第三十二話 ─ 別邸に火が舞う、最後の罠
【前回までのあらすじ】
関明徳の隠れ家で、林徳は救出作戦を三段構えで組み立てた。第一段、蓮の長弓で衛兵を無力化。第二段、関明慶と関明徳が客間に侵入し、雪麗を連れ出す。第三段、林徳と張が正門で騒ぎを起こす。一方、別邸では雪麗が呉永寿と対面し、情報統制を貫いた。彼女は内側からの戦士になっていた。だが、林徳は知らない。関所通過は季雲の意図的な見逃しだったこと。そして、彼女が用意した最後の罠は、別邸の中で、林徳と関明徳を同時に引き込むものだったことを。明日、玄朝の山際の地で、二人の転生者の本物の対決が始まろうとしていた。
【主な登場人物】
林徳 主人公。十歳
関明慶 主人公の最初の家臣
関明徳 関明慶の弟、元玄朝近衛
蓮 北方民の女猟師
張 関明徳の隠れ家の協力者
雪麗 亡国の姫、別邸の客間
呉永寿 玄朝・袁派最高幹部
季雲 もう一人の転生者(本話で本格対峙)
夏明国王 明国の若き君主
夜明け前。
月は雲に隠れていた。
呉永寿の別邸の塀の外、雑木林の中。
蓮が長弓を握っていた。
半径二百歩。
彼女の射程の中に、内庭の衛兵が八名いた。
配置は事前に把握済み。
関明徳が五年かけて調査した、別邸の構造。
「徳殿」
蓮が低く囁いた。
「八名いる。──四名が客間の側。四名が、主の寝室の側」
「客間の側を優先で。──雪麗さまのお側の衛兵」
「承知した」
蓮が長弓を引き絞った。
ぎりっと、弦が鳴った。
最初の矢が、夜の闇を切り裂いた。
客間側の衛兵の、首の付け根。
声を上げる間もなく、倒れた。
二発目、三発目。
蓮の矢は確実に、衛兵を無力化していった。
四名、無音。
北方民の戦士の、本領発揮。
戦盤で読むまでもない。
蓮の弓の技は、玄朝の衛兵の練度を遥かに超えていた。
◇ ◇ ◇
四名が倒れた瞬間、関明慶と関明徳が塀を越えた。
二人は客間の外の縁側に、音もなく着地した。
関明徳が客間の戸の前で、低く合図を送った。
内側で、わずかな気配。
雪麗が、起きていた。
彼女はすべての音を、聞いていた。
戸が静かに、内側から開いた。
雪麗が立っていた。
白い衣。髪に形見の、銀の簪。
その表情に、驚きはなかった。
ただ深い覚悟があった。
「関どの」
関明慶の体が止まった。
「雪麗さま、ご無事で何より」
「お話は後で。──まいりましょう」
雪麗の声に、震えはなかった。
関明慶と関明徳が雪麗を真ん中に、内庭を裏手の塀へ向けて走った。
予定通り。
ここまでは、すべて計画通り。
◇ ◇ ◇
その同じ時、別邸の正門。
林徳と張が正門の警備兵に、声を上げていた。
二人とも、商人風の装い。
「夜分に申し訳ございません! 北の街道で賊に襲われました! 助けを、お願いいたします!」
林徳の声が、玄朝風の方言で響いた。
社畜時代、彼は何度も客先の言葉を、聞き取りで覚えてきた。
いま、その経験が、十歳の口で、本物の玄朝商人を、演じていた。
正門の警備兵、四名が戸を開けた。
「賊は何処に」
「北の街道の半里先! 数は二十名以上!」
「分かった。──奥に報せる。お主らは、ここで待て」
警備兵が走り去った。
林徳と張は、しばらくその場で、声を上げ続けた。
別邸の内部で、騒ぎが始まる。
衛兵が動き出す。
その間に関明慶たちが、雪麗を連れて裏手から逃げる。
計算通り。
◇ ◇ ◇
その時、客間の裏手の塀。
関明慶、関明徳、雪麗が塀に取り付こうとした、その瞬間。
雪麗の足が止まった。
彼女の鋭い目が、客間の方向を、見た。
「お二人とも」
「雪麗さま?」
「客間の中に、何かが置かれています」
「お話は後で──」
「いえ、関どの」
雪麗の声が、低く厳しかった。
