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第二十一話 ─ 最後の街道、信じる力

　五日目の朝。

　馬隊は別の街道を進んでいた。

　藤の判断で本来の旅程をさらに変更。崔泰との遭遇のあと、もう一度経路をずらした。

　明都までの距離は、もう二日。

　空は曇っていた。

　風は北から南へ。

　肌寒い朝だった。

　林徳は馬上で、深く息を吐いた。

　白い吐息が、わずかに、空に消えた。

　頭の中で、四十年の社畜の経験が、明日に向けて整理されていた。──最大の客先案件は、必ずチームで動いた。一人で抱え込んだ案件は、ことごとく潰れた。今、彼は、それを十歳の体で、もう一度実践しようとしていた。

「主、戦盤は」

　関が馬上から、低く問うた。

　林徳はゆっくりと首を振った。

「今日は使いません」

「……」

「崔泰どのが私の戦盤を外から計っているなら、使うたびに情報を与えます。今日は皆さまの目と耳をお借りします」

　関が深く頷いた。

　蓮も無言で、馬上から頷いた。

　藤は後ろから聞いていた。

　明国中央の役人として、地方の名士から「自分一人で采配できない」と告げられたのは初めてだった。

　彼の中で、林徳という人物像が、また一段、深まった。

　　　◇　　◇　　◇

　半刻ほど進んだ頃、街道の前方に人影が見えた。

　道の真ん中に、誰かが倒れていた。

　馬隊がゆっくりと近づいた。

　倒れているのは五十代の痩せた男だった。

　旅装。腕にわずかな血。意識はないらしい。

「藤さま」

　林徳は馬上で、藤に振り向いた。

「いかが、お見えになりますか」

　藤はしばらく、馬上から倒れている男を観察した。

　明国中央の役人として、二十年の経験。

　戸部の地方視察で、何百もの宿場町と街道と村を見てきた目だった。

　本物の負傷者、本物の病人、そして罠。

　藤はゆっくりと口を開いた。

「罠でございます」

　林徳の心臓が、わずかに、波打った。

　戦盤を回さなかった。

　代わりに藤の言葉に、深く頷いた。

「お聞かせください」

「倒れた男の衣の汚れ方が、自然ではない。──地面で倒れたなら、土が片側に偏って付くはず。だが男の衣は、均等に薄く土がついている。誰かがわざと、衣に土を撒いた」

「……」

「腕の血も不自然。本物の傷ならもっと深く流れる。あれは新しい、わずかな切り傷。──演技でございます」

「……ありがとうございます、藤さま」

　林徳は深く頭を下げた。

　戦盤を使わずに、藤の経験で罠を見抜けた。

　仲間を信じる選択が、正しかった。

「関どの、蓮さま。敵の伏兵を、お探しください」

　　　◇　　◇　　◇

　関は刀の柄に手をかけたまま、ゆっくりと街道の左右を観察した。

　武人として二十年。

　彼の目は戦場の細部を読む目だった。

　風の流れ、草の揺れ、鳥の動き。

　関は声を低めた。

「右の藪。複数の人。獣ではない。武装している」

　蓮の弓は、すでに矢を番え終わっていた。

　彼女の目は左の岩肌の上、街道の前方、後方、すべての方角を瞬時に走査していた。

「左の岩、上の方、もう一組。前方の藪、もう一組。三方から囲まれている」

　林徳の体がわずかに震えた。

　戦盤を使わずに、この情報を得ていた。

　仲間の目だけで。

　──「自分の能力では、こういう複層の罠は見抜けなかった」。

「藤さま、馬隊の指揮をお願いいたします。護衛十一人は外側に剣を構えて、馬隊を守ってください」

「承知」

　　　◇　　◇　　◇

　藤の声が、馬隊に響いた。

「全員、停止! 馬隊を円陣に組め! 護衛は外側に剣を構えよ!」

　護衛十一人が、馬を林徳と藤と関と蓮の周囲に円陣に回した。

　馬隊が街道の中央で止まった。

　その瞬間、左の岩肌の上から、矢が二本飛んできた。

　関の刀が宙で一本払った。

　残り一本は、馬の脇に突き立った。馬がわずかに暴れた。

　次の瞬間、右の藪から五人の男が、剣を持って飛び出してきた。

