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10話：血路を開け

第七転移門ホールに駆け込んだ瞬間、目に飛び込んできたのは——百人ほどの生徒たちだった。

壁際に身を寄せ合って震えている子。床にへたり込んで泣いている子。転移門の前で立ち尽くしている子。

戦闘音を聞いて逃げてきたのだ。でも、誰も転移門をくぐれていない。

「……あ、副会長！？」

声を上げたのは、転移門の前を固めていた防衛部隊の少女だった。驚きながらも即座に敬礼する。目が血走っていた。

「一体外で何が！　上層部と連絡が取れなくて……学園全体が沈黙していて——」

「説明はあとよ」

息を整えながら言った。後ろから、学生寮で拾った新入生たちがよろよろと入ってくる。

「すぐに敵がここを破壊しに来るわ。なぜ門を起動していないの」

「それが——宣戦布告直後に、防衛本部から『ゲートを封鎖して死守せよ』との命令が……」

彼女の声が揺れる。

「緊急時に避難路を塞ぐなんて……でも、本部からの正式な命令で私たちには覆す権限が——」

「封鎖して死守？」

まさかそんなはずが。

「緊急時にそんな命令が出るはずがない」

「ですが、確かに——」

「通信施設を制圧されてるわ。敵が偽の命令を流したのよ。避難路を塞いで学生を囲い込むために」

一瞬だけ目を閉じた。

「急いで。今すぐ封鎖を解除して」

防衛部隊の少女たちが、顔を見合わせた。

一瞬の沈黙。

それから、弾かれたように動き出した。

「埼玉第三小学園に繋ぐわ」

操作パネルに向かった。昨日まであそこにいた。座標は分かる。

指を走らせる。

転移門が、起動し始めた。

「動いた——！」

ホールにいた生徒たちがどよめいた。泣き崩れる子がいた。何かに祈るように手を組む子がいた。

「急いで入って！　一人ずつ！　早く！」

生徒たちが転移門に殺到し始めた。

その時。

——ガチャンッ！

頭上の天井から、重い防音扉が蹴り破られる音が響いた。

動きが一瞬止まる。

「見っけー！　最後の出口だ！」

天井越しに聞こえてきたのは、明るくて軽い声だった。

奴らだ。

「あはは！　爆発するよー！　壊れるよー！」

突撃隊の少女たちが、ピンを抜いた爆薬を抱えて部屋へなだれ込んできた。

「伏せろおおおッ！！」

防衛部隊の少女たちが、迷いなく飛びかかった。自爆装置を身に纏った少女たちの体に、力任せに覆いかぶさる。

ドォォォォン！！

鈍い衝撃。防衛部隊の少女たちが、肉の壁として爆発を受け止めた。

でも、その隙間から、慣れた手つきで少女が転移装置に向けて爆弾を投げつける。

ドォン！

装置のケーブルが爆風ではじけ飛ぶ。

「間に合わない——っ！」

装置が火花を散らした。転移門が閉じかけている。

まだ残ってる子がいる。入れていな子がいる。

「行って！　副会長！！」

防衛部隊の少女が、私の背中を力いっぱい突き飛ばした。

「嫌！　あなたたちは！？」

「いいから！　生きて、同盟に繋いで！」

光の渦に押し込まれながら、門に入れなかった後輩たちの声を聞いた。

「見捨てないでぇ……っ！　楓さん、お願い、行かないでぇぇぇっ！！」

悲鳴が、悪魔たちの笑い声にかき消された。

「あはは！　仲良しさんだねぇ、じゃあ一緒に幸せになろうね！」

「いやぁぁぁぁぁっ！　離してっ！！」

限界を迎えた転移装置が暴走し、空間を繋ぐゲートが急速に収縮を始めた。

少女の体は、光の枠外に弾き出されていた。だが、背中を押したその右腕だけが、まだ転移の有効範囲に残っていた。

空間が、閉じる。

——ブツンッ。

刃物で切られたのではない。空間の断層によって物理的に削ぎ落とされるような、生々しい音。

