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第二十二話 ─ 明都の城壁、その手前で

【前回までのあらすじ】

　明都へ向かう街道、五日目。藤の経験で道端の「倒れた男」の罠を見抜き、関の白兵戦と蓮の弓で三方の伏兵を撃退。林徳は戦盤を一度も使わずに勝ち、「能力ではなく、人を信じる力で勝つ」という第二の武器を、初めて実証した。藤は深く感銘を受け、夏明国王への最善の橋渡しを誓う。最後の宿で、屋上の蓮との会話で「桃を家族と思っている」と告白。明日の昼、林徳は明都の城壁を潜る。──そして、城壁の一里手前で、夏明国王の腹心・許明が、彼を待っていた。

【主な登場人物】

　林徳(りんとく)　　　　主人公。十歳。中身は四十歳の元法人営業マン

　関明慶(かんめいけい)　主人公の最初の家臣。一騎当千

　蓮(れん)　　　　　　　北方民の女猟師。半径二百歩の弓

　藤(とう)　　　　　　　明国中央・戸部・尚書補佐

　許明(きょめい)　　　　夏明国王の侍読、若き学者(今回登場)

　夏明国王　　　　　　　明国の若き君主

　夏景明(かけいめい)　　夏明国王の祖父、先代明王(故人、本話で登場の名)