　黒い装束。顔を布で覆っていた。

　明国の役人風ではない。

「来た!」

　関の声と同時に、彼の刀が抜かれた。

　最初の一閃。

　先頭の男の剣を、軽く払う。

　次の一閃。

　男の足を払う。

　男は声を上げて転倒した。

　関は止めを刺さなかった。

　主の方針に従っていた。──「敵を止めて、生かす」。

　二人目。

　刀の柄で胴を突き、相手の息を止める。

　三人目。

　刀の腹で、相手の剣を弾き、足払いで転倒させる。

　四人目、五人目。

　関の動きには無駄がなかった。

　二十年の研鑽が、刀の一閃ごとに、宿っていた。

　　　◇　　◇　　◇

　蓮の弓が、すでに左の岩肌に向いていた。

　ぎりっ、と弦が引き絞られた。

　矢が放たれた。

　岩肌の上の一人が声を上げて転がった。

　二発目、三発目。

　すべて致命を外して、足や肩を貫いた。

　三人目を射った時、蓮はわずかに笑った。

　復讐者として三年、彼女は長く、人を殺すための矢を引いてきた。

　いま彼女は、人を生かすための矢を引いていた。

　その違いの中に、彼女は新しい自分を見ていた。

　左の岩肌、無力化完了。

　残るは前方の藪。

　しかし、前方の藪からは、誰も出てこなかった。

　戦況を見て、退却した、らしい。

　　　◇　　◇　　◇

　所要時間、半刻もなかった。

　関と蓮だけで、戦が終わっていた。

　藤の護衛十一人は、剣を抜いていたが、一度も使わなかった。

　馬隊に、負傷者はゼロ。

　倒した敵は、生け捕り、五人。射た敵は、傷を負って転がっている、三人。

　藤が馬上から、関を見ていた。

　その目には、深い敬意があった。

　──「玄朝近衛将軍家の三男。噂は聞いていたが、これほどとは」。

　林徳は、馬上から一度も降りなかった。

　戦の間、戦盤を一度も起動しなかった。

　関と蓮の動きを、ただ見ていた。

　藤の指示を、ただ聞いていた。

　自分一人ではできない戦を、仲間が勝ってくれた。

　その光景の中に、彼は四十年の社畜時代に、初めて味わう感覚を覚えていた。

　──「自分が何もしていない。だが、自分の存在が皆を動かしている」。

　いま、彼は十歳の体で、ようやくそれを味わっていた。

「主」

　関の声に、林徳は振り返った。

「お味方、無事でございます」

「ありがとうございます、関どの」

　林徳は深く頭を下げた。

　関、蓮、藤、護衛十一人、全員に頭を下げた。

「皆さまのおかげで、勝てました。──私は本日、戦盤も万書の眼も、一度も使っておりません」

　藤の目が、わずかに見開かれた。

　しばらく、林徳の言葉の意味を、咀嚼していた。

「林徳どの、それは──」

「左様でございます。──私の能力ではなく、皆さまの目と腕で勝てました」

　藤の表情が変わった。

　明国中央の役人として、何百もの戦の報告書を書いてきた藤。

　彼は、林徳の言葉の意味を深く理解した。

　──「主将が、自らの能力を使わず、配下の力だけで勝った」。

　それは、軍記に特筆して書かれるべき事例だった。

　藤は深く頷いた。

　　　◇　　◇　　◇

　その日の夕方、馬隊は最後の宿場町に到着した。

　明都まで、馬で半日の距離。

　明日の昼前には、城壁が見える。

　宿の二階の小部屋で、林徳、関、蓮、藤の四人が向き合った。

　藤が、深く頭を下げた。

「林徳どの。本日、私の経験をお信じくださり、ありがとうございました」

「藤さま、その逆でございます。──あなたさまの目がなければ、私は罠に気づきませんでした」

「いえ」

　藤の目に、深い感慨があった。

「私は戸部の役人として二十年。何百もの地方を視察してまいりました。──ですが、私の経験をこれほど信じてくださった主将は、林徳どのが初めてでございます」

「……」

「明国中央の役人は、地方の方を上から見るのが常でございます。地方の方も私たちを警戒し、距離を置きます。──ですが、林徳どのは私を、対等な仲間として扱ってくださった」

