っている。旅装は埃にまみれ、長く歩いてきたと分かった。

「武飛と申す」男は、低い声で名乗った。「関明徳の、旧友だ」

　報せを聞いて、関明徳が駆けつけた。

「武飛! 来たか」

「来た」武飛は短く言った。「お前の言った、村を見に。子を人質に取らぬ国とやらを」

　関明慶が、二人の間に割って入った。林徳の最初の家臣。武人二十年の、警戒の目だった。

「待て。元近衛だと言うのか。玄朝の人間を、村に入れるのか」

「兄者」関明徳が言った。「武飛は、おれを見逃した男だ。あいつがいなければ、おれは杏を連れて戻れなかった」

「見逃した、というなら」関明慶は武飛を睨んだ。「それは、玄朝を裏切ったということだ。一度裏切る者は、二度裏切る。違うか」

　武飛は、関明慶の目を、真っ直ぐに受けた。

「その通りだ」

　関明慶の眉が動いた。

「俺は玄朝を裏切った。だが、玄朝が先に民を裏切った。俺は、裏切り返しただけだ。信じられぬなら、それでいい。槍を置いて、ここを去る」

　　◇　◇　◇

　林徳が進み出た。

　武飛が、その小さな姿を見て、目を細めた。

「……お前が、軍師の童か」

「林徳です」林徳は武飛を見上げた。「一つ、訊かせてください。武飛殿は、何のために、ここへ来ましたか」

　武飛は、少し考えた。

「正直に言う」武飛は言った。「玄朝に、もう、居場所がなかった。明徳を見逃した。それがいずれ知れる。知れれば、俺も終わりだ。だから、逃げてきた。立派な志など、ない」

　関明慶が、それ見たことかという顔をした。

　だが、林徳は微笑んだ。

「正直な人だ」

「童?」

「立派な志を語る者ほど、私は信じません」林徳は言った。「これまでで、嘘の志を並べて裏切った者を、何人も見ました。本当のことを言う人は、その時点で、もう半分は信じられます」

　林徳は、銭弼を呼んだ。名簿を持って。

「武飛殿。この村では、過去は問いません。志も、立派でなくていい。ただ一つだけ、約束してください。この村の名簿に名を書いた者を、あなたが裏切らないこと。それだけです」

　武飛は長いこと、林徳を見ていた。

　それから、背の槍を下ろし、地に片膝をついた。

「……軍師の童。あんたは妙な男だ。だが、信じてみたくなる、妙さだ」

　　◇　◇　◇

　武飛は、名簿に名を書いた。

　関明慶は、なお渋い顔をしていた。だが、林徳にこう言われて矛を収めた。

「関明慶殿。あなたの警戒は正しい。だから、武飛殿の見張りは、あなたに任せます。信じることと、備えることは、別の仕事です。あなたは、備えの名人だ」

「……ふん」関明慶は鼻を鳴らした。だが、その目から、刺は消えていた。

　その夜、武飛は、村の集会所で、ぽつりと語りはじめた。

「南の村が、玄朝の上の方で、噂になっている」

　林徳と雪麗が、顔を上げた。

「上の方、とは」

「近衛の詰所で、小耳に挟んだ話だ。確かなことは分からん。だが──」武飛は声を低くした。「典礼司よりも、さらに奥。皇統の古い血筋。表に出ぬ、眠った力。それが、南の村に目を向けはじめた、と」

　雪麗の表情が、引き締まった。

「その力に、名は」

「ない。誰も、名を口にせん。ただ、印で呼ぶ。第三の印、と」

　　◇　◇　◇

　第三の印。

　季雲のもとに届いた、あの印だった。だが、村の者は、まだそれを知らない。

　林徳は、武飛の話を静かに聞いていた。

　胸の中で、何かがざわついた。縁ではない。もっと理屈の方の感覚だった。

　なぜ、眠った力が、今、目を覚ます。村が、ただ大きくなっただけで、皇統の奥が動くだろうか。

　いや、と林徳は思う。

　季雲は、ずっと、林徳を「ただの軍師ではない」と知っていた。同じ転生者だから。もし、その情報が、季雲を通じて、あるいは別の経路で、上に漏れたとしたら。

　あるいは──林徳の背に、冷たいものが走った。

　第三の印の主もまた、自分や季雲と、同じ類の者だとしたら。

　会ったこともない相手。顔も名も、考えも、何も分からない相手。

　林徳の能力は、半径百歩しか届かない。戦盤も、縁も、その相手には、まるで届かない。

　これまでで、最も読めない敵だった。

　　◇　◇　◇

　その夜、林徳は雪麗と、二人で話した。

「読めない敵を、どう相手にするか」林徳は言った。「前世で、似たことがありました」

「前世で?」

「私は、ただの営業でした。客と直に話す。客の心を読み、欲しいものを差し出す。それが得意でした」林徳は言った。「でも、本当の決裁者は、客の、さらに奥にいることがある。私が会える相手の、上の上。顔も見えず、声も聞こえぬ。その人が、最後に首を縦に振るか、横に振るか」