　崔泰(さいたい)　　　　明都の貴族、真明会の表向きの代表者

　六日目の朝。

　馬隊は最後の宿場町を出発した。

　空は晴れていた。

　風は西から東へ、緩やかに流れていた。

　馬上の林徳は北の空に、わずかに、城壁の影を見ていた。

　明都だった。

　はるか彼方、地平線の上に、薄く灰色の線が、横たわっていた。

「藤さま」

「はい」

「あれが、明都でございますか」

「左様でございます。──昼前には城壁の手前に、到着いたします」

　林徳は深く、息を吐いた。

　社畜時代、彼は大企業の本社ビルを初めて見上げた時の感覚を思い出した。

　遠くから見ると、ただの灰色の建物。

　だが、近づくほどに、その重みが心を圧した。

　いま、彼は十歳の体で、それをもう一度、味わっていた。

　　　◇　　◇　　◇

　半刻ほど進んだ頃、街道の先に一頭の馬が見えた。

　馬上の人物が街道の脇で、待っていた。

　動きはない。

　明らかに馬隊を待っていた。

　関の手が刀の柄に触れた。

　蓮の目がすでに、馬上の人物を観察していた。

「徳殿、武装はない」

　蓮の声に、警戒の色は薄かった。

「絹の衣。学者風。剣も弓も佩いていない」

　藤が馬上でわずかに、目を細めた。

　馬上の人物の姿が、はっきり見えるところまで馬隊が近づいた。

　藤の表情が変わった。

「林徳どの。──あれは許明(きょめい)さまでございます」

「許明、さま」

「夏明国王さまの侍読(じどく)を、お務めの方。──宮中の典籍を司る、若き学者でございます」

「侍読、と申しますと」

「君主のお側で、書物をお読みになる役。──幼少期から夏明国王さまにお仕えしておられる、最もご信頼の篤い、お一人でございます」

　林徳の戦盤がわずかに、ざわついた。

　夏明国王の腹心が、城壁の手前で待っていた。

　これはただの出迎えではない。

　　　◇　　◇　　◇

　馬隊が、許明の馬の数歩手前で止まった。

　許明はゆっくりと馬から降りた。

　若い男だった。

　二十代半ば。痩せた体。学者らしい、品のある立ち姿。

　絹の青い衣。腰には墨入れと筆。武器は何一つ、佩いていない。

　顔は温厚そうだった。

　だが目の奥に、深い知性が宿っていた。

　獲物を観察する猟師の目ではない。

　人の心を、本一冊として読んでいく、学者の目。

　四十年の社畜の感覚で、林徳は瞬時に悟った。

　──「この人物は本物の学者だ。そして、おそらく最も警戒すべき人物」。

　武力で人を屈服させる人間より、知性で人を見抜く人間の方が、はるかに警戒が必要。

「お初に、お目にかかります」

　許明の声は静かで、品があった。

「許明と申します。──夏明国王さまの命をお受けして、ご一行をお迎えに参りました」

　林徳は馬からゆっくり降りた。

　深く頭を下げた。

「林徳にございます。──ご足労、誠に恐れ入ります」

　許明は、わずかに笑った。

　その笑みは温かかった。

　だが目の奥は、笑っていなかった。

　観察していた。

　林徳の顔を、姿勢を、声を、そして後ろの仲間たちを。

「林徳どの。お会いできて、光栄でございます」

「過分なお言葉、頂戴いたします」

　　　◇　　◇　　◇

　許明は街道の脇の、大きな松の下を指さした。

「お疲れでございましょう。お話を、お聞きしたきことがございます。──しばし、こちらでご休憩を」

　松の下には藁(わら)の敷物がすでに敷かれていた。

　茶の支度も整っていた。

　すべてが許明の手配で、整えられていた。

　林徳の戦盤が瞬時に、警戒を強めた。

（明都に入る前に、私に何かを伝えようとしている)

（その内容は夏明国王さまの、最も近い人物だけが知る情報)

（つまり宮中に入ってから、誰かに聞かれてはまずい話)

　戦盤を使った。

　今日の一回目。

　許明の表情、立ち姿、所作、すべてを戦盤に入れた。

（彼は敵ではない。──だが、ただの友好でもない)

（試されている。──夏明国王さまが、私を明都に迎え入れるか、最終判断のため)

　頭痛がわずかに、走り始めた。

　戦盤一回目の代償。

　林徳はそれを押さえながら、敷物に座った。

　　　◇　　◇　　◇

　藤、関、蓮は、林徳の後ろに控えた。

　許明は林徳の正面に座った。

　茶を両手で、林徳に差し出した。

　林徳は両手で受け取り、一口飲んだ。

　温かい緑茶だった。

「林徳どの」

「はい」

「お話を申し上げる前に、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「何でしょうか」

「あなたは夏明国王さまの、何をご存知でいらっしゃいますか」

　林徳の戦盤が瞬時に、過去を再生した。

　──同じ問いを、崔泰から受けた。

　崔泰の問いは林徳の派閥への忠誠度を、測るものだった。

　許明の問いは、何を測ろうとしているのか。

　戦盤はまだ読めなかった。

　林徳はゆっくりと答えた。

「夏明国王さまはお若く、明国の改革にお心を砕いておられる。──私が存じておりますのは、それだけでございます」

「ふむ」

　許明はしばらく、林徳の顔を見ていた。

　そしてわずかに微笑んだ。

「林徳どの。──ご賢明でいらっしゃる」

　崔泰と同じ言葉。

　だが声色は、まったく違った。

　崔泰の「賢明」は相手を警戒する言葉だった。

　許明の「賢明」は相手を慈しむ言葉だった。

　四十年の社畜の頭が、その違いを瞬時に感じ取っていた。

　　　◇　　◇　　◇

「林徳どの」

「はい」

「これから私が申し上げる話は、明都の宮中の中でも、ごく限られた者しか知らない、機密でございます。──ですが、あなたにお伝えせねばならないと、夏明国王さまがお決めになりました」