「藤さま、当たり前のことでございます」

「いえ、林徳どの。──当たり前ではございません」

　藤は深く頭を下げた。

「私はこれからも、林徳どのに尽くします。──夏明国王さまへの最善の橋渡しを、お約束いたします」

　林徳は深く頭を下げ返した。

　　　◇　　◇　　◇

　夜、宿の屋上で、林徳は一人で北の空を見ていた。

　明都の方角。

　明日の昼、彼は城壁の前に立つ。

「徳殿」

　背中から声が聞こえた。

　蓮だった。

　彼女は屋上の縁に、ゆっくりと座った。

「明日、明都に入る」

「左様でございます」

「徳殿、私の役目は何だ」

「……蓮、明都の宮中には、入れる方が限られております。──私と藤さまと関どの。蓮さまは、宿で待機をお願い申し上げます」

「うむ」

「ですが、宮中の外、明都の街中で、私たちを護衛してくださる方が必要です。──その役目をお願いできますか」

「分かった」

　蓮の声に、迷いはなかった。

　しばらく沈黙が流れた。

　屋上の空は、星が薄く、霞んでいた。

　蓮が、ふと、口を開いた。

「徳殿」

「はい」

「桃は、いま、何をしているだろうか」

　林徳の口元が、わずかに緩んだ。

　戦の話の途中で、五歳の桃のことを思い出す、蓮の心の変化。

「桃さまは、村で皆さまと一緒に、夕餉を取っている頃でしょう。──きっと、徳兄さまの話を、雪麗さまにしている」

「……そうか」

「蓮、桃さまは、あなたを家族と思っています」

「私も、桃を、家族と思っている」

　蓮の声に、わずかに、震えがあった。

　三年、家族のいなかった彼女が、いま、新しい家族を、得ていた。

「徳殿、村に戻れる日は、いつ頃か」

「明都での仕事次第でございます。──早ければ、十日。長引けば、一月」

「うむ。──私は、徳殿のお側で、徳殿のご無事を、確かめる」

　四十年の社畜の頭の中で、ある言葉が響いていた。

　──「重要な仲間を、すべて一箇所に置かない」。

　社畜時代の、危機管理の鉄則だった。

　万一、宮中で何かが起きた時、明都の街中に、信頼できる戦力が一人いる。

　それは、十歳の体で背負う重い役目に、確かな安心を与えていた。

　　　◇　　◇　　◇

　蓮が、屋上から去ったあと、林徳はもう少し、空を見ていた。

　頭の中で、明日の段取りを、ゆっくりと組み立てていた。

（明都は戦場ではない。──宮中の派閥が絡み合う、政治の場)

（戦盤は半径百歩しか読めない。万書の眼は技術書を読んでいない)

（私の唯一の武器は、人を信じる力)

（仲間を信じる。藤さまを信じる。そして、まだ会わぬ夏明国王さまを信じる)

　林徳はゆっくりと、息を吐いた。

　社畜時代の四十年、彼は人を信じて、何度も裏切られた。

　だがそれでも、人を信じることをやめなかった。

　いま、その積み重ねが、十歳の体の中で、ひとつの覚悟に変わっていた。

　　　◇　　◇　　◇

　まだ、林徳は知らない。

　明日の朝、明都の城壁の手前、一里(りー)の地点に、もう一人の人物が、彼を待っていることを。

　その人物は、夏明国王の腹心の一人。

　名は、許明(きょめい)。

　夏明国王の幼少期からの侍読、いまは宮中の典籍を司る、若き学者だった。

　許明は、夏明国王から、林徳の到着を、誰よりも先に出迎えるよう、命じられていた。

　そして、許明が林徳に告げる最初の言葉が、彼の物語を、根本から変えることを。

　最後の街道、最後の夜。

　林徳は十歳の体で、北の空を長く見ていた。

　明日、彼は城壁を潜る。

　戦盤ではなく、信じる力で。

─ 第二十一話了 ─

次回、第二十二話「明都の城壁、その手前で」