「私がここに連れて来られた時から、机の上に、ある書状が置かれていました。──私には触れさせず、ただ見せられただけ。──しかしその封蝋は、明国の戸部の正式な紋章でございました」
関明徳の体が、瞬時に止まった。
元・玄朝近衛として五年潜伏した、男。
明国の戸部の紋章を、彼は知っていた。
そして、その意味も瞬時に理解した。
「兄上、これは罠でございます」
「明徳?」
「私たちが雪麗さまを連れ去った後、客間に明国戸部の偽造書状が残る。──玄朝側の証拠として」
◇ ◇ ◇
関明慶の体が震えた。
夏明国王の最後の言葉が、耳に蘇った。
──「玄朝の領内では、明国の名は、お出しにならぬよう」。
明国側は、林徳の玄朝入りを極秘扱いにしていた。
もし明国戸部の正式な書状が、別邸に残れば。
──「明国が玄朝の最高幹部の屋敷を、軍隊で襲撃した」という玄朝側の、正式な証拠になる。
明国は玄朝に対する宣戦布告を、行ったことになる。
「明徳、書状を取り戻さねば」
「兄上、それを取りに戻れば衛兵に囲まれます。──既に騒ぎは、別邸全体に広がっています」
雪麗が、低く、続けた。
「お二人さま。──書状の内容は私には見せられませんでしたが、おそらく『林徳どのへ。雪麗の救出を命じる。明国戸部』、というような、林徳どのを名指しで明国の指示で動いた、と読み取れる文言でございます」
関明徳の目が、瞬時に鋭くなった。
「季雲。──彼女の本当の目的は、雪麗さまの誘拐ではなかった。──林徳どのを明国の反逆者に、仕立て上げることだった」
◇ ◇ ◇
その時、別邸の中。
季雲は別棟の二階で、窓から内庭を見下ろしていた。
彼女は、すでに別邸に到着していた。
夜明け前、ぎりぎりに移動を終えていた。
（関明慶どのと関明徳どの。──予想通り、雪麗を連れ出されましたね)
（だが、肝心の書状は、まだ客間にある)
季雲の目には、深い確信があった。
歴史学者の計算。
彼女は林徳の動きを、完全に先読みしていた。
関明徳が書状の意味に気づくのは、雪麗を連れ出したその時。
彼がそれを取りに戻れば、衛兵に囲まれる。
戻らなければ書状は、玄朝側の手に渡る。
──「どちらにせよ、林徳どのは明国の反逆者になる」。
季雲の口元が、わずかに緩んだ。
その笑みには、悲しさも混じっていた。
（林徳どの。──あなたが私の手を取らなかった、結果でございます)
◇ ◇ ◇
客間の裏手。
関明慶、関明徳、雪麗がしばらく、動かなかった。
時間との戦い。
別邸の内部で、騒ぎが、広がっていた。
衛兵が、すでに内庭に、戻り始めている。
「兄上」
関明徳が、低く、口を開いた。
「私が書状を、取りに戻ります」
「明徳、それは──」
「兄上は雪麗さまを、お連れ出しください。──私は玄朝近衛として五年、ここに潜伏してきました。別邸の中の道は私が、最もよく知っております」
「明徳、お前──」
「兄上、父上の遺志を、私が、果たします」
関明徳の目に、迷いはなかった。
関明慶の目から、涙が流れそうになった。
武人として二十年。
弟が、自分の代わりに、命を懸ける選択を、した。
「明徳。──必ず戻れ」
「兄上。──雪麗さまを、お頼み申し上げます」
関明徳が、塀から、別邸の中へ、戻った。
暗い廊下を、音もなく、走った。
彼は、別邸の構造を、完全に、暗記していた。
◇ ◇ ◇
その時、別邸の正門。
林徳と張に、警備兵が戻ってきた。
「お主ら、本当に賊に襲われたのか」
警備兵の声に、わずかな、疑念が、混じっていた。
「左様でございます!」
「奇妙だな。──別邸の中で、騒ぎが起きておる」
林徳の戦盤が、瞬時に回り始めた。
半径百歩。
別邸の中で、複数の動き。
