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第二話 ─ 北の街、薬師の娘

【前回までのあらすじ】

神から三つの能力──戦場の盤面を読む『戦盤(せんばん)』、前世で読んだ書を脳内参照する『万書の眼(ばんしょのめ)』、運命の人を引き寄せる『縁(えにし)』──を授かり、明国の南で十歳の少年に転生した林徳(中身は四十歳の元法人営業マン・林健一)。母の薬を求めて街道に出た彼は、五人の山賊と出会うも、刀を抜かずに人徳と頭脳で味方化した。趙(ちょう)ら四人の元農夫と、訳ありの流れ者「関(かん)」を伴い、北の街へ向かう。

北の街、「淮陽（わいよう）」が見えてきたのは、出発から三日目の昼だった。

城壁は古いが堅牢で、城門の上には色褪せた旗が風に揺れている。林徳の知る前世の街並みでいえば、京都と上海を足して二で割ったような、土と石の混じった東洋の街だ。

城門の前には、入街料を取る兵が二人。

「……まずいな」

趙が、隣で小声で呟いた。

「俺たちには、入街料を払う銭がねえ」

「ご心配なく」

林徳は、懐から銅銭を二枚取り出した。一人一枚。六人分で六枚。母の薬代から逆算した、ぎりぎりの計算だ。

『戦盤』と『万書の眼』──頭の中で戦場を展開し、前世で読んだ書を参照する二つの能力は、移動中も休まず働いていた。明国の貨幣価値、淮陽の物価、薬草の相場、人足の日当──すべて、関や趙との会話の断片から推定し直していた。営業の見積もり感覚は、異世界でも生きていた。

「四人さまは、私の小者ということで通します。私一人の入街料で、お通しいただけることがあるそうです」

「……お前さん、そんなことまで」

「商家の倅（せがれ）であれば、それくらいは。私の家は、没落しても士族でございますので」

関だけが、横で、わずかに笑っていた。あの男は、林徳の所作の一つ一つに、何かを読み取っているようだった。

◇ ◇ ◇

城門の兵は、案の定、林徳を一目見て、商家の坊ちゃんだと判断した。

育ちのよい言葉遣い、汚れているが擦り切れていない衣、礼儀正しい所作。それらが、十歳の体格と合わさって、「貧しい主家の使い」という説明を、自然に成立させた。

兵が、銅銭二枚を受け取り、関たち四人を「下働き」として通した。

「……信じられねえな」

城壁の中へ入ってから、趙が、また呟いた。

「お前さん、本当に何者だよ、徳坊」

「貧しい村の、ただの子供でございます」

「嘘つけ」

林徳は、ただ、笑った。

城門をくぐった瞬間から、『戦盤』と『万書の眼』は、淮陽の街そのものを読み始めていた。戦場の盤面を読む能力は、こうして街の経済の盤面を読むのにも転用できる──四十年生きた林健一の頭が、神から授かった能力を、貪欲に応用していた。

（人通りは多い。だが、半数は流民だ。市場の物価が、表示価格と取引価格で乖離している。米が、表向きは公定価格だが、実際には三倍で取引されている。──買い占めが起きている）

（兵の姿が、街の北側に集中している。南は手薄。北に何かある。役所か、税の徴収場か）

（子供の物乞いが多い。前世のニュースで見たどこかの紛争地域に近い。明国は、見た目より、ずっと末期に近い）

（……これが、後漢末か）

林徳は、ふと、悲しくなった。

歴史で知っていた光景は、文字の上では「黄巾の乱前夜」だが、生身の人間が立つと、これほどまでに、重い。

関が、横で、低く言った。

「徳殿。──いま、何を見ている」

徳殿、と呼ばれた。

関は、もう「坊や」とは呼ばなかった。趙たちの前では距離を保ちつつ、二人になると敬称を使い始めていた。

「……街の、つくりを、見ております」

「ふむ」

「関さま。一つ、お尋ねしてもよろしいですか」

「何だ」

「北の方角に、役所が、ございますか」

関の眉が、わずかに動いた。

「……何故、わかった」

「兵の配置が、偏っております。守るべきものが、北にあるのだと」

関は、しばらく沈黙したあと、静かに言った。

「徳殿。今宵、宿で、私の話を、聞いていただきたい」

「承知いたしました」

◇ ◇ ◇

市場の片隅に、薬師の店があった。

「楓堂（ふうどう）」と書かれた、墨字の古びた看板。引き戸の前には、乾いた薬草が無造作に積まれている。前世の感覚でいえば、町中の、地元密着型の漢方薬局、といった構えだった。

