11話：英雄たちの帰還
【東京霞学園 突撃隊専用蘇生ポッド】
「——んっ、ふぁ……♡」
桃色の粘液に満たされたカプセルの中で、少女が目を開けた。
粘液は体温より少しだけ高く、羊水のようにとろりと重い。髪の毛一本一本にまとわりつき、まつ毛の先まで薄いピンクに染まっている。甘い匂いがした。花とも果物とも言い切れない、人工的だけどどこか懐かしい匂い。
先ほど武蔵野の転移門を破壊するため、自爆したメーテル突撃隊員だ。
蘇生プロセスが完了し、カプセルのハッチが開く。冷たい空気が、粘液に濡れた肌に触れた。産声の代わりに、少女は小さく息を吸い込んだ。肺の隅まで空気が満ちていく感覚。新品の体が、世界を受け取り始める。
そこには、温かいタオルと甘いキャンディを持った上級生たちが、慈母のような微笑みで待っていた。
「おかえりなさい。痛かったでしょう？」
タオルが肩に触れた瞬間、少女の目がとろりと細くなった。
「ううん……気持ちよかったぁ」
頬が紅潮している。粘液の名残か、それとも別の何かか。少女はタオルに顔を埋めた。柔らかい。温かい。
死の苦痛は一瞬。その後に訪れるのは、この世のものとは思えない快楽と安らぎ、そして『よく頑張ったね』という絶対的な肯定だ。
「えらかったわね。貴女の自爆のおかげで、作戦は大成功よ」
「ほんとぉ？ 零様に褒めてもらえる？」
「ええ。貴女は英雄よ。零様もお褒めになるわ。」
「わぁい！ また死にたい！ 次も一番に死ぬもん！」
死ねば死ぬほど気持ちよく、死ねば死ぬほど褒められる。この『幸せな死への依存』こそが、玲緒奈の親衛隊であるメーテル突撃隊が恐れを知らず、笑顔で死ぬことができる洗脳の正体。
「あ、そういえば」
タオルで髪を拭きながら少女がぽつりと言った。
「武蔵野で見つけた時計、一緒に吹き飛んじゃった」
「あらあら」
上級生が笑った。
「かわいかったのに」
少女は、ほんの一瞬だけ少し残念そうに唇を尖らせた。
「まあいいや。また探そっと！」
それだけ言って少女はキャンディを口に放り込んだ。
【東京霞学園 戦略情報局SID 作戦報告室】
「報告しますっ！」
メーテル突撃隊、潜入工作員部隊のリーダーの少女が、端末を操作しながら報告を始めた。
蘇生プラントから戻ってきたばかりで、頬がまだ薄く紅潮している。
「蘇生プラント、爆破完了。転移ビーコンの隠蔽設置に成功。役員棟制圧支援まで全て完了。そして——」
少女は得意げに胸を張った。
「第七転移門も、ちゃんと吹き飛ばせました！ 数人逃しちゃったのはごめんなさいだけど、ちゃんとやりましたよ零お姉様！」
「うんうん！ 最後はビリだったけど、ちゃんとやり遂げたもんね！」
仲間の少女たちが口々に言う。
「でも全部終わったから！ 褒めて！」
部屋の端に立っていた如月零は、無表情のまま頷いた。
「潜入任務、よく頑張りましたね。」
「やったー！」
少女たちがはしゃいだ。誰かが誰かの肩を叩く音。さっきまでの無機質な駆動音が、遠くなった気がした。
零は端末に視線を落とした。全転移門の破壊完了。蘇生プラント爆破。強襲部隊による本部棟の掃討。現時点で捕虜九千三百名余。素晴らしい戦果だ。今作戦は成功と言っていいだろう。
「局長」
ドアが開いた。
戦略情報局員が入ってきた。手に端末を持っている。
「全ての転移門のブラックボックス解析が終わりました。こちらは転移門のログデータになります」
「置いていって」
「はい」
局員が端末を置いて出ていった。突撃隊の子たちはまだ賑やかに喋っている。
ログを開く。
転移件数。タイムスタンプ。座標データ。画面を指でスクロールする。数字、数字、数字の羅列。数字の——
——転移履歴
そこで零の指が、止まった。
「……」
「零お姉様？ どうしたんですか？」
突撃隊の少女が、零の顔を覗き込んだ。いつも白い零の顔がさらに白くなっていた。血の気が引く、というよりも、もともとなかった色が、さらに薄くなったように見えた。
「零お姉様？」
返事はない。
零はログをもう一度見た。
第七転移門の破壊完了時刻。
その時間帯、最後に記録されたその転移ログには。
転移者：田村楓
転移先——埼玉第三小学園。
「……」
突撃隊の子たちが黙った。
零の顔を見て、何かを察したのだ。
零は静かに口を開いた。
「……副会長に、逃げられた」
声はいつも通り平坦だ。
だが、突撃隊の少女が、顔を青くした。
「え……でも、第七は吹き飛ばしました。ちゃんと——」
「間に合わなかった」
「作戦遅延の間に武蔵野の副会長と数人の学生を連れて転移した。現在、埼玉第三小学園にいる可能性が高い。ただし——」
零は窓の外を見た。
「現時点では、所在の確認が取れていない」
突撃隊のリーダー格の少女が、震える声で言った。
「……ご、ごめんなさい。私たちが遅れたせいで——」
「貴女たちのせいではありません。作戦計画が不十分だった。 私の失態です」
部屋が静まり返る。
零は端末を閉じた。
次回、12話：「凱旋できぬ者」です。
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