　林徳の心臓がわずかに、波打った。

　戦盤が警戒を、最大に強めた。

「お聞かせください」

　許明は深く息を吐いた。

　しばらく目を伏せた。

　風が松の枝を揺らした。

　茶の湯気が、ゆっくりと、空に消えた。

　許明は、目を上げた。

　その目には、ある覚悟が、宿っていた。

「林徳どの」

「……はい」

「夏明国王さまは、転生者では、ございません」

　林徳の体が、止まった。

　茶碗を持つ手がわずかに震えた。

　時間が、止まったように、感じた。

　関と蓮と藤は、林徳と許明の向かい合いを、無言で見守っていた。

　彼らは許明の言葉の、本当の意味をまだ知らなかった。

　だが林徳の表情の変化を見て、何か重大な話が進んでいることを悟っていた。

「ですが」

　許明は、続けた。

「夏明国王さまの祖父にあたる、先代明王さまは、──転生者でいらっしゃいました」

　林徳の戦盤が、一気に凍りついた。

　　　◇　　◇　　◇

「許明さま」

　林徳はようやく、声を出した。

「先代明王さまが、転生者、と」

「左様でございます。──いまから五十年前、明国の先代王、夏景明(かけいめい)さまは、別の世界から転生して参りました」

「……」

「彼はその世界の知識を、明国にもたらしました。農業、医療、建築、行政、すべて、現在の明国の繁栄の礎を築いた方でございます」

「……」

「夏明国王さまは、そのご孫にあたります。──ご祖父さまのご遺志を継いで、いまの明国を、より確かな国にしようと、お心を砕いておられます」

　林徳はゆっくりと、茶碗を置いた。

　頭の中で戦盤と万書の眼が、混乱して回っていた。

　四十年の社畜の頭が、ようやく整理を始めた。

（先代明王が転生者。──五十年前)

（その知識で明国の現在の繁栄が築かれた)

（夏明国王さまはその孫。ご自身は転生者ではない)

（だがご祖父の遺志を継いでいる)

（私を招請したのは、ご祖父と同じ転生者の存在を、確かめたかったから)

　林徳は深く息を吐いた。

　戦盤の上で明都の盤面が、一気に書き換えられていた。

　──夏明国王の招請は、ただの「優秀な少年への賛美」ではない。

　──「祖父と同じ転生者の到来」を確認するための招請だった。

　　　◇　　◇　　◇

「許明さま」

「はい」

「もう一つ、お聞かせください。──私が転生者であることを、夏明国王さまは、いかにしてお知りになりましたか」

　許明はわずかに笑った。

　その笑みには奥深い含みがあった。

「林徳どの。──明都には、もう一人、転生者がおります」

　林徳の戦盤がようやく、答えに辿り着いた。

（崔泰どの。──いや、違う)

（崔泰どのが転生者なら、彼自身が能力を使うはず。だが彼は能力を使った気配がなかった)

（彼は転生者から情報を得ている、第三者)

（つまり明都のもう一人の転生者は、別人)

「許明さま、お聞きしてもよろしいか」

「何でしょうか」

「そのもう一人の転生者は、夏明国王さまのご味方でいらっしゃいますか」

　許明の表情がわずかに、暗くなった。

「……かつては、ご味方でいらっしゃいました」

「……かつては」

「左様でございます。──五年前、その方は夏明国王さまのご招請をお受けして、明都に参られました。当初、ご祖父さまと同じく、改革のためにお働きくださいました。──ですが三年前、お考えに変化がございました」

「変化、と申しますと」

「『明国の改革は緩慢すぎる。もっと徹底的に行わねばならぬ』、と。──そして、宮中の旧貴族派、袁派内通派、すべてを武力で粛清すべし、と、ご進言なされました」

「夏明国王さまはそれを、お断りなされた」

「左様でございます」

「そしてその転生者は」

「いまは、宮中の別の派閥に属しております。──夏明国王さまの改革派でも、旧貴族派でも、袁派内通派でもない、第四の派閥」

　　　◇　　◇　　◇

「許明さま、その派閥の名は」

　許明はしばらく、答えなかった。

　松の葉がわずかに揺れた。

　風が止まった。

　そして許明は、ゆっくりと口を開いた。

「真明会(しんめいかい)、と申します」

「真明、会」

「先代明王・夏景明さまの、本当の遺志を継ぐ会、という意味でございます」

　林徳の戦盤が一気に、回り始めた。

（先代明王の本当の遺志──「明国の徹底的な改革」)

（だが夏明国王さまは、それを緩やかに行う道を選んだ)

（つまり真明会は、孫である夏明国王さまを、「祖父の遺志に背く者」と見なしている)

