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3話：嵐の前の静けさ

【武蔵野庭園学園　役員室】

放課後のチャイムが鳴った。

会長・清川(きよかわ)撫子(なでしこ)は、生徒会室の窓から庭園を見下ろした。

花壇の手入れをしている子がいる。ベンチで友達と笑っている子がいる。噴水の前で写真を撮っている子がいる。夕日が庭園を橙色に染めて、風が花びらを揺らしている。

きれいだなぁ。

毎日見ている景色なのに、最近はこうして立ち止まって見てしまう。失いたくないから、目に焼き付けておきたいから。

「——撫子(なでしこ)会長」

副会長の田中(たなか)葵(あおい)が、資料を手に近づいてきた。その顔が、少し曇っている。

撫子は窓から離れて、椅子に座った。

「埼玉第三小学園から、同盟脱退の打診が来ています」

「……また？」

こめかみを押さえる。

「これで今週三件目ね」

「仕方ありません。同盟結成からもうすぐ三ヶ月……。学園陶冶競争法に定める離脱可能期間に入りますから」

葵が、悔しそうに唇を噛む。

「今、同盟を抜けて霞学園に媚びを売れば、報復を免れられる。自分たちだけ助かろうとする学園が出るのは、悲しいですが分かっていたことです」

撫子は重いため息をついた。

分かっていた。分かっていたけれど。

同盟を結成した時、みんなの顔を覚えている。三十一校の代表たちが集まって、手を取り合って、「一緒に守ろう」と誓った日のことを。あの時は本当に、希望があると思った。

「脱退を申し出た学園に、連絡を取ってもらえる？」

「はい。ただ——」

葵が言いよどむ。

「彼女たちの気持ちも、分かるんです。小学園には、戦う力がない。霞学園が来たら、同盟がどれだけ大きくても、小さな学園は真っ先に踏み潰される。それが分かってるから、逃げ道を探してる」

「分かってる」

撫子は静かに言った。

「だから、こちらから連絡して。『あと少し耐えれば、私たちの結束は本物になる。三十一校が完全に団結した相手には、霞学園だって手を出せないはずだ』と伝えて」

葵が頷いた。でもその目に、確信はなかった。

撫子も、分かっていた。自分の言葉が、どこまで届くか。

昼休み、生徒会室に、三人の留学生が顔を出した。

「会長、少しお時間よろしいですか」

リーダー格の少女——白鳥(しらとり)美咲(みさき)と名乗っていた——が、遠慮がちに切り出した。

「実は、私たちの以前住んでいた学園が、霞学園の侵攻を受けたんです」

撫子は、資料をめくる手を止めた。

その資料は、机の上に広げたままだった。同盟各校の防衛体制、離脱状況、埼玉第三小学園への対応方針——今日の会議のために作った、まだ誰にも渡していない一枚。

美咲の視線が、一瞬、その紙面を撫でる。

「……そうだったの」

「今の学園に保護してもらう前の話です。あまり、話したいことではないんですけど……武蔵野の皆さんのお役に立てるならと思って」

美咲は、少し声を落とした。

「霞学園の侵攻って、空から来るらしいんです。転移装置を使って」

「空から？」

撫子は、身を乗り出した。手元にあった別の紙を引き寄せ、学園の敷地図を広げる。

「詳しいことは、私たちも分からないんです。当時、そういう噂を聞いただけで……気づいたら、もう終わってました」

「そう……もし本当に空から来るなら、どこに降りてくるんでしょう」

撫子は、敷地図に目を落とした。校舎、庭園、グラウンド。

「開けた場所じゃないと、着地できないんじゃないかしら」

「そうかもしれません」

美咲が、少し考えるふりをした。

「上から落ちてくるものだから……木や建物が密集した場所には、降りにくいはずです。前の学園でも、確か——一番広い運動場に、真っ先に来たって話を、聞いたことがあります」

