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第三十三話 ─ ホームを失った者の、選ぶ道

【前回までのあらすじ】

　呉永寿の別邸への救出戦。蓮の長弓、関兄弟の侵入、林徳と張の正門の騒ぎ。すべて、順調に運んだはずだった。だが、雪麗が客間で発見した「明国戸部の偽造書状」。関明徳が単身で書状を取り戻したが、左肩に深手を負った。張は正門で命を落とした。隠れ家で五人が再会した時、雪麗は告げた。「呉永寿さまは私に何度も林徳どのの人物像を聞きました。彼は林徳どのを明国の使者として、玄朝中央に報告する材料を集めていたのです」。季雲の真の目的は雪麗の誘拐ではなかった。──林徳から、明都という帰る場所を奪うこと。だが、雪麗は林徳の頬に触れて告げた。「あなたさまには、私たちがおります」。──「あなたの居場所は人だ」。

【主な登場人物】

　林徳(りんとく)　　　　主人公。十歳

　関明慶(かんめいけい)　主人公の最初の家臣

　関明徳(かんめいとく)　関明慶の弟、左肩に重傷

　蓮(れん)　　　　　　　北方民の女猟師

　雪麗(せつれい)　　　　亡国の姫、本話で本物の知略を発揮

　夏明国王　　　　　　　明国の若き君主

　季雲(きうん)　　　　　もう一人の転生者

　桃(とう)　　　　　　　趙の五歳の娘

　夜明け。

　関明徳の隠れ家。

　囲炉裏の火が、わずかに揺れていた。

　関明徳は囲炉裏の傍で、横になっていた。

　左肩に、清潔な布が巻かれていた。

　蓮が、北方民の薬草で、傷を、手当てしていた。

　北方の雪山で何度も使った、止血と消毒の薬草。

　関明徳の顔色は、まだ青ざめていた。

　だが、命に、別状はなかった。

　関明慶は、弟の傍に、座っていた。

　武人として二十年。

　弟の傷をこんなにも近くで見るのは、初めてだった。

　雪麗は囲炉裏の反対側で、静かに座っていた。

　白い衣。形見の銀の簪。

　彼女の頬には、まだ別邸での緊張が、残っていた。

　林徳は、戸口に立っていた。

　外を見ていた。

　夜が明けつつあった。

　山際の空が、薄い橙色に染まっていた。

　その光景を、林徳は、しばらく動かずに、見ていた。

（俺は、ホームを失った)