視界が、光の渦に覆われた。

——ドォォォォォン！！

装置が誘爆し、ホールが炎に包まれる。

視界は、猛烈な衝撃と共に闇へと叩き落とされた。

次の瞬間、冷たい床の上で血を吐き出していた。

背後で、轟音と共に何かが完全に沈黙した。

もう誰も来ない。

道は完全に閉ざされた。

「……あ、あ……」

横を見ると、大理石の床の上に、「一本の腕」があった。

五本の指はまだ何かを掴もうとするようにピクリと動いて、手首の断面部からは鮮血が噴き出していた。

さっき、背中を押してくれた少女の腕。

悲鳴も上げられず、その真っ白な腕を見つめた。

しばらく動けなかった。

床に手をついて、冷たい大理石の感触だけを感じていた。

周りで、生徒たちが泣いていた。呆然としている子がいた。膝をついて震えている子もいる。

誰かが肩に触れた。

「副会長、血が——」

「大丈夫。私の血じゃない」

ゆっくりと立ち上がった。

腕を見ないようにした。

「責任者を呼んで」

声が、思ったより落ち着いていた。

「武蔵野庭園学園は陥落したわ。同盟全体に警告を出さないといけない」

埼玉第三小学園の会議室は、混乱していた。

会長の原田(はらだ)静香(しずか)が、血の気の引いた顔で資料をめくっている。副会長たちが声を荒げて言い争っている。通信担当の子が、端末を叩きながら「繋がらない、繋がらない」と半狂乱で繰り返していた。

その中心に、座っていた。

「——つまり、武蔵野は完全に」

静香が、絞り出すように言った。

「はい」

答えた。

「役員棟は完全に制圧されました。蘇生プラントは開戦と同時に爆破されています。転移門も、私たちが抜けたものを最後に全て破壊されました」

会議室が、静まり返った。

「そんな……わずか数十分で……」

副会長の一人が、かすれた声で言った。

「開戦からわずか数十分で、我々は盟主を失ったということですか」

誰も何も言えなかった。

三十一校を束ねる巨大な学園同盟は、たった一瞬で頭を潰されたのだ。

「まだ連絡が取れているところがあるなら、今すぐ状況を伝えてください。霞学園は次を狙ってくる。早ければ今日中にでも」

「で、でも——」

静香がこちらを見た。

その目に、明らかな怯えがあった。

「霞学園から……実は昨日、使者が来ていたんです」

「使者？」

「降伏すれば、穏やかな統治を約束すると。戦わなければ、生徒たちは守られると」

静香を見た。

静香はサッと視線を逸らした。

「……静香会長」

「武蔵野の防衛部隊の子たちが、私のために死にました。転移門を守るために、自分から爆発に飛び込んだ子がいました」

部屋の空気が少し変わった気がした。

「霞学園の『穏やかな統治』が何を意味するか、私たちは知っています。奴隷か資源になる。それだけです」

静香の手が、資料の上で止まった。指先が、小さく震えている。

「私は戦います」

立ち上がった。

「一人になっても戦います。でも、もしも一緒に戦ってくれる人がいるなら、力を貸してください」

会議室がまた静まり返った。

静香は俯いたまま、書類の端をきつく握りしめた。

長い沈黙があり、やがて静香がゆっくりと顔を上げた。

「……分かりました。全同盟学園に緊急連絡を。武蔵野庭園学園陥落。同盟は継続する。各学園は戦闘準備を」

通信担当の子が、弾かれたように端末に向かった。

窓の外を見た。

空はまだ青い。

武蔵野の庭園も、最初はこんな空の下にあった。

まだ終わりじゃない。

撫子会長が守ろうとしていたものを、自分が続ける。

静香はその間一度も、こちらを見なかった。

次回11話：英雄たちの帰還　です

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