関明慶たちが雪麗を連れて、裏手の塀の外に出た。
だが、もう一人が別邸の中に戻っている。
──「関明徳どの?」
（何かが起きている)
（予定外の動きだ)
林徳の心臓が波打った。
戦盤は、深い詳細を読めない。
だが、何かが、計画から、外れていた。
「お主、なぜ震えておる」
警備兵が、林徳の方を、見た。
「夜分の寒さで、ございます。──失礼を」
林徳の十歳の声が、わずかに震えていた。
社畜時代に、初めての、客先で、声が、震えたあの瞬間に、似ていた。
だが、彼は、すぐに立て直した。
──「いまはここを、引きつけ続けるだけだ」。
◇ ◇ ◇
別邸の客間。
関明徳が、戻ってきた。
机の上に確かに、絹の書状が置かれていた。
封蝋に明国戸部の、正式な紋章。
関明徳は書状を、懐に入れた。
その時、客間の戸の外で衛兵の足音が、聞こえた。
「明国の侵入者が、この棟におる!」
声が響いた。
関明徳は瞬時に、別の戸に走った。
別邸の構造は、彼の頭の中で、完全に、組み上がっていた。
裏手の使用人通路。
そこから、雑木林へ、抜ける。
彼は、走った。
だが、廊下の角で、一人の衛兵と、鉢合わせた。
衛兵が、剣を、抜いた。
関明徳も、剣を、抜いた。
二人の剣が廊下で、交差した。
◇ ◇ ◇
関明徳は玄朝近衛として五年、訓練を受けてきた。
剣の技は、上だった。
最初の太刀を、捌き、衛兵の喉を、突いた。
衛兵が、倒れた。
関明徳は走り続けた。
その時、別の角からもう二人の衛兵が、現れた。
二対一。
関明徳の剣が、最初の敵の剣を、払った。
二の太刀で、相手の腕を、切った。
だが、もう一人の衛兵の剣の切っ先が、関明徳の左肩に深く入った。
「うっ」
関明徳の声が、低く、漏れた。
血が流れた。
だが、彼は止まらなかった。
次の一撃で、相手の首を、切った。
二人とも倒れた。
関明徳は左肩を押さえながら、走った。
書状は、まだ懐の中。
あと五十歩で、使用人通路。
◇ ◇ ◇
その時、客間の裏手。
関明慶と雪麗は、塀を、越えていた。
雑木林に入った瞬間、雪麗が、足を、止めた。
「関どの。──もう一人、後から来ます」
「明徳でございます」
「お一人でここに置いていけません。──少しお待ちを」
関明慶が、雪麗の方を、見た。
その目に、深い、感謝があった。
亡国の姫が、彼の弟を、待つと、言った。
「雪麗さま、ありがとうございます」
二人は、雑木林の中で、しばらく関明徳を、待った。
別邸の中から、激しい音が聞こえた。
関明徳の剣の音。
衛兵の叫び声。
二人の心臓が、波打っていた。
その時、雑木林の枝が、わずかに揺れた。
関明徳が、現れた。
左肩から、血を流していた。
だが、彼は立っていた。
懐に、書状を、握っていた。
「兄上、雪麗さま」
「明徳!」
◇ ◇ ◇
関明慶が、弟の傷を、見た。
深い切り傷。
だが、致命傷ではない。
関明徳は笑った。
「兄上、書状は取り戻しました」
「明徳、よくやった」
「逃げましょう。──衛兵が追ってきます」
三人は走り出した。
雑木林を抜けて、山際へ。
張が、馬を用意していた。
四頭の馬。
関明徳が、雪麗を、自分の馬に、乗せた。
雪麗の細い体を、後ろから、しっかり、抱えた。
「雪麗さま、お走りいたします」
「ありがとうございます、関明徳さま」
四頭の馬が山際の道を、駆け始めた。
林徳のいる正門とは、別の方向。
予定通りの退路。
◇ ◇ ◇
別邸の正門。
林徳と張のもとに、警備兵の数が増えてきた。
すでに十名以上が、二人を、囲んでいた。
「お主ら、誰だ」
「明国の商人で、ございます」
林徳の声に、もう震えはなかった。
戦盤で、関明徳が、書状を持って、雪麗と共に、逃げたことを、感じていた。