「グラウンド……」

撫子の指が、敷地図の上を動いた。校舎の裏手にある、広い運動場を指し示す。武蔵野の敷地の中で、最も開けた場所だった。

「じゃあ、まずここを固めるべきかしら。校庭に、防衛の重点を置く」

「いいと思います」

美咲が、控えめに頷いた。もう一人の留学生も、同意するように相槌を打った。

撫子は、その頷きに励まされたように、ペンを走らせた。

一通り書き終えて、顔を上げる。

「……ありがとう」

美咲が、少し不思議そうな顔をした。

「え？」

「話してくれて。つらいことだったでしょう、思い出すの」

撫子は、ペンを置いた。

「自分の出身の学園が大変な目に遭って、それでも私たちのために話してくれた。本当に、ありがとう」

美咲は、一瞬、何も言わなかった。目を伏せて、それから小さく笑った。

「……いえ。私たちも、武蔵野さんに、お世話になっていますから」

「それでも」

撫子は、まっすぐに美咲を見た。

「無理して話さなくてよかったのよ。それでも、話してくれたことが、ありがたい。同盟って、そういうことの積み重ねだと思うから」

その言葉に、美咲はただ、少しだけ、目を伏せたままでいた。

「じゃあ、また後で」

「はい。良い一日を」

三人が歩き去っていく。撫子は資料に目を落とした。今日も、幾つもやるべきことがある。

その日の役員会で、撫子はこの案を提示した。

「霞学園は、空から来ることがあるらしいの。開けた場所に降りてくるはずだから、校庭を中心に、防衛を固めたい」

「校庭、ですか」

副会長の葵が、敷地図を覗き込んだ。

「確かに、あそこが一番、開けていますね。防衛計画には、地上の門と、地下の転移門しか想定していませんでしたが……」

「機関砲も、校庭の周りに集中配置したい」

撫子は、端末を操作して、カタログを検索した。

「既存の物に追加して十機ほど、揃えられる？」

葵が、予算表に目を落とした。表情が、少し曇る。

「……正直、厳しいです。同盟校への支援に、今月の予算のほとんどを回していますから」

「分かってる」

「非常予算を切り崩せば、なんとか捻出できます。でも、それをやると、来月以降の同盟支援に影響が出ます」

撫子は、少し考えた。

「霞学園が、私たちを最初に狙うとは限らないのよね」

「はい。可能性は高いと思いますが……同盟三十一校のうち、どこを最初に狙うかまでは、分かりません」

葵が、資料をめくった。

「同時に複数校を攻撃してくる可能性もあります。そうなれば、こちらの防衛力だけでなく、同盟全体でリソースを分け合う必要が出てきます」

「うちだけが、防衛を固めればいいわけじゃない」

撫子は、資料の同盟校のリストを見た。財政に乏しい小学園の名前が、いくつも並んでいる。武蔵野が支援を止めれば、真っ先に潰れるのは、あの学園たちだった。

「うちの防衛も大事。でも、同盟校への支援を完全に切ることは、できない」

「……そうですね」

「非常予算を使って。校庭の防衛の方が優先よ。でも、同盟支援も、できる範囲で続けて」

「……承知しました」

葵の声は少し重かった。武蔵野は、今や決して裕福な学園ではない。同盟を結成し、財政の厳しい小学園を支えるために、自校の余裕をずっと切り崩し続けてきた。今回の防衛費も、同盟支援も、両方を同時に抱えることは、この学園の体力では決して楽なことではない。

限られた資源を、どこにどれだけ割くか。それを決めることこそが、学園連合盟主校の会長という立場の重さだった。

「お願い」

その週のうちに、カタログから機関砲が十機届いた。校庭を取り囲むように、それぞれ空へ向けて据え付けられた。もともと、庭園や本部棟の周りにあった僅かな機関砲まで、この校庭防衛のために移動させられた。武蔵野の防空能力は、そのほとんどが、この一箇所に集約された。

撫子は、校庭を囲むように並んだ機関砲を見て、少しだけ安心した。防衛の重点は、はっきりと定まった。理屈の通った、堅実な布陣だ。

放課後の会議は、三時間続いた。

脱退を申し出た三校のうち、二校は引き止めることができた。一校は、それでも翻意してくれなかった。

会議が終わった後、撫子が一人の生徒を呼び止める。

「楓さん、ちょっといい？」

「はい」

「埼玉第三小学園への使者なんだけど、お願いできる？　貴女なら上手く話してくれると思って」

楓が頷く。

「今夜、行ってきます」

みんなが帰った後、撫子は一人で生徒会室に残った。

窓の外は、もう暗かった。

庭園のライトが灯っていて、昼間とは違う静かな美しさがある。噴水の音だけが、遠く聞こえる。

「あと十日」

同盟結成から三ヶ月が経てば、離脱が自由になる。それまでにこのまま結束を完璧にできなければ——

撫子は、そのことを考えないようにしていた。考えても、答えが出ないから。ただ、今日できることをやるしかない。明日できることを、明日やるしかない。

立ち上がって、カバンを持った。

帰ろう。明日も、早く来よう。

生徒会室の電気を消した。

廊下に出ると、誰もいなかった。遠くで、掃除をしている生徒の音が聞こえる。

撫子は歩き出した。

明日も、庭園はきれいなはず。

また見に来てくれてありがとう!!

次回、4話　夜の訪問者　です！

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