　　　◇　　◇　　◇

　昨日、夏明国王の前で改革を引き受けた、十歳の少年。

　いま、玄朝の山際の小さな農家の戸口に立つ、一人の亡命者。

　四十年の社畜の頭が、ゆっくり整理を始めていた。

　戻れる場所が、もう明都には、ない。

　田家村は、まだある。

　だが玄朝の追っ手が村まで来れば、雪麗も桃も銭弼も、危険にさらされる。

　社畜時代、彼は、何度も、転職を、考えた。

　だが最後の最後で、いつも踏みとどまった。

　──「会社があるから」。

　その安全網がいま、なくなっていた。

「徳殿」

　雪麗の声が、後ろから、響いた。

　林徳はゆっくり、振り返った。

　雪麗が、戸口の傍まで、来ていた。

「雪麗さま」

「お一人で、考えておられますね」

「左様でございます」

「私もご一緒に、よろしいでしょうか」

　林徳は深く、頷いた。

　二人は、戸口に並んで、外の朝を、見た。

　　　◇　　◇　　◇

　雪麗の声は静かだった。

「徳殿。──昨夜私は『あなたさまの居場所は人だ』、と申しました」

「はい」

「あの言葉は慰めではございません。──私は十二歳で亡国の姫となりました。父も母も王宮も、何もかも失いました」

「……」

「あの時、私には戻る場所がありませんでした。──ですが私は生き延びました。なぜなら私を人として扱ってくれた人々が、おられたから」

　雪麗の声に、震えはなかった。

　亡国の姫の二十年。

　その経験の重みが、十歳の林徳の隣でゆっくりと語られていた。

「徳殿。──私は亡命者として生きる、その意味を誰よりも知っております」

「雪麗さま」

「ですから、申し上げます。──ホームは土地ではなく、人です。──あなたさまには、私たちがおります」

　林徳の十歳の頬に、また涙が、伝った。

　四十年の社畜の心が、もう一度、雪麗の言葉に、救われた。

　　　◇　　◇　　◇

「雪麗さま」

「はい」

「私はこれから、どうすべきでしょうか」

　雪麗はしばらく、答えなかった。

　彼女の頭の中で、宮中で培った政治の知識が、ゆっくり整理されていた。

「徳殿。──三つの道がございます」

「お聞かせください」

「一つ。──玄朝に、亡命なさる。──玄朝の中で、第三勢力として、生きる。ですが、これは、明国の、本物の敵になることでございます」

「……」

「二つ。──明都に戻り、夏明国王さまから、追放処分を、お受けになる。──ですが、田家村も、明国の中ですので、戻れません」

「三つ目は」

「三つ目は、私が宮中で見てきた、ある生き方でございます」

　　　◇　　◇　　◇

　雪麗の声が、低く続いた。

「明国の中にも玄朝の中にも、入らない生き方。──両国のどちらも手を出せない孤立勢力として、田家村を独立させるのでございます」

　林徳の戦盤が、瞬時に回り始めた。

　四十年の社畜の頭が、雪麗の言葉をゆっくり理解した。

「具体的に、いかがされますか」

「田家村は明国南の辺境。明都の支配は、もともと薄うございます。──そこで夏明国王さまに密かに、お願いを申し上げる。『明国の中で林徳どのを追放処分にしてください。ただし田家村は、明国の支配外とご認定ください』、と」

「……」

「明国の中で、林徳どのを、追放したと、玄朝に、報告すれば、玄朝の、引き渡しの、要求は、形式的に、収まります。同時に、田家村が、明国の支配外なら、明国の追放処分の、対象にも、ならない。──田家村は、明国でも、玄朝でも、ない、第三の場所になります」

「雪麗さま、それは──」

「夏明国王さまのご決断次第でございます。──ですが夏明国王さまは、徳殿の犠牲を誰よりも悼んでおられます。きっと、ご決断くださいます」

　　　◇　　◇　　◇

　林徳の体が、わずかに震えた。

　四十年の社畜の経験で、彼は、知っていた。

　──「これは宮中の、政の駆け引きの最高峰」。

　雪麗の頭の中で、彼女が宮中で二十年見てきた政の駆け引きが、いま林徳の救いの糸になっていた。

「雪麗さま、ありがとうございます」

「徳殿、お気持ちはいかがでしょうか」

「三つ目の道で参ります」

「ご決意、ありがとうございます」

　雪麗は深く、頭を下げた。

　亡国の姫の、矜持と、感謝が、その所作に、表れていた。

　　　◇　　◇　　◇

　囲炉裏の周りに、五人が、集まった。

　関明徳は、布団の上で、上半身を、起こしていた。

　関明慶、蓮、雪麗、林徳が、囲炉裏を、囲んだ。

　林徳がゆっくり、口を開いた。

「皆さま。──雪麗さまから第三の道を、お聞きしました。──田家村を明国と玄朝の両方の支配の外に、置く道」

「主、それは──」

　関明慶の声に、深い驚きがあった。

「左様でございます、関どの。──私たちは、田家村に戻ります。そして、夏明国王さまに、密使を、送ります」

「明徳どのは、いかがされますか」

　関明徳がゆっくり、口を開いた。

「林徳どの。──私は、玄朝近衛を、抜けました。もう玄朝には、戻れません。──私も、田家村に、お連れください」

「関明徳さま、もちろんでございます」

　　　◇　　◇　　◇

　蓮が、低く、口を開いた。

「徳殿、私は、田家村の村人だ。──主が、どこに行こうと、私も、ついていく」

「ありがとうございます、蓮」

「だが、一つ心配がある」

「お聞かせください」

「玄朝の追っ手が、田家村まで、来れば、村人が、危ない。──戦になる」

　林徳の戦盤が、瞬時に回り始めた。

　蓮の指摘は、最も、重要な、論点。

　田家村の独立は、雪麗の知略で可能。

　だが、玄朝が、それを、認めなければ、追っ手が、来る。

　　　◇　　◇　　◇

「蓮のご指摘は、最も大切でございます」

　雪麗が答えた。

「ですから、私たちは、田家村に、辿り着く前に、ある、準備を、しておかねば、なりません」

「ある準備、と申しますと」

「夏明国王さまに、玄朝への正式な返答を出していただきます。──『林徳は明国を勝手に抜け出した独断者である。明国は彼の身柄を引き渡す権限を持たない。なぜなら田家村は、明国の正式な支配下ではないからである』、と」

「……」

「これで、玄朝は、明国に、林徳どのの引き渡しを、要求できません。代わりに、玄朝が、田家村に、直接、追っ手を出すことには、なります。ですが、その時は、村の地形と、銭弼さまの守りで、対応いたします」