──「役目は果たした」。
「ふん。──別邸の中で明国の侵入者が出た。お主らも、明国だな」
警備兵の剣が抜かれた。
張が、林徳の前に、立った。
「林徳どの、お逃げください」
「張さま」
「私は二十年、関子陽さまの遺志を果たすために生きてきました。──ここが、その最後の機会」
「張さま──」
「林徳どの。──早く雪麗さまのもとへ」
◇ ◇ ◇
張が剣を抜いた。
彼は若くはなかった。
四十代後半。元・役人。
だが、その剣の構えに本物の覚悟があった。
林徳は深く、頭を下げた。
涙をこらえた。
もう一人、彼の手下が命を捨てようとしていた。
「張さま。──ありがとうございます」
林徳は、馬に飛び乗った。
張が、衛兵に、突っ込んだ。
彼の剣が、最初の衛兵を、討った。
二人目を討った。
三人目で、彼の体に、剣が、深く入った。
張はそれでも、立っていた。
林徳の馬が走り出すまで、彼は衛兵を止め続けた。
「徳殿……関子陽さま、ご無念を……」
張の声が、夜明けの空気に、消えた。
林徳の馬が、別邸を、出た。
彼の十歳の頬を、涙が、伝った。
──四人目。
徐、陳、張(田家村)、そして張(玄朝)。
四人の男が、彼の戦の中で、命を、落とした。
◇ ◇ ◇
その時、別邸の中、別棟の二階。
季雲が窓から、内庭を見下ろしていた。
関明徳が、書状を持って、逃げた。
雪麗が、関明慶と共に、雑木林の中に、消えた。
張が、正門で、衛兵に、討たれた。
すべて、彼女の予想の範囲内だった。
いや、書状を、取り戻されたのは、予想外だった。
関明徳が戻る決断をしたのは、季雲の計算をわずかに超えていた。
（関明徳どの。──歴史学者の私を、わずかに出し抜きましたか)
季雲は、わずかに笑った。
その笑みに、敗北の苦さはなかった。
彼女には、まだ第二の手があった。
書状は奪い返された。
だが、その前に、すでに玄朝中央には、別の書状が、届いている。
──「明国の使者・林徳、夏明国王の指示で玄朝最高幹部・呉永寿の屋敷を襲撃」。
季雲は、ゆっくり机に向かった。
筆を取り、新しい書状を書き始めた。
宛先は明都の、夏明国王。
◇ ◇ ◇
夜明け。
林徳、関明慶、関明徳、蓮、雪麗の五人が、関明徳の隠れ家に、戻った。
張(玄朝)は、別邸の正門で命を落とした。
関明徳の左肩は、深い傷。
だが彼は、書状を持ち帰っていた。
雪麗は二月ぶりに、林徳と再会した。
二人とも、しばらく口を開けなかった。
「徳殿」
「雪麗さま」
雪麗が、ゆっくり林徳の前に、跪いた。
「お迎えに来てくださり、ありがとうございました」
「雪麗さま、ご無事で何より」
林徳の十歳の体が、わずかに震えた。
四十年の社畜の心がようやく、雪麗を取り戻した実感を噛みしめた。
関明慶が横で、深く頭を下げた。
関明徳の傷を、蓮が、手当てしていた。
その時、関明徳が、懐から、書状を、取り出した。
「林徳どの。──これが客間に置かれていた書状でございます」
◇ ◇ ◇
林徳は、書状を、開いた。
絹の薄紙。墨の文字。
封蝋には確かに、明国戸部の正式な紋章。
書状の内容は、簡潔だった。
『林徳どのへ
雪麗の救出を、命じる。
玄朝・袁派最高幹部・呉永寿の別邸を、襲撃せよ。
明国の名において、雪麗を、奪還せよ。
明国戸部』
林徳の戦盤が、瞬時に回り始めた。
──「これは明国戸部の本物の紋章。──だが明国側は、私の玄朝入りを極秘にしていた。戸部の正式な書状で、このような指示は絶対に出されていない」。
──「これは偽造書状。だが紋章は、本物に近い。何者かが、明国戸部の紋章を複製した」。
林徳の手が、わずかに震えた。
季雲の真の目的が、ようやく、見えた。