（夏明国王さまを廃して、別の君主を立てる、可能性もある)

「許明さま。──崔泰どのも、真明会のお一人でいらっしゃいますか」

「左様でございます。──崔泰どのは真明会の、表向きの代表者。袁派と内通しているのは、真明会の戦略の一部に過ぎません」

「……」

「林徳どの。──あなたが明都にお入りになると、必ず真明会の中の、もう一人の転生者と対面することになります。──それを、お覚悟いただきたく」

　　　◇　　◇　　◇

（戦盤は半径百歩しか読めない)

（万書の眼は技術書を読んでいない)

（縁は制御できない)

（私の能力は、もう一人の転生者の前では、通用しないかもしれない)

　頭痛がひどくなっていた。

　戦盤一回目の代償が、まだ続いていた。

　だが林徳は許明に、もう一つ、問いを投げた。

「許明さま。──夏明国王さまは、私に何をお望みでいらっしゃいますか」

　許明はしばらく、林徳の顔を見ていた。

　そして深く頷いた。

「夏明国王さまはご祖父さまと同じ、ある世界からの転生者を、お探しでございました。それはご祖父さまのご遺志を継ぐためではございません」

「……」

「夏明国王さまの本当のお望みは、──ご祖父さまがもたらした知識の限界を、知っている、もう一人の転生者に、お会いすること」

「限界、と申しますと」

「ご祖父さまは明国に多くの知識をもたらしました。だが、その知識には限界がございました。火薬の正確な配合、蒸気の機関、電気の利用、すべて、ご祖父さまもお知りでありながら、お実装できませんでした」

「……」

「夏明国王さまは、その限界をご理解いただけるお方を、求めておられます。──別の転生者と共に、その限界の向こう側を目指したい、と」

　林徳は深く息を吐いた。

　四十年の社畜の頭の中で、一つの深い理解が生まれていた。

　夏明国王の招請は、林徳の「能力」を求めるものではなかった。

　林徳の「限界の理解」を、求めるものだった。

　──「同じ転生者として、何ができて何ができないか、を共有できる相手」。

　それは林徳が、もっとも求めていた、対話の相手だった。

「許明さま」

「はい」

「夏明国王さまのお考え、深く頂戴いたしました。──私は、夏明国王さまにお会いして、ご祖父さまの遺志ではなく、ご祖父さまの限界を、お話し申し上げます」

　許明は、初めて深く笑った。

「林徳どの。──夏明国王さまも、それをお望みでいらっしゃいます」

　　　◇　　◇　　◇

　松の下を立った。

　馬隊は再び、街道を北へ進んだ。

　明都の城壁が近づいていた。

　灰色の、巨大な石の壁。

　その手前で、馬隊が止まった。

　城壁の門の前には、明国中央の衛兵が整列していた。

　藤が馬上で衛兵に、夏明国王の招請の書状を提示した。

　衛兵が深く、頭を下げた。

　門がゆっくりと開いた。

　林徳は馬上で、城壁を見上げた。

　──明都。

　その向こうには宮中、貴族、派閥、もう一人の転生者、すべての複雑な世界が待っていた。

「主」

　関が隣で、低く声をかけた。

「お入りに、なられますか」

「はい、関どの」

　林徳は深く息を吐いた。

　戦盤も万書の眼も、ここでは限られている。

　だが彼にはまだ、武器が残っていた。

　仲間、そして人を信じる力。

「参りましょう」

　馬隊は、城門を潜った。

　まだ、林徳は知らない。

　城壁の中の宮中の、奥深くで、もう一人の転生者が、彼の到着をすでに知っていることを。

　そしてその人物が、林徳の「能力ではない武器」が、いかなるものかを、興味を持って見つめていることを。

　その人物の名は、季雲(きうん)。

　明都の宮中の典礼を司る、四十代の女官。

　彼女が、林徳の物語に、これから、どう関わってくるか。

　──それは、明日からの、新しい戦の中で、明らかになる。

─ 第二十二話了 ─

次回、第二十三話「明都の宮中、夏明国王との謁見」