『戦盤』が、この店を選んだ。

通りに面した派手な大店（おおだな）ではなく、奥まった所にひっそりと構えるこの店。『万書の眼』が、過去に読んだ商売の本の一節を運んできた──「目立たぬ店ほど、本物が多い」。

引き戸を開けると、薬草の濃厚な匂いが、押し寄せた。

店内には、棚に並んだ無数の薬の包み、天井から吊られた乾燥薬草、奥の卓では、白髪の老人が薬研（やげん）を回していた。

その横で、若い娘が、ひとり、帳面に何かを書き込んでいた。

「ごめんください」

林徳が、丁寧に声をかけた。

娘が、顔を上げた。

十六、七歳。動きやすい紺の衣、黒髪を後ろで一つに束ねている。色白で、目が大きい。賢そうな目だ。

「いらっしゃいませ。──あら、お一人?」

娘は、林徳の小さな姿を見て、わずかに眉を寄せた。

「母の薬を、お願いに参りました。母は明国の南、私の村にて、伏せっております」

「お母さまが」

「症状を、お伝えします。──冬を越えるたびに、頬がこけ、息が浅くなります。咳は、出ません。ただ、力が、抜けてゆくのです。三年、変わらず、徐々に悪く」

林徳は、母の症状を、できるだけ正確に、丁寧に伝えた。

前世で母を病で看取った経験、そして『万書の眼』が引っ張ってきた東洋医学の知識が、自然に言葉に乗った。

「……それは」

娘の表情が、変わった。

奥の老人が、薬研を回す手を止めた。

白髪の老薬師が、立ち上がり、ゆっくりと、林徳の前に来た。

「坊や。──いまの説明、誰から教わった」

「教わってはおりません。母を、見て、感じたことを、申し上げただけです」

「……ふむ」

老薬師は、林徳の目を、じっと見た。

その目に、奇妙な、深い驚きが浮かんでいた。

「お前さん、いくつだ」

「十歳でございます」

「十歳の口から、出る言葉ではない」

林徳は、答えなかった。

関が、入口から、その様子をじっと見ていた。

◇ ◇ ◇

老薬師は、楓（ふう）と名乗った。淮陽で薬師を四十年。

娘は、玲（れい）。楓の孫だった。

楓が、母の病を、いくつかの問いで絞り込み、ある薬草の名を告げた。

「春枸（しゅんく）、と申す」

「……春枸」

「明国の南では、まず手に入らぬ。淮陽でも、扱う店は、わしの所くらいだろう。年に、三月だけ採れる、希少な薬草でな」

「お値段は」

「銀、一両」

林徳の手元には、銅銭が二十八枚。母の家の全財産で、銀一両には、まるで届かない。

『戦盤』の上で、いくつもの選択肢が瞬時に展開した。──頭を下げて分割払いを乞う、別の薬で代用する、薬師の店で働かせてもらって対価とする、関に頼んで一時的に借りる、北の街で他に金策を考える……。

（だが、何より優先すべきは)

林徳は、深々と、頭を下げた。

「申し訳ございません。今、銀一両は、お支払いできません」

「ふむ」

「ただ、母には、その薬が必要だと、御老師のお見立てを、信じます。──ご相談がございます。私を、この店で、働かせていただけませんか」

楓が、わずかに眉を上げた。

「……働く?」

「私にできることは、限られております。ですが、帳面、計算、薬の仕分け、客への応対──十のうち、いくつかは、お役に立てるかと存じます。一月、ここで働かせていただき、その対価で、薬代の半分を、お支払いいたします。残り半分は、村に戻ったあと、必ず、お送りいたします」