　関明慶が、深く頷いた。

「主。──雪麗さまのお知恵は、本物でございます」

「左様でございます、関どの」

　　　◇　　◇　　◇

　その時、関明徳が低く口を開いた。

「林徳どの。──お一つ、お話が」

「お聞かせください」

「私が、五年、玄朝に潜伏していた時、玄朝の中の、ある勢力と、繋がりを、持ちました。──玄朝・袁派ではなく、別の派閥」

「別の派閥、と申しますと」

「玄朝・陳派。──袁派と長年、対立してきた宦官派閥。──彼らは季雲と袁派の連携を、快く思っていません」

「……」

「私がお声をかければ、彼らは玄朝の中で季雲の動きを、牽制してくれるかもしれません」

　林徳の戦盤が、また回り始めた。

　──玄朝の中に、季雲の敵がいる。

　その情報は、林徳にとって、初めて攻めの、駒になる材料だった。

「関明徳さま。──いずれお頼みすることに、なるかもしれません」

「いつでも、お声がけください」

　　　◇　　◇　　◇

　昼前。

　五人が、隠れ家を、出た。

　関明徳の傷は、まだ痛んでいた。

　だが彼は、馬に乗れた。

　関明慶が、弟の馬の手綱を、握っていた。

　兄が、弟の馬を、引いて、走る。

　武人としての二十年の中で、関明慶の最も誇らしい瞬間だった。

「お頼み申し上げます、皆さま」

　林徳が、隠れ家の前で、馬上から、頭を下げた。

　関明徳の協力者・張の墓は、別邸の正門の近くにあった。

　行けなかった。

　だが林徳は心の中で、深く頭を下げた。

　──「張さま。──関子陽さまの遺志、必ずお果たしいたします」。

　　　◇　　◇　　◇

　五頭の馬が、玄朝の街道を南へ駆けた。

　明国の国境まで、馬で二日。

　その間に、追っ手が、来る可能性が、あった。

　関明徳が、先頭で、玄朝の街道の、抜け道を、案内した。

　主要な街道を、避けて、山道を、進む。

　追っ手の目を、避けるため。

　雪麗は、林徳の馬の後ろに乗っていた。

　二月ぶりに、二人で、同じ馬に、乗った。

　馬上で、雪麗が、林徳の十歳の体を、後ろから、しっかり、抱えていた。

　彼女の白い手が、林徳の小さな胸の前で組まれていた。

　その温もりが、林徳の四十年の社畜の心をゆっくり温めていた。

　　　◇　　◇　　◇

　その時、玄朝の街道。

　季雲を乗せた馬車が、明都の方角へ、戻っていた。

　彼女の手元に、新しい情報があった。

　関明徳と、林徳一行が、玄朝の南へ、向かっていた。

　明国に、戻るつもり。

　季雲は、わずかに頷いた。

（予想通り。──林徳どのは、明都ではなく、田家村に、戻られる)

　彼女は、すでにそれも、計算済みだった。

　次の手は、夏明国王に、圧力を、かけること。

　明都に戻る前に、彼女は、自分の手で、夏明国王に、書状を、送らせる。

　その書状は、夏明国王に、苦しい選択を、迫るものだった。

　──「林徳を、追放処分にし、田家村を、明国の支配外と、宣言せよ。さもなくば、玄朝との、本物の戦になる」。

　季雲の口元が、わずかに緩んだ。

　雪麗の知略を、彼女は、見抜いていた。

　歴史学者の、計算は、まだ終わっていなかった。

　　　◇　　◇　　◇

　夕暮れ。

　五頭の馬は、玄朝の街道の山道を走り続けていた。

　雪麗が、林徳の耳元で、低く、囁いた。

「徳殿」

「雪麗さま」

「お疲れでしょう。──少しお休みになってください」

「ありがとうございます」

　林徳は、雪麗の腕の中で、わずかに目を、閉じた。

　馬の蹄の音。

　関明徳の咳。

　関明慶の声。

　蓮の弓の、布が、揺れる音。

　その音の中で、林徳は、初めて彼の本当の、ホームを、感じていた。

　土地ではなかった。

　人だった。

　　　◇　　◇　　◇

　その時、明都。

　夏明国王の、謁見の間。

　許明が、青ざめた顔で、夏明国王の前に、立っていた。

「夏明国王さま」

「許明、いかがした」

「玄朝中央から、正式な書状が、届きました」

　夏明国王の顔色が変わった。

　書状を受け取った。

　封蝋に、玄朝の正式な紋章。

　書状の内容を読み終えた、夏明国王の体が、わずかに震えた。

「林徳どの、お早く戻られよ」

　夏明国王は、心の中で、呟いた。

　彼の手元には、玄朝からの正式な圧力。

　もし、林徳の身柄を、引き渡さなければ、玄朝との、戦が始まる。

　もし、引き渡せば、彼の最も信頼する、若き才能を、失う。

　二十代後半の若き君主の前で、本物の政治の試練が始まろうとしていた。

　　　◇　　◇　　◇

　まだ林徳は、知らない。

　夏明国王がいま、玄朝からの正式な書状を受け取っていることを。

　そして、彼が苦しい選択の前に立たされていることを。

　雪麗の知略の道。

　夏明国王の決断。

　季雲の次の手。

　三つの力がぶつかり合う、最終局面が近づいていた。

　馬上で雪麗の腕の中で、林徳はわずかに笑っていた。

　桃に会える。

　徐おじさま、陳おじさま、張おじさまの墓に、お参りができる。

　銭弼さまに、ありがとうを、言える。

　田家村がいま、彼の唯一の土地のホーム。

　その村のために、彼は、明日からも、戦う。

　四十年の社畜の心は、もう揺らがなかった。

─ 第三十三話了 ─

次回、第三十四話「夏明国王の決断、田家村の影」