「会えない相手に、どう」

「会える相手を、徹底して味方にするんです」林徳は言った。「奥の決裁者には届かない。なら、その決裁者が信頼している、手前の人を、こちらの味方にする。手前の人が、奥に、いい話を運んでくれる」

　雪麗は、しばらく考え、それからうなずいた。

「第三の印の手前にいるのは──季雲、ですか」

「鋭いですね」林徳は微笑んだ。「季雲は、第三の印を恐れている。私は、そう睨んでいます。恐れているということは、季雲もまた、その奥の力を読めていない。──私と、同じ立場です」

「敵と、同じ立場」

「ええ。そして、共通の、読めない相手がいる。こういう時、敵は、思わぬ味方になることがあります」

　雪麗の目が、わずかに見開かれた。

「季雲と、手を組むのですか」

「組むとは言いません」林徳は言った。「ただ、季雲が、私を完全には潰せない理由を、一つ増やすだけです。私を潰すより、私を泳がせて、第三の印の動きを探らせた方が得だと、季雲に思わせる。それも、また、戦い方です」

　雪麗は、行灯の火を見つめた。

「敵を、味方の代わりに使う。徳殿は、本当に、人を捨てませんね。敵でさえ」

「捨てた人の数だけ、敵が増えます」林徳は言った。「前世で、それを嫌というほど見ました。使い潰された人が辞めて、競う相手の会社へ行く。捨てた人は、必ずどこかで自分に返ってくる」

　林徳は、北の闇を見た。

「だから、誰も捨てない。敵も味方も。それが、能力で勝てない私の、たった一つの武器です」

　　◇　◇　◇

　数日後。武飛は、村にすっかり溶け込みはじめていた。

　槍の腕は本物だった。村の若い男たちに、槍の扱いを教える。蓮の弓と、武飛の槍。村の守りが、また一つ厚くなった。

　子供たちは、武飛の無骨さを、最初は怖がった。だが、桃が、いつものように、武飛に野の花を差し出すと、武飛は、ひどく不器用な手つきで、それを受け取った。

「……花は、どうすればいい」武飛が、関明徳に小声で訊いた。

「髪に挿してやれ。白順が、いつもそうしている」

　武飛は、ごつい指で、桃の髪に花を挿した。不器用で、何度も落としかけて、それでも、挿した。

　桃が笑った。武飛の強面が、ほんの少しゆるんだ。

　林徳は、その光景を見て思った。

　この村は、玄朝の近衛だった男の、強面さえゆるめてしまう。

　第三の印の主が、何者であろうと。会ったこともない、読めない敵であろうと。

　守るべきものは、ここにある。この、笑い声の中に。

　　◇　◇　◇

　玄朝の都。典礼司司の一室。

　季雲は、ついに決断した。

　第三の印の主に、返書をしたためる。村の軍師を見定めたいなら、私が、その任を引き受けます、と。

　季雲は、林徳を潰さないことに決めた。

　今、林徳を潰せば、第三の印の主は、別の手を使う。季雲の知らぬ手を。それより、林徳を生かし、自分が見張り役を買って出た方がいい。第三の印の主の関心を、自分の手の内に留めておける。

　季雲は筆を走らせながら、皮肉に薄く笑った。

　林徳を生かす。敵である林徳を。

　それは、林徳が村でやっていることと同じだった。敵を駒として使わず、生かして泳がせる。

　いつのまにか、自分が、林徳の戦い方をなぞっている。

　季雲は、筆を止めた。

　その時、ふと奇妙な確信が、胸をよぎった。

　第三の印の主。あの読めない力。

　もし、あれが、自分たちと同じ「知っている者」だとしたら。

　あれは、林徳と季雲が、いずれ手を組むことすら──すでに読んでいるのではないか。

　窓の外で、玄朝の夜が、深く更けていった。

　盤の上で駒を動かしていたはずの季雲が、いつのまにか、より大きな盤の、駒の一つになっていた。

─ 第四十一話 了 ─

次回、第四十二話「見定める者」