「……」

「もし、それでも、御老師がご心配でしたら、私の村の所在、家の名、すべてお伝え申し上げます。逃げ隠れは、いたしません」

林徳は、頭を下げたままだった。

長い沈黙が、店の中に降りた。

乾燥薬草の匂いと、薬研の止まった静けさだけが、空間を満たした。

やがて、楓が、ゆっくりと、笑った。

「……玲」

「はい」

「この坊や、十日でいい。店を手伝わせてやれ」

「お祖父さま、よろしいのですか」

「銀一両のうち、九分は、まけてやろう。残り一分（ぶ）を、十日の働きで返せ」

林徳は、顔を上げた。

「御老師。それでは、私のために、御老師が損を……」

「損ではない」

楓は、ゆっくりと、首を振った。

「お前さん、何者か知らんが、いずれ、わしの店に、もっと大きなものを、運んでくる気がするでな。──老人の勘だ。気にするな」

林徳は、もう一度、深く頭を下げた。

頭の中の『戦盤』の上で、薬師「楓」「玲」の二つの駒が、白い味方として、新しく置かれた。

◇ ◇ ◇

その夜、林徳は、淮陽の場末の宿に泊まった。

四人の元山賊たちは、林徳が薬師の楓に頼んで、街の倉庫業者を紹介してもらい、明日から日雇いの仕事に入ることになっていた。趙の娘も、楓が呼び寄せの手配を引き受けてくれた。

関だけが、林徳と同じ部屋に、残った。

行灯（あんどん）の微かな光の下で、関は、しばらく沈黙していた。

やがて、ゆっくりと、口を開いた。

「徳殿。私は、関明慶（かんめいけい）と申す。──玄朝、近衛将軍家、関氏の三男だ」

林徳は、黙って、聞いた。

「父は、三年前まで、玄朝皇帝陛下の近衛を統べていた。陛下は今や、宦官どもに囲まれ、政（まつりごと）は十常侍が握っている。父は、それを諫めた。──それで、毒殺された」

「……」

「私は、父の遺志を継ぎ、宮中の腐敗を、地方の有志に告発する書状を回した。発覚した。家は取り潰され、兄二人は処刑され、私だけが、辛うじて、逃れた。半年、追われ続けて、ここまで流れた」

関の声は、淡々としていた。

その淡々さが、かえって、彼が背負ってきたものの重さを、雄弁に物語っていた。

「私は、徳殿。あなたに恩がある。あの街道で、私を見抜きながら、何も問わず、ただ、自分の傍に置いてくれた」

「……」

「あなたに、お仕えしたい。私の刀を、あなたの傍に、置かせていただきたい」

林徳は、すぐには答えなかった。

『戦盤』が、瞬時に、未来の何百という分岐を展開した。

関明慶を傍に置けば、追手が来る。だが、関の武と知略は、林徳の弱さを補って余りある。何より、関の正義感は、林徳の生き方と、響き合うものだった。

（……『縁』が、すでに動いていたんだな）

神から授かった三つ目の能力──運命の人を引き寄せる『縁』。あの街道で、五人の山賊の中に関が紛れていたのは、偶然ではなかった。能力が、静かに、彼を運んできていたのだ。

林徳は、ゆっくりと、関の前で、座り直した。

そして、十歳の体で、四十歳の魂で、頭を、深く下げた。

「関明慶どの。──不肖、林徳。あなたさまをお迎えできること、身に余る光栄でございます」

関の目に、初めて、はっきりとした、温かい光が、宿った。

「……主（あるじ）。これより、私の刀は、あなたのものです」

行灯の炎が、揺れた。

淮陽の、貧しい宿の、薄い壁の向こうで、夜は深まっていた。

まだ、林徳は、知らない。

翌朝、街に、関を追う者たちが──玄朝の暗部、影の者が、足音もなく、近づいていることを。

─ 第二話了 ─

次回、第三話「影、淮陽に至る」