世界の呪いは俺が解く！ 世界を救う漢女旅

探すべきもの

「どこらへんだ？　ルル」

ライオンが俺に向かって尋ねる。

え～っと……どこだっけな？

俺達の前には森林が広がっており、後ろには今通ってきた荒野が広がっている。

森林と荒野の境目には来たものの……正確な場所が分からん。

「すまん……わかんねー。　森林と荒野の境目であることは間違いねぇんだが……」

言い淀む俺に、

「おいおい、大丈夫なのかよ？　しっかりしてくれよな、依頼主様」

魔術師のユーナが軽蔑したような視線を向けてくる。

「ええと……」

思い出そうとする俺だが……どこも似たような景色だし、走って逃げる時も細かい場所なんて見ていなかった。

はっきりした場所は全然分からない。

「何かヒントになるようなものないッスか？」

「ヒント……ヒントねぇ～…………あ！？」

そうだ思い出した。

野営をしたし焚き火を起こしたはず。

「焚き火をしたんだ……どこかにその跡があるかもしれねぇ」

「焚き火の後ね。　とりあえずそれらしきものを探すとしましょうか！」

ノエルがパンパンと場の空気を払しょくするように軽く手を叩く。

それに従い俺達は散会して俺と師匠の野営跡を探し始めた。

しばらくして、

「おぉ～い！！　ちょっと来てくれ！」

『蒼月斜光』の盗賊オルダンの声だ。

少し入った森の中から声がする。

俺達がその声の方にゾロゾロ向かうと……、

「こりゃあ一体……」

「えぇ！　何これ……」

その場を見たメンバー達から声が上がる。

草木が生い茂る森の中、オルダンが立つ前の様相は辺りと一変していた。

いくつもの木が倒れ、木の幹には穴が開き、そこだけ局所的に嵐があったようだ。

生い茂る草も、その一角だけは刈り取られたかのようになくなっている。

「あそこ～……あれなんだろ～？」

目ざといアリスが何か見つけたようで、奥の方を指さしていく。

釣られて俺はそちらに視線を向けた……。

「！！？」

それを見た瞬間俺は駆け出していた！！

倒れた木を飛び越え、草や蔦に足を取られつつ転げるようにそれに向かって駆け寄る！！

「！？」

（師匠！！　……じゃ……ない）

俺の目の前にあるのは白い法衣。

師匠が身に付けていた神官服……その残骸。

全てではなく引きちぎられた半分であり、その中でも一部分は赤黒く変色して茶色になっている。

しかし師匠の神官服が此処に在るって事は！

俺は弾かれた様に辺りに目を向ける！

この辺りに何かあるのか！？

地面に這いつくばり、草をかき分け、服や手足が汚れるのも構わず探していく。

もしかしたら……万が一……不安がよぎるが探すのをやめられない！

見つけたい思いと見つかってほしくない思いがせめぎ合う！

（師匠……師匠……師匠！！）

俺の様子から察したのか、他のメンバーも辺りを探し始めた……。

しかしそれから数時間探しても他には何も見つけることが出来ず、そのまま夜を迎えることになった。

遠くで獣の鳴き声が聞こえる。

俺の手元は暗く良く見えない。

暗闇に慣れた目を必死に見開き探していく……。

ザッザッ……と足音がしたかと思うと、背後から声が掛けられた。

どうやらライオンが見に来たようだ。

「ルル……もう夜だ。　一旦探すのはここまでにしよう」

「……」

生い茂る草をかき分ける。　地面に足跡がないか探す。　木の洞を除く。

俺はモクモクと探し続ける。

見つけたくない……でも探さないと……

「ルル」

ライオンが声を掛けるが俺はそれどころじゃなかった。

俺の手は土や草の所為で汚れたり切り傷だらけだ。

それでも手を止めない。

「ルル、今日はもう暗い。　探すのは明日に……」

「師匠が……」

ライオンの言葉に被せる。

「師匠が待ってるかもしれねーんだ！　生きてるって信じたい！　でも、じゃあ俺は何を探してるんだ？」

苛立ちが……不安が……悲しみが……焦りが……俺の心はずっとかき乱されている。

「ルル。　お前の師匠ならきっと大丈夫だ。　確かに服はあったが、この辺り一帯に……血の跡やそれらしきものはなかった」

「……」

俺は無言で手を……目を動かして探し続ける。

「ルル、明日またみんなで探そう。　明るくなければ見つかるものも見つからん」

「……」

倒れている木の下を確認する。

潰されているかもしれねーだろ……師匠が潰される？　そんなことあってたまるか！！

血の跡がないか探す……そんなもの見つけたくない。

でも師匠に……師匠を……シショウガ……

「ルル！」

少し大きめの声を出し、ライオンが俺の肩を掴む。

「！？」

俺はビクッと体を震わせて動きを止めた。

オ……レハ……？

俺をのぞき込むライオンに……焦点が合わさる。

「ルル……深呼吸しろ。　ゆっくりだ……そう……大丈夫そう……だな？　ひとまず今日のところはゆっくり休め。　明日みんなでまた手がかりを探そう」

ライオンが優しくそう言ってくれるが……。

「わりぃ……お願いだ。　探させてくれ……」

「ルル……」

ライオンの手を軽く振り払う。

「俺も……分かってはいるんだ。　こんなに暗くなっているし、此処に師匠がいるはずもない」

俺は地面に目を落とす……足元は暗く草に覆われている。

「なぁ？　ライオン……教えてくれ。　こうまでして俺は何を探してるんだ？　師匠がいつまでもいるはずないのに、何を探している？　見つけたくないんだ……でも探さなきゃいけないんだ……俺はどうしたら……」

足元の草が揺れる。

俺の目から雫が垂れ足元の草に跳ね消えて行く……

「体は探すのをやめないし……心はぐちゃぐちゃで……もうわけわかんねーんだ」

俺は顔を上げるとライオンを見つめた。

涙の所為で歪んで顔がよく見えない。

「俺はどうしたらいい？　　ライオン……お願い……助けて……」

絞り出すように言葉を出した。

自分でもどうしていいか分からない。

ただ苦しかった……苦しくて苦しくて……

ぽんっ

ライオンが俺の頭に軽く手を置いた……大きな手だ。

そして優しく話始める。

「その答えは……悪いが俺にも分からん」

「っ！」

「……だけど、お前をここまで育てた師匠だ。　早々簡単にはやられないんだろ？」

こくり

「それに、こんなに想われている師匠とやらがお前の事を考えない訳がない。　ルルが戻ってきた時の事を考えて……手紙でも合図でも残してるんじゃないか？」

「！！」

そ、そうだ……きっと師匠なら……。

「だから、今日は休んで明日みんなで探そう。　じゃないと見逃すかもしれんからな」

ライオンの言葉で……俺は心がスッと軽くなるのを感じる。

そうだ……探すと言っても絶望をじゃない。　希望をさがさねーと！！

俺は袖でゴシゴシと目を擦ると、

「……へ、へへっ！　あ、ありがとな！　そうだな……あの師匠の事だ、きっと何かあるはずだよな！」

「ああ。　探すのは明日にして、ひとまず戻って飯にしようじゃないか。　リリがさっきから『ルルが戻るまでご飯待つッス』とか言ってずっとお預けの犬状態だからな？」

「あ、ああ。　何となく想像できたぜ」

ライオンとキャンプ地に戻り始める……一度だけ振り返るとそこま真っ暗な闇の森。

（師匠の……手がかりを見つけてやるぜ。　師匠待ってろよ！！）

俺は「お腹すいたッス～」などリリの叫びが響くキャンプ地に向かって歩き出すのだった。