3話：嵐の前の静けさ
【武蔵野庭園学園 役員室】
放課後のチャイムが鳴った。
会長清川撫子は、生徒会室の窓から庭園を見下ろした。
花壇の手入れをしている子がいる。ベンチで友達と笑っている子がいる。噴水の前で写真を撮っている子がいる。夕日が庭園を橙色に染めて、風が花びらを揺らしている。
きれいだなぁ。
毎日見ている景色なのに、最近はこうして立ち止まって見てしまう。失いたくないから、目に焼き付けておきたいから。
「——撫子会長」
副会長の田中葵が、資料を手に近づいてきた。その顔が、少し曇っている。
撫子は窓から離れて、椅子に座った。
「埼玉第三小学園から、同盟脱退の打診が来ています」
「……また？」
こめかみを押さえる。
「これで今週三件目ね」
「仕方ありません。同盟結成からもうすぐ三ヶ月……。学園陶冶競争法に定める離脱可能期間に入りますから」
葵が、悔しそうに唇を噛む。
「今、同盟を抜けて霞学園に媚びを売れば、報復を免れられる。自分たちだけ助かろうとする学園が出るのは、悲しいですが分かっていたことです」
撫子は重いため息をついた。
分かっていた。分かっていたけれど。
同盟を結成した時、みんなの顔を覚えている。三十一校の代表たちが集まって、手を取り合って、「一緒に守ろう」と誓った日のことを。あの時は本当に、希望があると思った。
「脱退を申し出た学園に、連絡を取ってもらえる？」
「はい。ただ——」
葵が言いよどむ。
「彼女たちの気持ちも、分かるんです。小学園には、戦う力がない。霞学園が来たら、同盟がどれだけ大きくても、小さな学園は真っ先に踏み潰される。それが分かってるから、逃げ道を探してる」
「分かってる」
撫子は静かに言った。
「だから、こちらから連絡して。『あと少し耐えれば、私たちの結束は本物になる。三十一校が完全に団結した相手には、霞学園だって手を出せないはずだ』と伝えて」
葵が頷いた。でもその目に、確信はなかった。
撫子も、分かっていた。自分の言葉が、どこまで届くか。
翌朝、撫子はいつもより早く登校した。
朝の庭園は、また別の美しさがある。夜露に濡れた花びらが光を弾いて、鳥の声が聞こえる。誰もいない庭園を、一人で歩く。
こういう時間が好きだった。
霞学園のことを調べれば調べるほど、怖くなる。転移奇襲、突撃隊、洗脳、虐殺——同盟を結成したのも、そういうものから身を守りたかったからだ。自分達の学園だけじゃない、周りの小さな学園たちも。
「守りたい」
口に出すと、少し気持ちが落ち着いた。
根拠はない。でも、諦めたくない。
噴水のそばのベンチに座って、資料を広げた。今日の放課後に、同盟の緊急会議がある。脱退を申し出た学園を引き止めるための言葉を、もう一度考えなければならない。
ペンを走らせていると、後ろから声がした。
「おはようございます、会長」
振り返ると、三人の留学生が立っていた。先月から来ている、同盟をしているの小学園からの交換留学生だ。名前は確か——
「おはよう。早いね」
「はい。朝の庭園が好きで」
リーダー格の小柄な子が、にっこりと笑った。
愛嬌のある笑顔だった。撫子も、つられて笑った。
「武蔵野の庭園、きれいでしょう」
「とっても」
少女は、庭園を見渡した。その目が、少しだけ——何かを値踏みするように見えた気がした。でも、すぐに笑顔に戻った。
気のせいだ、と撫子は思った。
「じゃあ、また後で」
「はい。良い一日を」
三人が歩き去っていく。撫子は資料に目を落とした。
今日も、幾つもやるべきことがある。
放課後の会議は、三時間続いた。
脱退を申し出た三校のうち、二校は引き止めることができた。一校は、それでも翻意してくれなかった。
会議が終わった後、撫子が一人の生徒を呼び止める。
「楓さん、ちょっといい？」
「はい」
「埼玉第三小学園への使者、お願いできる？ 貴女なら上手く話してくれると思って」
楓が頷く。
「今夜、行ってきます」
みんなが帰った後、撫子は一人で生徒会室に残った。
窓の外は、もう暗かった。
庭園のライトが灯っていて、昼間とは違う静かな美しさがある。噴水の音だけが、遠く聞こえる。
「あと十日」
同盟結成から三ヶ月が経てば、離脱が自由になる。それまでにこのまま結束を完璧にできなければ——
撫子は、そのことを考えないようにしていた。考えても、答えが出ないから。ただ、今日できることをやるしかない。明日できることを、明日やるしかない。
立ち上がって、カバンを持った。
帰ろう。明日も、早く来よう。
生徒会室の電気を消した。
廊下に出ると、誰もいなかった。遠くで、掃除をしている生徒の音が聞こえる。
撫子は歩き出した。
明日も、庭園はきれいなはず。
また見に来てくれてありがとう!!
次回、4話 夜の訪問者 です！
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