（雪麗さまの誘拐は、目的ではなかった)
（私を明国の反逆者に仕立て上げ、明国に帰れなくする)
（そして、私を玄朝の亡命者として玄朝の手の中に、置く)
◇ ◇ ◇
「林徳どの」
雪麗が静かに、口を開いた。
「これは、奪い返した書状でございます。──ですが」
「ですが、何でしょうか」
「私が、別邸で、過ごした三日の間に、別の書状が、すでに玄朝中央に、送られている、と思います」
「……」
「呉永寿さまは私に何度も、林徳どのの人物像を聞きました。──彼は林徳どのを明国の使者として、玄朝中央に報告する材料を集めていたのです」
林徳の戦盤が、深く停止した。
──「もう遅い」。
──「玄朝中央には、すでに別の証拠が、届いている」。
彼の心の中で、何かが、ゆっくり崩れ始めた。
雪麗を取り戻した。
だが、その代わりに彼は明国に帰れなくなった。
季雲の罠は、完璧だった。
◇ ◇ ◇
「皆さま」
林徳は深く、息を吐いた。
「私は明国に、帰れないかもしれません」
「主、それは──」
「玄朝中央には、私が、明国の使者として、玄朝の最高幹部の屋敷を、襲撃した、という証拠が、すでに届いております。──玄朝は、明都に、私の身柄の引き渡しを、要求するでしょう」
「主、夏明国王さまが、お守りくださいます」
「関どの、夏明国王さまもお苦しい立場に立たれます。──私を守れば玄朝との戦になる。守らなければ、私を玄朝に引き渡すか、または明国国内で追放処分にせざるを得ない」
関明慶の体が震えた。
雪麗の目から、涙が、零れた。
季雲の罠の真の意味が、ようやく五人の前に見えた。
──「林徳から、帰る場所を奪う」。
◇ ◇ ◇
（俺は、ホームを失った)
林徳は、心の中で、呟いた。
社畜時代、彼は客先で何度も難しい交渉を、こなしてきた。
だが、その時彼にはいつも、戻る会社があった。
戻る家族があった。
いま、彼には田家村と明都という、二つのホームがあった。
季雲は、その、明都を、奪った。
残りは、田家村だけ。
しかし田家村も、玄朝の追っ手が来れば安全ではない。
その時、雪麗が林徳の前に手を伸ばした。
彼の十歳の頬に、そっと、触れた。
「徳殿」
「雪麗さま」
「あなたさまには、私たちがおります」
「……」
「明都も田家村も、ホームではないかもしれません。ですが私と関明慶どの、関明徳さま、蓮さま、桃。──私たちがあなたさまの、ホームでございます」
林徳の目から、初めて本物の、涙が、流れた。
四十年の社畜が、四十年聞きたかった言葉だった。
──「あなたの居場所は、人だ」。
◇ ◇ ◇
その時、玄朝の街道。
季雲を乗せた馬車が、明都の方角へ、戻っていた。
彼女の手元に、新しい書状の写しがあった。
その書状は、すでに玄朝中央から、明都へ、送られていた。
書状の内容は、簡潔だった。
『明国・夏明国王へ
明国の使者・林徳が、我が玄朝の最高幹部・呉永寿の屋敷を、明国軍人を率いて、襲撃した。
これは、明国の、玄朝に対する、宣戦布告に等しい。
我が玄朝は、林徳の身柄の引き渡しを、要求する。
応じぬ場合は、明国に対し、相応の対応を、検討する。
玄朝中央』
季雲は、わずかに笑った。
その笑みには、勝利の確信があった。
歴史学者の計算通り。
彼女は、林徳の最大の武器を、雪麗を奪うことで、潰したのではなく、林徳の帰る場所を、奪うことで、潰した。
──「彼の最大の武器は、人を信じる力。その力は信じる人のいる場所が、なければ発揮できない」。
彼女の覚え書きは、ただの人質の話ではなかった。
その奥に、もう一段、深い、計画が、あった。
─ 第三十二話 了 ─
次回、第三十三話「ホームを失った者の、選ぶ道」
